Titre de l’édition originale : Love in Lingerie
Copyright © 2017 Alessandra Torre

Tous droits réservés y compris le droit de reproduction, totale ou partielle, sous quelque forme que ce soit, sans le consentement préalable de l’éditeur ou de l’auteur.

Toute reproduction constituerait une violation du Code de la propriété intellectuelle.

Ce livre est un ouvrage de fiction. Les noms, personnages, lieux et événements sont le produit de l’imagination de l’auteur ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des faits réels, des lieux ou des personnages existants ou ayant existé serait totalement fortuite.

Édition en langue française : Love in Lingerie
Photographie de couverture : Volodymyr Tverdokhlib © Shutterstock
Design de couverture : Jef Cortes / Studio Hugo

Ouvrage dirigé par Isabelle Solal
Collection New Romance® créée par Hugues de Saint Vincent,
dirigée par Arthur de Saint Vincent
© 2019, Hugo Roman, département de Hugo Publishing
34-36, rue La Pérouse
75116 - Paris
www.hugoetcie.fr

ISBN : 9782755650792

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

π love
amour éternel 

Sommaire

Titre

Copyright

Dédicace

Chapitre 1 - Elle

Lui

Chapitre 2 - Elle

Lui

Chapitre 3 - Elle

Lui

Chapitre 4 - Elle

Lui

Chapitre 5 - Elle

Chapitre 6 - Lui

Elle

Chapitre 7 - Elle

Lui

Elle

Chapitre 8 - Elle

Lui

Chapitre 9 - Elle

Lui

Elle

Chapitre 10 - Lui

Elle

Chapitre 11 - Elle

Lui

Chapitre 12 - Elle

Elle

Lui

Chapitre 13 - Elle

Lui

Chapitre 14 - Elle

Lui

Chapitre 15 - Elle

Lui

Chapitre 16 - Lui

Elle

Chapitre 17 - Elle

Lui

Chapitre 18 - Elle

Lui

Chapitre 19 - Elle

Chapitre 20 - Lui

Elle

Chapitre 21 - Lui

Chapitre 22 - Elle

Lui

Épilogue

Quelques mots de l'auteure

À propos de l'auteure

Il y a des hommes qui sont synonymes de problèmes. Trey Marks en fait partie. Depuis que je me suis assise, il n’a cessé d’agiter ses doigts. En ce moment, ces derniers s’affairent à tourner le cadran de sa montre, un modèle de luxe qui dépasse à peine du bord de la manche de son costume taillé sur-mesure. J’entends les clics du cadran lorsqu’il le fait glisser doucement sur le côté, une encoche à la fois, espacés juste ce qu’il faut pour me rendre dingue. M’écoute-t-il au moins ? C’est tout juste si je m’écoute moi-même, les oreilles aux aguets dans l’attente du prochain clic de sa montre.

Clic.

—  Si vous regardez la dernière page, vous aurez un aperçu de mes idées pour la ligne Isabella…

Clic.

—  Grâce à certains de mes contacts, je serais en mesure de réduire les coûts, en particulier dans le…

Clic.

—  Je recherche un poste qui me permettrait d’avoir une plus grande liberté de décision, et…

Clic.

Je m’agrippe à mon classeur de cuir pour me retenir d’écarter brutalement ses mains de cette montre. Il me gagne de vitesse en se passant les doigts sur les lèvres. Je détourne les yeux. Ce diable d’homme n’est pas seulement synonyme de problèmes, il est la tentation personnifiée, contenue tout entière dans son regard. À l’instant précis où j’ai mis le pied dans ce bureau, ces yeux m’ont déshabillée. Je me suis assise en face de lui et c’est tout juste s’il ne s’est pas frotté les mains de jubilation.

—  Vous me semblez craintive, Mademoiselle Martin.

Sa main s’éloigne de sa bouche, et je m’efforce de le regarder dans les yeux.

—  Excusez-moi. Les entretiens d’embauche me rendent nerveuse.

Je souris et il scrute mon visage.

—  Vraiment ?

Il ne me croit pas. Un bon point pour lui, même si sa capacité à comprendre les femmes ne me surprend pas plus que cela. La séduction, c’est son métier. Il conçoit des articles de lingerie qui poussent les femmes à les acheter et les hommes à les enlever. Si l’on en croit les bruits qui courent dans la profession, il n’a jamais été marié, c’est un queutard dont la bouche est aussi habile que ma douche de massage. Mais peu importe. Il a besoin d’une directrice de création, et moi j’ai besoin de changer de boulot. D’après la rumeur, Marks Lingerie est dans une mauvaise passe et je n’ai nul besoin d’un diplôme en psychologie pour percevoir le stress qui se cache derrière son regard insolent. Les rides qui creusent son front, la crispation de sa mâchoire, le mouvement compulsif de ses doigts vers sa montre. Je reconnais les signes. Le stress, en ce moment, c’est mon pain quotidien.

Cela pourrait être pire. Je pourrais avoir un enfant malade ou un mari violent –  des circonstances plus graves que le simple fait de détester mon boulot. Je le déteste à un point tel que j’ai un poids sur la poitrine tous les matins lorsque je sors de l’ascenseur. Je passe ma pause déjeuner dans ma voiture, les vitres teintées remontées, le moteur éteint, pour me cacher de ma salope de directrice de création, Claudia VanGaur. Depuis dix ans, elle menace de prendre sa retraite et, durant tout ce temps, j’ai été assez idiote pour la croire. Maintenant, je serais idiote de rester, idiote de continuer à attendre qu’elle passe la main. Elle restera chez Lavern & Lilly jusqu’à sa mort et continuera à torturer tous ses employés jusqu’à son dernier souffle.

J’ai besoin de changement.

Il me faut cette promotion, cela fait dix ans que je la mérite. Je pourrais travailler n’importe où dans la mode féminine, mais la lingerie, c’est ma passion et c’est la première fois depuis un an qu’une opportunité se présente pour un poste de directrice de création. Je n’en ai pas seulement envie, j’en ai besoin.

—  Parlez-moi du mec.

—  Je vous demande pardon ?

Il baisse les yeux sur mes mains, sur le diamant à mon doigt, et je comprends tout à coup.

—  Oh. Craig. C’est…

J’ai un passage à vide. Il est très gentil. Il est chimiste. Il ne m’a jamais regardée comme vous le faites en ce moment.

—  Cela fait quatre mois que nous sommes fiancés.

Je ne me mouille pas avec cette réponse qui ne mentionne ni le fait que Craig est diplômé du MIT ni son éducation huppée. Certes, les potins de la profession glorifient les prouesses de Trey Marks au lit, mais sont bien moins élogieux en ce qui concerne son éducation. Enfance à South Central. Fils d’une strip-teaseuse tuée au cours d’une descente des stups dans les années quatre-vingt-dix. Décrocheur de la fac. La rumeur veut qu’il soit devenu l’amant d’une vieille dame pour sa fortune et qu’il ait attendu qu’elle meure afin d’utiliser l’héritage mal acquis pour lancer Marks.

—  La date est fixée ?

En une simple question, il expose le problème.

—  Non. Pas encore.

—  Pourquoi pas ?

Je sens que je commence à froncer les sourcils et je m’oblige à sourire avant de répondre dans un souffle.

—  On ne l’a pas encore fait, c’est tout. Nous sommes tous les deux très occupés en ce moment.

Je déglutis en espérant que la vérité soit enterrée suffisamment profondément. Parce que j’ai peur. Parce que je m’ennuie. Parce que, à cet instant, si vous me faites autant d’effet, c’est que je ne devrais probablement pas me marier, pour commencer.

Ses lèvres s’entrouvrent, laissant apparaître une rangée de dents parfaites. C’est le début d’un sourire, mais je vois bien qu’il lutte pour le retenir, sa langue jouant au coin de sa bouche qu’il referme aussitôt. Son regard se pose une fois de plus sur ma bague avant de remonter vers mon visage. Ses traits ont repris leur impassibilité, mais une étincelle amusée persiste dans son regard sombre. J’aimerais lui demander ce qu’il trouve si drôle. Au lieu de cela, je croise les doigts et je me concentre sur son visage pour essayer d’y déceler une quelconque imperfection. En vain.

—  C’est sans aucune arrière-pensée que je vous pose ces questions sur votre fiancé. Voyez-vous, Kate, je ne suis pas la personne avec laquelle il est le plus facile de travailler.

Il se penche vers moi, les avant-bras posés sur le bureau, et passe les doigts d’une main sur les phalanges de l’autre.

—  Je suis caractériel, réfractaire aux consignes, et je peux être un vrai connard.

Une ébauche de sourire passe sur ses lèvres, puis il se reprend.

—  Mais en dépit de ce que vous avez pu entendre à mon sujet, il y a certaines limites que je ne franchis pas, et baiser mes employées en est une.

—  Au sens propre ou au sens figuré ?

Je ne sais pas d’où cela m’est venu, mais il ne le prend pas mal, son sourire s’élargit et il pousse un petit rire.

—  Les deux.

Il se lève et me tend la main.

—  Merci d’être venue, Mademoiselle Martin. On vous tiendra au courant pour la suite.

Mon estomac se serre. C’est peut-être mon portfolio. Peut-être me suis-je montrée trop insistante. C’est peut-être l’anneau à mon doigt. Je m’oblige à sourire et je glisse une main dans la sienne, qu’il serre avec énergie.

—  Ce fut un plaisir de vous rencontrer.

Ce mensonge sort doucement de mes lèvres, mais notre poignée de main dure une seconde de trop.

Je ne sais pas comment je vais retourner chez Lavern & Lilly ni comment je vais tenir encore plusieurs années sous les ordres de Claudia, mais je sais une chose : Trey Marks peut dire à qui veut l’entendre qu’il ne baise pas ses employées, je vous parie sa montre qu’il m’aurait prise là sur son bureau, sans hésitation, si j’en avais manifesté le désir.

Je pousse la porte de sortie et pose le pied dans la chaleur des rues de Los Angeles, en respirant la légère odeur de chèvrefeuille qui flotte dans l’air. Dans quatre heures, je dois retrouver Craig pour dîner, un repas au cours duquel il va disséquer chaque instant de mon entretien et réussir à rendre ma recherche d’emploi encore plus stressante. Je laisse les commentaires déplacés de Trey Marks dans le parking et je monte dans ma voiture, l’esprit déjà occupé à sélectionner les détails que je vais relater à Craig.

Au bout de vingt minutes de conduite, vitres baissées, musique à fond, les mains crispées sur le volant, j’échappe à l’effet d’attraction de son sourire.

Nom d’un petit bonhomme. Cet homme devrait être mis au ban de la société.

Mon bureau est un cadeau de mon père, un homme qui a vécu toute sa vie au-dessus de ses moyens, faisant de mon enfance un mélange de jouets rutilants et d’avis d’expulsion. Un mois avant sa mort, il m’a offert ce bureau arraché à une vente aux enchères là-bas, à Rancho Santa Fe. Un meuble centenaire, sculpté à la main, aux bords couverts de scènes de bataille miniatures et au plateau recouvert de cuir. J’ai conservé la carte qu’il avait posée dessus, une simple petite carte lignée avec un mot gribouillé de son écriture à peine lisible. Ne renonce jamais, disait-il. Un sentiment intéressant chez un homme qui s’est jeté du haut d’une falaise de Malibu au volant de sa Porsche flambant neuve. Les policiers chargés de l’enquête ont conclu à la responsabilité du brouillard et de la pluie torrentielle. Moi, j’ai mis ça sur le compte de créanciers agressifs, de la mort de maman et de la flasque qu’il aimait garder dans sa poche de poitrine.

Je fais glisser devant moi le classeur contenant les CV. Quelle corvée ! Je suis épuisé à la simple idée de l’ouvrir. Le recrutement du personnel aura ma peau. La tâche est primordiale pour une société et si chronophage lorsqu’elle doit être accomplie dans la journée. Cependant, ce poste, plus que tous les autres, est déterminant. Je ne peux pas confier le recrutement de ma directrice de création à une banale agence de recrutement ni à la DRH. Cette personne travaillera main dans la main avec moi. Son choix pourrait sauver Marks Lingerie ou sceller notre mort. Je feuillette les CV et m’arrête à celui de Kate Martin, exhalant un souffle crispé en parcourant la page. Diplômée de Parsons. UCLA pour son MBA. Un seul poste décrit dans la rubrique expérience professionnelle, ses onze dernières années passées chez Lavern & Lilly. Je fais la grimace. Lavern & Lilly, c’est un des fleurons de la mode féminine classique, avec pour seul concurrent White House Black Market. Que peut-elle connaître en matière de séduction ? De sex-appeal ? Le tailleur-pantalon classique qu’elle portait n’a pas beaucoup plaidé en sa faveur.

Je me renfonce dans mon fauteuil, ferme les yeux et la revois en esprit. Ces lèvres rose pâle, légèrement rehaussées de gloss, constamment serrées. Elle était nerveuse, ses doigts couraient sans cesse sur son CV, ses mains trituraient son portfolio, son regard fuyant évitait mon visage. J’ai l’habitude de rendre les femmes nerveuses. J’ai passé ma vie à jouer de mon physique, de mon sourire, et à combler par la parole les éventuelles failles de mon pouvoir de séduction. Si je l’avais voulu, j’aurais pu avoir Kate Martin. Je pourrais encore si je le voulais. Qu’importent la bague de fiançailles et le fiancé. Aucune femme vraiment désireuse de se marier n’attend pour fixer la date du mariage.

« Au sens propre ou au sens figuré ? » Un éclair est passé dans son regard lorsqu’elle a posé la question. Le coin de sa bouche s’est relevé, un soupçon de fossette est apparu. Avec cette simple phrase, elle a montré ce que dissimulaient la raideur de sa posture et la nervosité de son regard. Avec cette simple phrase, elle a montré qu’elle était capable d’audace.

Je sors son CV et referme le classeur en repoussant les pensées déplacées qui me hantent depuis notre rencontre. Ma société est en mauvaise posture. Le stress que je subis me donne des suées, nos actifs diminuent, les ventes sont en baisse, le moral est au plus bas. Peu importe que Kate Martin soit baisable ou pas, consentante ou fiancée. Je ne suis pas à la recherche d’une nouvelle partenaire de baise. Ce dont j’ai besoin –  et surtout, ce dont ma société a besoin –, c’est d’une bonne fée salvatrice.

Est-ce que cela pourrait être elle ?

—  Tu as décroché le job ? Oh ma chérie, c’est fantastique !

La voix de ma mère jaillit de mon smartphone et je l’imagine, descendant la rue dans un mouvement cadencé de ses jambes revêtues de lycra rose fuchsia, et balançant sa main libre.

—  Je suis tellement fière de toi ! Ton nouveau patron te plaît ?

—  Je ne sais pas encore.

J’ouvre la porte du frigo et observe son contenu.

—  Il va te plaire, j’en suis sûre, je le sens tout simplement. (Elle reprend sa respiration.) En plus, demain c’est la pleine lune, et ça, c’est de bon augure.

J’entends le hurlement d’un klaxon et son juron étouffé. Je la mets sur haut-parleur et je pose mon téléphone sur le comptoir. Lorsqu’elle revient, sa voix est claire et joyeuse.

—  Alors ! Je suppose que tu as donné ton préavis de deux semaines à L&L ?

—  J’ai tenté de le faire. Ils m’ont fait escorter jusqu’à la sortie par la sécurité.

—  Quoi ?

Je peux presque entendre le crissement de ses tennis sur le trottoir.

—  C’est la procédure habituelle, maman. Ils ne veulent pas courir le risque que j’endommage quoi que ce soit en partant.

—  Eh bien, c’est ridicule. Je suis désolée, Kate.

Elle souffle dans le téléphone.

Je trouve une boîte de poivrons farcis dans le congélateur et je la sors.

—  En tout cas, tu peux le dire à Jess ce soir. Ce n’est pas un secret.

—  Tu es sûre de ne pas pouvoir venir ? J’ai plein de bonnes choses à manger. Et viens donc avec Craig ! Ce sera amusant.

Sa voix monte dans les aigus comme pour démentir ses propres paroles, et je refrène un sourire. Le mot « s’amuser » peut s’entendre de différentes façons, mais Craig et moi, entourés de ma sœur et de ses cinq enfants, n’en fait pas partie, du moins pas pour lui. C’est divertissant pour Jess et moi, surtout si maman ouvre une bouteille de vin, mais c’est affreusement pénible pour lui. Et ce soir, même si cela m’aurait fait plaisir de les voir tous, j’ai besoin d’être seule pour profiter d’une soirée tranquille et fêter la fin de mon temps chez Lavern & Lilly, et mon nouveau départ chez Marks Lingerie.

—  Une autre fois. Embrasse tout le monde pour moi.

Elle promet de le faire et lorsqu’elle raccroche, j’allume le four. J’appelle Craig et je laisse un message sur sa boîte vocale lui annonçant la bonne nouvelle, puis je vais dans le garage, j’ouvre le coffre de ma voiture et j’en extirpe le premier carton que je transporte dans l’appartement avant de revenir chercher le deuxième, puis le troisième.

Onze années passées chez L&L, et qui tiennent tout entières dans trois cartons. J’ouvre le premier et j’en parcours le contenu. En ouvrant le second, j’attrape une bouteille de vin et je mets les poivrons dans le four. Avant d’ouvrir le troisième carton, gagnée par la nostalgie, je mange.

Je sors une photo encadrée. Elle a été prise juste avant mon diplôme à Parsons, en compagnie de mes meilleures amies de l’époque. Nous sommes quatre, ayant toutes atteint le plafond de nos cartes bancaires, continuant à nourrir de grands rêves, trinquant avec nos verres de martini au bord poudré de sucre dans un club obscur, quelque part dans Manhattan. Cela fait des années que je n’ai pas regardé cette photo et à peu près aussi longtemps que je ne leur ai pas parlé. Meredith vit à Seattle maintenant, Jen est à Miami, quant à Julie, elle et moi nous sommes disputées il y a quatre ans et, depuis, nous ne nous sommes plus reparlé. J’époussette le cadre et je le remets dans le carton, je n’ai pas envie de le voir tous les jours ni d’éprouver un pincement au cœur de regret. Je devrais peut-être tout simplement appeler Julie. Je bois une longue gorgée de vin et je repousse cette idée. Pour être honnête, elle ne m’a pas vraiment manqué.

Je passe en revue une pile de cartes de visite, j’en jette quelques-unes dans la poubelle de la cuisine. Peut-être Craig et moi pourrons-nous nous faire de nouveaux amis. Il y a ce groupe auquel il veut adhérer –  Mensa1 – et il a rapporté des tests d’admissibilité à la maison la semaine dernière. Il avait déjà rempli son formulaire, bien proprement dans les cases. Apparemment, il y a des rencontres hebdomadaires, des soirées au cours desquelles on teste votre intelligence et qui donnent lieu à des brassages de population savamment orchestrés.

Je n’ai pas encore fait mon test d’admission. C’est une évaluation de QI, pas un truc qui porte sur vos connaissances en matière de mode ou de téléréalité. Craig insiste pour que je le fasse, en m’envoyant des mails de rappel, en apportant des tests supplémentaires à tous nos rendez-vous. J’ai failli le faire hier, mais je n’arrive pas à décider si je triche ou pas. Ma conscience me dit que non. Mon bon sens me dit que ce n’est qu’un test idiot pour Mensa et que la morale n’a pas grand-chose à voir là-dedans, mais le respect de mon fiancé, si. Sur son profil eHarmony, il avait mis « intelligence » comme étant sa plus grande qualité, avant la propreté et la personnalité. Avant notre premier rendez-vous, il m’avait demandé mes résultats au GMAT2.

Il n’est pas impossible que j’aie gonflé les miens un chouïa par pur orgueil et esprit de compétition.

Mon téléphone vibre et, poussée par l’habitude, je me raidis, me préparant à entendre la voix de Claudia, lorsque je me rappelle que j’ai démissionné. Je bois une longue gorgée de merlot et m’oblige à me détendre avant de saisir mon smartphone. C’est un texto de Craig.

Je viens d’écouter ton message. Félicitations. Tu veux que je passe pour arroser ça ?

Je réfléchis à sa proposition en jetant un coup d’œil aux cartons qui s’étalent un peu partout sur les plans de travail de la cuisine, telle la régurgitation de mon passé.

Bonne idée. Viens vers dix heures. On pourra fêter ça nus.

J’envoie le message et je souris en imaginant la tête de Craig quand il va le lire, le haussement de sourcils, les yeux arrondis. Cela va le prendre de court, le contenu de nos textos n’est jamais osé, tout est toujours convenable, pour le cas où quelqu’un tomberait sur son téléphone ou le mien. Mais ce soir, je me sens d’humeur hardie. C’est peut-être dû au fait de m’être libérée de mes chaînes avec Claudia VanGaur. Ou aux trois verres de vin que j’ai bus. Ou peut-être au souvenir du regard de Trey Marks et de la façon dont –  alors que j’étais entièrement vêtue devant lui – je me suis sentie nue.

Je vide mon verre et je tends la main vers la bouteille.

Les genoux de Craig sont appuyés contre l’intérieur de mes cuisses, ses mains de chaque côté de mes épaules. Il penche la tête et je soulève le menton. Nous nous embrassons, nos dents s’entrechoquent et il ralentit le rythme de ses poussées afin de faire mieux.

—  Je t’aime, murmure-t-il.

—  Je t’aime aussi.

Je soulève mes jambes pour les croiser autour de sa taille, agrippant à deux mains la partie charnue de ses fesses, et lorsque je l’attire avec force contre moi, il réagit. Il y a un moment de respiration lourde et de petits grognements, et je ferme les yeux, appréciant le mouvement, la courbure de sa queue en moi et le claquement de nos corps à l’unisson. Je sens qu’il est près de jouir à l’accélération de ses coups de boutoir, à la crispation des muscles, et il gémit, entrant plus profondément en moi, son corps se raidit lorsqu’il donne une dernière poussée.

Je ferme les yeux, et le visage de Trey Marks m’apparaît en un éclair, l’espace d’un instant fugace, dans le noir.

Chez L&L, tous les employés de Los Angeles travaillaient dans un grand loft, nos bureaux étaient disposés les uns à côté des autres pour encourager l’esprit d’équipe et favoriser les échanges. Les seules choses que cela avait encouragées, c’est la paranoïa, le sentiment que nous étions constamment surveillés, empêchant toute conversation privée, et, aux heures de pointe, un tumulte inaudible tandis que chacun essayait de se faire entendre. Certains soirs, j’étais enrouée à force de devoir toujours élever la voix, même pour une simple conversation.

Chez Marks Lingerie, j’ai mon bureau personnel, avec des murs en verre et une vue sur la ligne d’horizon de la ville. Je passe les doigts sur la plaque qui porte mon nom, le titre de directrice de création me procure un petit frisson de plaisir.

—  Vous avez tout ce qu’il vous faut ?

Je me retourne et je vois Trey, la main serrée sur le montant de la porte. Sa cravate est parfaitement nouée, il ne porte pas de veston, ses cheveux courts sont ébouriffés selon le style qu’arborent les play-boys du monde entier. Sa peau hâlée tranche sur le bleu de sa chemise qui fait ressortir la couleur de ses yeux.

—  Tout va bien.

Je souris, en faisant glisser mon sac de mon épaule pour le poser sur le bureau.

—  La vue est superbe.

—  Nous comptons sur vous pour la conserver.

Il sourit, mais je perçois le stress que ses paroles révèlent.

—  Oui, Monsieur.

Je hoche la tête. Je peux gérer la pression. Comparé à L&L, ici c’est Disneyland. Au lieu de huit sections de vêtements, nous n’en avons qu’une. Au lieu de faire mon rapport à Claudia, c’est à lui que je dois le faire.

La lingerie, je gère. Pour la vision, je suis créative. Une équipe, je peux l’inspirer. Un patron, je peux lui plaire.

Je lui souris et je vois l’inquiétude dans ses yeux.

C’est incroyable ce que je peux être productive lorsque Claudia ne fait plus partie du décor. Au cours d’une journée normale à L&L, je passais cinq ou six heures avec elle. Pour mon premier jour chez Marks, j’ai bénéficié d’une période de trois heures d’affilée seule dans mon bureau, porte fermée, et personne n’est venu me déranger. Le silence complet ! Pendant trois heures ! J’ai pu passer en revue quatre années de catalogues et de lignes de produits avant l’heure du déjeuner. J’ai déballé mon thermos et j’ai mangé à mon bureau, plongée dans les dossiers des stylistes, une tâche qui m’a occupée tout le reste de la journée. Je suis partie à dix-huit heures, et à vingt et une heures je dormais.

Le deuxième jour, j’ai mené une enquête auprès des employés, puis je me suis entretenue avec chacun des membres de l’équipe du design, une tâche qui m’a occupée pendant presque sept heures. Le consensus est général, même s’ils ne le disent pas en ces termes : Trey est formidable et c’est un vrai bonheur de travailler ici. C’est peut-être dû au fait que j’ai passé les dix dernières années dans un enfer coincé en cardigan, mais j’ai légèrement tiqué à l’idée qu’une société puisse sombrer sans que ses employés n’y trouvent à redire. Il est plus que temps de secouer le cocotier.

Trey passe dans le couloir, il porte son veston et tient ses clés à la main, et je déteste déjà cette paroi de verre qui sépare mon bureau du couloir. Chaque passage de son costume me fait penser à une vitrine remplie de donuts –  un million de calories – alignés pour vous tenter. Un million de bêtises, brillamment éclairées et juste à votre portée.

Au moment où il passe devant mon bureau, il tourne la tête, nos regards se croisent, et c’est comme mordre dans un éclair au chocolat noir. Cette simple rencontre de nos regards, c’est addictif. Cela contient à la fois la promesse d’avoir plus et la conscience qu’il serait raisonnable de le reposer et de partir en courant.

Je n’ai jamais été raisonnable avec les sucreries. Si je grignote, si j’en prends une simple bouchée, je mange toute la boîte. Je me détruis l’estomac et je ruine mon régime, jetant aux orties des semaines d’efforts. Je donnerais n’importe quoi pour un long moment de satisfaction gourmande. Je détourne le regard, ce qui me demande un effort de volonté considérable, et c’est une torture.

C’est la quatrième fois de la matinée qu’il passe, son bureau n’est qu’à deux portes du mien. Ça ne va pas le faire. Pas avec un homme comme lui, trop grand pour qu’on ne le voie pas, ce veston qui moule ses épaules musclées, ce pantalon de costume qui met en valeur ce qui me semble être un cul parfait. Mon Dieu, mais qu’est-ce qui me prend ? Son cul ? Je n’avais même jamais remarqué les fesses d’un homme auparavant. Je m’écarte de mon bureau avant de perdre complètement la tête. J’ai quatre mois pour lui exposer ma vision pour l’année prochaine. Quatre mois pour démonter chaque ligne de produits que fait Marks et la retravailler à ma façon.

La première étape pour atteindre cet objectif ? Éviter toute distraction.

Je me lève et marche jusqu’au bout de la pièce, puis je reviens et je regarde attentivement mon bureau.

1. Organisation internationale dont le seul critère d’admission est d’obtenir des résultats supérieurs à ceux de 98% de la population aux tests de QI. (NdT, ainsi que pour toutes les notes suivantes)

2. Le GMAT (Graduate Management Admission Test) est un test standardisé en langue anglaise, permettant de mesurer des compétences dans une logique de poursuite d’études à l’international en maîtrise d’administration des affaires.

Elle a retourné sa table de travail. Ce n’est pas la première chose que je remarque en passant. Non, la première, ce sont ses fesses.

Elle est debout à côté de son bureau, le téléphone à l’oreille, penchée en avant, ses doigts s’activant sur sa souris, la position mettant parfaitement sa silhouette en valeur. Je m’arrête net en chemin vers la réception, un formulaire d’expéditions à la main, incapable de m’empêcher de mater.

De longues jambes qui surplombent des talons presque plats. Une jupe qui s’arrête aux genoux et la moule parfaitement. Elle a les pieds légèrement écartés et si je me mettais derrière elle à cet instant, je n’aurais rien à modifier à sa position. Mes mains agrippant ses hanches. Cette jupe dégrafée et qui s’empile autour de ses chevilles. La culotte repoussée sur le côté, ma queue alignée, son visage retourné, ses yeux dans les miens.

Je m’oblige à continuer à avancer, à mettre un pied devant l’autre, la feuille de papier froissée entre mes doigts crispés.

—  Vous pouvez m’expliquer ce que vous avez fait, bordel ?

J’essaie de contrôler ma voix, de contenir la colère qui me secoue. La pression m’empêche d’avoir les idées claires, elle m’embrouille la tête. Il y a trois ans, je n’aurais jamais perdu mon sang-froid en pareille circonstance. Il y a trois ans, j’aurais poliment viré cette femme, puis je serais sorti du bureau sans que ma journée n’en soit suffisamment assombrie pour m’empêcher d’aller faire une balade à Malibu. Il y a trois ans, je n’avais pas les services fiscaux et toutes les banques de la ville sur le dos.

Elle lève les yeux de son ordinateur et fait un signe de tête vers la porte, son joli visage est impassible.

—  Fermez la porte, je vous prie.

Mes doigts se crispent sur le dossier d’un des deux fauteuils de cuir qui font face à son bureau. Je me redresse et tends le bras, la pièce n’est pas grande et je peux facilement attraper la poignée de la porte pour la fermer.

Clic. Les sons extérieurs s’estompent. Je me retourne pour lui faire face, et elle s’appuie au dossier de son fauteuil, les bras croisés sur la poitrine.

—  Pouvez-vous être plus précis ? J’ai fait beaucoup de choses.

—  C’est ce que je vois !

Si c’était un homme, je l’attraperais par le col, le collerais contre le mur, si près que nos corps se toucheraient. C’est peut-être mieux qu’il n’en soit pas ainsi. Je perdrais probablement le fil de ma pensée.

Elle lève les yeux au ciel comme si son poste n’était pas à ma merci. Comme si c’était elle la patronne et que je venais l’embêter avec mes questions.

—  Je n’ai pas le temps de jouer aux devinettes, Trey. Qu’ai-je fait pour vous rendre si furieux ? Qu’avez-vous à me reprocher ?

Je devrais la virer. Là, tout de suite. La virer et passer le reste de la journée à remettre de l’ordre dans ma société. Je repose les mains sur le dossier du fauteuil et je serre.

—  Vous avez licencié sept personnes.

Sept. Un tiers du personnel de l’équipe chargée de la conception et du stylisme.

—  La description de mon poste précise que je peux ajuster les effectifs.

—  Là, ce n’est pas un simple ajustement, c’est de la démence.

—  J’ai réduit le budget de cinq cent mille dollars. Et j’en ai parlé avec les personnes concernées.

—  Lesquelles ?

Je pense aux sept personnes dont les noms apparaissent sur sa liste de dégraissage. Sept vies qu’elle vient d’anéantir. Retrouveront-elles un emploi ? Vont- elles…

—  Toutes.

—  Les vingt-deux employés ?

Peu probable.

—  À raison de dix minutes par entretien, cela ne prend pas tant de temps. Je suis arrivée tôt hier et j’ai tout fait dans la foulée. De surcroît, je me suis appuyée sur les résultats de l’enquête.

Ah oui. L’enquête. Elle n’avait pas manqué de semer la panique dans le département.

—  Ce n’était pas une enquête, c’était une chasse aux sorcières.

L’enquête se résumait à trois questions. Elle avait été envoyée à son équipe à quatorze heures précises, et un chrono avait été placé au-dessus de la fenêtre, n’accordant aux participants que trente secondes pour répondre. La première question demandait d’évaluer, sur une échelle de un à dix, à quel point ils se sentaient débordés de travail. La seconde demandait quels étaient les trois postes superflus dans la société. La troisième, les trois personnes qui n’étaient pas indispensables.

—  Chasse aux sorcières ou pas, les résultats ne laissaient guère de doute.

Elle pousse une feuille de papier dans ma direction, couverte de graphiques et de statistiques.

—  Vous avez viré Ginger. C’est pratiquement notre mascotte.

Ginger, la septuagénaire qui nous préparait le café tous les matins et qui allait chercher le déjeuner pour tout le monde. Son titre officiel avait quelque chose à voir avec le contrôle de qualité.

—  Soyez réaliste.

Elle se lève, son regard d’acier n’a plus rien de commun avec celui de la personne polie qui tremblait devant moi au cours de son entretien d’embauche.

—  Vous ne pouvez pas vous permettre d’avoir des mascottes et des personnes qui ne travaillent ici que parce qu’on les aime bien. Vous ne pouvez pas avoir cent pour cent de vos employés qui évaluent à un ou deux leur niveau de stress.

Elle désigne la feuille d’un doigt accusateur.

—  Vous dirigez une société qui, si elle ne prend pas un virage à cent quatre-vingts degrés, va finir par licencier l’ensemble de ses employés. J’ai besoin que vous me fassiez confiance et, dans un an, nous pourrons réembaucher une douzaine de nouveaux employés. Dans un an, nous serons bénéficiaires. Dans un an, vous pourrez réembaucher Ginger, si cela vous chante.

De ma vie, je n’ai jamais autant désiré embrasser une femme. Enfoncer mes doigts dans ses cheveux et prendre possession de cette bouche. Mes mains s’agitent fébrilement sur le dossier de cuir du fauteuil. Je me retiens d’avancer pour l’allonger sur le plateau en verre de son bureau.

Je n’aime pas les femmes fortes. Je n’aime pas qu’on élève la voix en s’adressant à moi. Je n’aime pas qu’on me prouve que j’ai tort. Elle a réuni tous les éléments. Elle s’est renseignée. Je sais, je savais déjà, que nous étions légèrement en sureffectif. Je sais depuis six mois que je devrais licencier une ou deux personnes. Sept, c’est absurde. Mais un demi-million de dollars, ce n’est pas négligeable.

—  Je ne vous ai pas engagée pour diriger la société. Je vous ai engagée pour votre potentiel et votre vision en matière de création. Je vous ai engagée pour créer des produits qui se vendent. Vous devez me consulter pour prendre ces décisions, même si cela concerne votre équipe.

Elle ne comprend pas qu’il s’agit de ma famille, de salaires que je paie depuis neuf ans, de vies qui dépendent de moi.

—  J’étais en train de taper un mémo lorsque vous êtes entré. Vous l’aurez dans moins d’une heure. Cela vous expliquera tout le raisonnement qui m’a amenée à prendre ces décisions.

—  La prochaine fois, faites-moi passer le mémo avant de virer qui que ce soit.

Elle incline la tête comme si elle réfléchissait au bien-fondé de cet ordre. Je regarde ses dents qui mordillent distraitement sa lèvre inférieure, et tout ce que j’ai en tête, c’est l’image de ma queue glissant dans cette bouche.

—  J’ai besoin d’avoir le pouvoir de prendre des décisions. C’est dans la description de mon p…

—  De votre poste. Je sais.

Elle est obsédée par ça. Je vois, étalés sur le plateau de verre de son bureau, une douzaine de feuillets qui décrivent les différents postes de la société. Elle est probablement la seule à les avoir jamais lus, et surtout à les prendre pour parole d’évangile. Il faudra que je relise le sien. J’ai le sentiment que cela va affecter notre relation. Je détache mes doigts du fauteuil et je vois les marques qu’ils y ont laissées, les creux dans le cuir, déjà en train de s’estomper. En reculant, je remarque ses chaussures à talons, bien rangées près de la crédence, ses pieds nus sur le parquet, l’extrémité de chacun vernie de rose. Elle a les chevilles très fines, et j’imagine brièvement ma main autour de l’une d’elles, son pied contre mes épaules, mon autre main courant doucement tout le long de sa jambe.

Elle hausse les sourcils, et j’essaie de reprendre un fil de pensées cohérent.

—  J’attends ce mémo.

Je m’arrête, une main posée sur la poignée de la porte, j’ai l’impression de fuir. Il faudrait que je dise autre chose, quelque chose qui me rétablisse sur mon siège de pilote et réaffirme mon autorité.

Un long instant s’écoule pendant lequel elle soutient mon regard, avec un air de défi qui assombrit mon excitation. Ma queue est dans un profond état de confusion, tout comme ma tête.

J’ouvre la porte et m’échappe dans le couloir, dans mon domaine.

Si cette femme était de la lingerie, elle serait de cuir noir avec des clous le long des coutures et suffisamment de vibrations dominatrices pour faire réfléchir un homme.

Si cette femme était de la lingerie, je l’enlèverais et lui montrerais qui est le chef.

Deux mois plus tard

—  Je ne comprends vraiment pas comment tu as fait ton compte pour rater.

Je pousse un soupir contrôlé en attachant ma ceinture de sécurité.

—  Je suis désolée. Je n’y ai rien compris, c’est tout.

Ces fichus Mensa et leurs énigmes « délicieusement amusantes ! » – des énigmes que j’ai échoué à résoudre. Nous avions quatre défis à relever pendant la soirée et j’ai échoué à trois sur quatre. Craig a été –  est toujours – consterné par mes résultats. La semaine prochaine, l’événement de la soirée sera un « amusant défi en équipe ! », ce qui, je suppose, signifiera que mes résultats et ceux de Craig seront combinés. Cette possibilité semble être la véritable raison de sa panique.

Je lui jette un coup d’œil et le regarde démarrer les essuie-glaces et vérifier les rétroviseurs avant d’enclencher la marche arrière. L’enseigne du restaurant projette une lueur bleu pâle sur son visage, le néon fluorescent éclaire son épaisse chevelure sombre parfaitement coiffée malgré le stress de cette soirée. Je me demande si je ne devrais pas lui dire la vérité, mais j’écarte cette idée aussitôt.

La vérité, c’est que j’ai triché au cours du test d’admission à Mensa. J’ai trouvé une feuille de réponses sur internet et j’ai recopié suffisamment de bonnes réponses pour être admise, sans susciter les soupçons, avec un résultat parfait. Ma carte plastifiée en poche, j’ai pris la main de Craig et je l’ai accompagné à cette fichue soirée. Je ne pensais pas que ce serait si difficile. Je n’avais pas imaginé que tout le monde prendrait les choses tellement au sérieux. Chaque défi était minuté, les bonnes réponses étaient inscrites sur un grand tableau blanc au fur et à mesure. L’atmosphère crépitait presque, tant l’esprit de compétition était intense. À la fin de la soirée, Craig avait fini second. Les perdants avaient leur propre tableau, un tableau dans lequel je dominais d’une façon désespérément persistante. Le seul nom qui arrivait plus bas que le mien était celui de Chad, un type maigrichon vêtu d’un jean moulant, avec un piercing sur la langue. Chad était venu accompagné de ses parents, il était en seconde au lycée, un fait que Craig m’avait fait remarquer à trois reprises.

—  Tu souffres peut-être de la peur de gagner.

Craig roule les syllabes de chaque mot sur sa langue comme pour en goûter la saveur.

—  Les athlètes éprouvent ça tout le temps. Peut-être que cela déclenche un blocage chez toi.

—  C’est possible.

Je sors un paquet de chewing-gums de mon sac.

—  Tu en veux un ?

—  Je suis sûr qu’on peut trouver des exercices sur internet. On pourrait les minuter pour essayer de recréer les bonnes conditions. Il y a aussi ton alimentation –  le tryptophane aide à réduire l’anxiété.

—  Le tryptophane ? (Je sors une tablette de Big Red et je la lui tends, il fait un petit signe négatif de la tête, ses mains restent figées dans leur position à dix heures dix sur le volant.) Comme dans la dinde ?

—  C’est un précurseur d’un neurotransmetteur qu’on appelle la sérotonine, qui aide à se sentir calme.

—  Je sais ce que c’est que la sérotonine, dis-je catégoriquement –  bien que, en toute franchise, ce ne soit pas vrai.

Je veux dire, je sais plus ou moins ce que c’est. En réalité, je croyais que cela avait un rapport avec le soleil et la peau. À moins que ce ne soit la mélatonine. Ou la mélanine. Quelque chose comme ça.

—  On ne le trouve pas que dans la dinde, continue-t-il en arrêtant totalement le van à un stop.

Il n’y a aucune voiture en vue, pas la moindre feuille qui tombe, et pourtant il regarde à gauche, puis à droite, puis vérifie son rétroviseur

—  Il y en a aussi dans le poulet et les bananes. Le fromage, l’avoine, le beurre de cacahuètes…

Il continue à lister les aliments, et je pose la tête sur l’appuie-tête en cessant de l’écouter. Il se fait des idées s’il croit que je vais faire un régime pour me préparer à la prochaine réunion. Je ne suis même pas sûre d’y aller, à la prochaine réunion. Je ne suis même pas encore rentrée chez moi après celle-ci que, déjà, je redoute la suivante.

—  Je commence de bonne heure demain matin.

J’interromps sa liste interminable d’aliments contenant du tryptophane, une liste qui s’allonge de façon ridicule, et je ne sais pas ce qui est le plus flippant —  le nombre d’aliments qui en contiennent ou le nombre d’aliments que Craig connaît. Il y a des moments où il est confortable de sortir avec un homme brillant. Il y en a d’autres, et celui-ci en fait partie, où c’est franchement ennuyeux. Ce serait une chose s’il était brillant avec discrétion, le genre de génie modeste et sans prétention qui garderait pour lui ses connaissances et sa culture. Mais Craig est plutôt du genre à vouloir étaler l’étendue de son savoir. Il ne va pas se taire. Et ce soir, j’ai ma dose.

—  Ah. Bon… Je ne vais peut-être pas monter, alors.

Il gare le van et met les warnings, une habitude que je trouvais charmante au début, mais ce soir elle me paraît excessive et terriblement agaçante. Les risques que quelqu’un vienne emboutir son véhicule en prenant le virage au moment même où il m’accompagne jusqu’à ma porte… sont pour le moins minimes.

Il hésite un instant avant d’ouvrir sa portière, la tête penchée vers moi dans l’attente d’une confirmation de ma part.

—  Ce serait sans doute mieux.

Je range le paquet de chewing-gums dans mon sac, lui laissant le temps de faire le tour de la voiture, éclairé par le clignotement orange de ses warnings. Il ouvre ma portière et je sors.

—  Demain, nous pourrons réfléchir au sujet de la semaine prochaine, dit-il en m’accompagnant le long du chemin non éclairé qui mène à mon immeuble.

—  D’accord.

Pour ça, je ne vais pas manquer d’y réfléchir. Je vais passer chaque seconde de mon temps libre demain à trouver une excuse à mon absence. Peut-être une réunion de dernière minute ? Où un virus terriblement contagieux ?

Nous nous immobilisons devant ma porte.

—  Bonne nuit, Kate.

Son baiser est doux, une tendre pression qui parle de pardon. Je te pardonne ta très mauvaise performance de ce soir. Je te pardonne d’avoir échoué à cause de ta nervosité, et de m’avoir fait honte. La semaine prochaine, nous ferons mieux. Je le sais. J’entends les mots aussi clairement que s’il les prononçait.

—  Bonne nuit.

Ce n’est pas de sa faute si j’ai triché. En déverrouillant la porte, je me demande dans quelle mesure mon irritation n’est pas due à moi-même et à la situation inextricable dans laquelle je me suis fourrée. Une fois à l’intérieur, j’hésite à me raviser et à l’inviter à venir. Mais sera-t-il capable de passer outre ma piètre performance ? Sera-t-il capable de parler d’autre chose que de ce fichu tableau blanc et de sa deuxième place inscrite dessus ?

Je longe le couloir qui mène à mon appartement et, aussitôt chez moi, je vais droit dans la douche.

Il m’est arrivé, à l’occasion, d’être confronté à des situations embarrassantes à cause de ma vie sexuelle. C’est ce qui arrive lorsqu’on ne se plie pas à la norme. On se retrouve dans des endroits qui sortent de l’ordinaire, avec des gens qui sortent de l’ordinaire. Mais c’est la première fois que je me trouve face à un revolver.

La configuration était simple, ce qui généralement marche le mieux dans ce genre de situations. Je laisse une clé à la réception de l’hôtel. Je monte dans la chambre. À vingt-deux heures, je me douche en prenant mon temps. Quand j’ai terminé, je passe de la douche à la chambre. En principe, elle m’attend sur le lit. Signal du début des festivités.

Elle attend comme prévu.

Je pose les mains sur mes hanches nues et je regarde, au-delà du 9 mm, la femme qui le tient dans la main. Elle ne ressemble pas du tout aux photos de son profil, ses cheveux sont foncés au lieu d’être clairs, ses seins sont gros et non petits, ses yeux calculateurs au lieu d’être gentils. Elle sourit, et une dent en métal brille dans sa bouche. J’espère qu’elle n’a pas l’intention de me violer. L’éventail de femmes que je trouve attirantes est assez étendu, mais la vicelarde tarée n’en fait pas partie.

Un homme sort de l’ombre derrière elle et me passe devant pour entrer dans la salle de bains. On entend un froissement de vêtements, puis il revient en faisant tinter mes clés de voiture.

—  On a décroché le gros lot avec celui-là, dit-il d’une voix traînante. C’est une Tesla.

Il est idiot s’il se croit malin de voler ma voiture. Elle est équipée de suffisamment de matériel de localisation électronique et de caméras pour être capable de retrouver le corps de Jimmy Hoffa. J’ouvre la bouche pour les prévenir, mais je me ravise. Qu’ils se fassent prendre. Ils seront rapidement obligés de s’arrêter pour recharger cette fichue mécanique, la batterie est déjà presque à plat. Il tient mon portefeuille et ma montre à la main, et je fais la grimace en voyant la Glashütte Original entre ses doigts. Cette montre appartenait à mon père –  l’inscription qu’elle porte est gravée en moi, et j’entends sa grosse voix à l’accent traînant chaque fois que je la lis. Tu es le capitaine de ton âme. Sa perte sera bien plus douloureuse que celle de ma voiture.

—  Belle montre.

Il me sourit et il a de la chance que je tienne à la vie. S’il n’y avait pas le flingue, il se retrouverait au sol, le sourire écrasé sous mon poing suivi de mes coudes. Il me prend pour un de ces connards fortunés qui ont grandi au-dessus des lois. Il ne sait pas dans quels quartiers j’ai traîné quand j’étais enfant, le genre de rues où on gagnait le respect à coups de poing et où on volait tout le reste.

Je me suis peut-être ramolli. J’aurais dû laisser la montre chez moi. J’aurais pu ne prendre qu’un billet de vingt dollars dans ma poche et laisser les clés dans la voiture en la verrouillant à l’aide de mon téléphone, plutôt que d’utiliser le bip. Au lieu de ça, j’ai fait confiance à l’adresse, au logo du Ritz Carlton et à un profil irréprochable sur internet. Maintenant, je me retrouve les couilles à l’air, au sens propre,
en train de regarder un mec fourrer sans ménagement mes vêtements dans un sac à dos, en finissant par ma veste à mille dollars. Je regarde mon téléphone disparaître dans la poche de son jean.

—  Cela ne vous ferait rien de me laisser mes vêtements ? dis-je en lançant un sourire à la femme. Ce serait sympa pour sortir d’ici.

Ce sourire, qui ne m’a jamais fait défaut jusqu’ici, me vaut un regard appréciatif, ses yeux s’attardant sur ma queue.

—  T’en fais pas, beau gosse. Il n’y a rien là dont tu doives rougir. (Elle fait claquer son chewing-gum et sourit.) Allez, amène-toi. Ce petit cul sexy va aller faire un tour sur le balcon.

Cet ordre me soulage à moitié et m’inquiète en même temps. Peut-être ne va-t-elle pas me tuer, après tout. Peut-être va-t-elle se contenter de m’enfermer dehors, au treizième étage. Si c’est le cas, combien de temps faudra-t-il pour que quelqu’un me voie ? Combien de temps avant qu’on repère ma chambre et qu’on me fasse sortir ? Je jette un coup d’œil vers la porte du balcon.

—  Donnez-moi au moins un peignoir.

Elle envisage la question, puis hoche la tête et aboie un ordre à l’homme qui ricane à ma demande alors que lui porte un blouson matelassé avec lequel je n’hésiterais pas à escalader l’Everest. Il décroche d’un cintre un peignoir en éponge et passe devant moi en gardant ses distances, ouvre la porte coulissante et dépose le peignoir à l’extérieur. Soixante secondes plus tard, j’y suis moi aussi, la femme me fait un signe du bout de ses doigts aux ongles peints en orange vif, ferme le rideau et verrouille la porte. J’enfile le peignoir en me demandant comment j’ai fait pour me retrouver là, putain.

—  Monsieur Marks, vous ne pouvez pas jeter le mobilier par le balcon, ironise le manager de nuit de l’hôtel en fronçant les sourcils de cet air hautain que je n’ai pas vu depuis une décennie, depuis le moment où j’ai fait mon trou de façon stable dans la haute société.

—  J’en suis bien conscient. J’essayais seulement d’attirer l’attention des personnes qui se trouvaient sur la terrasse.

La situation est complètement dingue, mais j’ai l’impression que c’est moi qui vais avoir des ennuis. L’homme me regarde, l’air furieux, comme si j’étais en passe de me retrouver sur la liste noire du Ritz Carlton, ou un truc du genre.

—  Vous allez devoir payer les dommages. Vous avez détruit la chaise longue. Et la petite table.

Il pousse vers moi un papier sur lequel il a inscrit bien nettement les deux objets, comme si je risquais de discuter ce point à un moment ou à un autre. Au-dessous, il a ajouté : « Un peignoir : 40$ », mots qu’il a soulignés.

—  Ça va. Je vais payer.

Je me frotte les yeux et je me demande à quel moment tout le monde a perdu la tête, bon sang. La police est arrivée en premier, appelée par cet imbécile qui semble être toujours convaincu que j’étais soûl et que je jetais le mobilier depuis mon balcon simplement pour le plaisir. Il m’a fallu quinze minutes pour leur expliquer la situation avant qu’ils se décident à se lancer à la poursuite de ma Tesla, qui pourrait aussi bien se trouver à mi-chemin de la frontière maintenant. Ensuite, j’ai pratiquement dû supplier le personnel de l’hôtel de me laisser utiliser leur téléphone pour appeler ma banque et le centre des cartes de crédit. Lorsque j’en ai eu fini avec American Express, ce vautour attendait et a fondu sur moi avec la férocité d’un contrôleur judiciaire.

—  Nous sommes un hôtel sérieux, Monsieur Marks. Nous vous serions reconnaissants de bien vouloir organiser ce genre de… d’événements dans un autre établissement.

Événements. Fait-il référence à ma vie sexuelle ou au braquage ? Je n’insiste pas et je me lève en me massant le front du bout des doigts.

—  J’aimerais passer encore un coup de fil, si vous voulez bien. Puis je m’en irai et vous n’entendrez plus parler de moi.

L’homme prend un air buté.

—  Il reste la question du paiement de ces objets. Je crains que vous ne puissiez pas partir tant qu’elle ne sera pas réglée.

Je perds patience.

—  Je vous ai dit que j’allais les payer. Vous n’avez qu’à les mettre sur la note de ma chambre.

Je tends le bras et pose la main sur le téléphone que je tire vers moi. Il faut que j’appelle quelqu’un qui viendra me chercher, mais ma liste de contacts est dans mon téléphone. J’ouvre l’annuaire à la section locale tout en passant mentalement en revue le nom de mes amis, mais impossible de me souvenir de la moitié d’entre eux.

—  Votre carte a été rejetée, Monsieur.

Je m’arrête quelque part dans les D et tourne la tête vers lui.

—  Quoi ? C’est une American Express. Recommencez…

Oh. Dans ma hâte d’empêcher cette garce d’aller se faire une virée de shopping aux frais de Trey Marks, j’ai déclaré que toutes mes cartes avaient été volées. Avec le représentant d’American Express, j’ai fait l’inventaire des opérations en cours et j’ai autorisé le paiement de la chambre d’hôtel. Le montant original autorisé ne couvrait probablement pas ces fichus meubles, et la nouvelle demande a été rejetée.

Putain.

—  Je suis désolé. Je viens juste de faire opposition à toutes mes cartes.

Je me passe la main dans les cheveux et j’essaie de réfléchir. Je déteste l’expression que je lis sur le visage de ce connard à cet instant, ce mélange de pitié et de mépris, ses pensées sont aussi claires que l’odeur de la merde dans laquelle je viens de mettre le pied. Vous n’avez pas les moyens d’être ici. Vous n’appartenez pas à ce monde. Des mots que je fuis depuis une décennie, en me bagarrant. Des mots que j’ai dépassés avec ma putain de Tesla et mon appart de standing, ma société que je peine à maintenir à flot. Je regarde l’annuaire et je me retiens de le flanquer dans la gueule du mec avec son air entendu.

—  J’appelle quelqu’un qui va venir me chercher et qui paiera les dommages.

Je tourne une autre page, mes choix se réduisent.

Si cette nuit était de la lingerie, ce serait un ensemble en satin imprimé léopard. Vulgaire et humiliant.

Jamais ma voiture ne s’était aventurée si près d’un Ritz Carlton, et je ralentis avec précaution, inquiète à l’idée que je pourrais emboutir une Rolls-Royce ou un pot de fleurs hors de prix, mais la vue de l’allée déserte me tranquillise un peu. Je m’immobilise devant le voiturier qui regarde ma Kia de l’air méfiant de quelqu’un qui voudrait éviter un clochard. On frappe sur la vitre du côté passager, et je sursaute. En tournant la tête, j’aperçois Trey. Je baisse la vitre et il passe la main pour prendre le portefeuille de cuir posé sur le siège passager.

—  C’est ça ?

J’acquiesce.

—  Oui.

Il ne m’explique pas pourquoi il a besoin du chéquier de la société à une heure du matin ni pourquoi il est en peignoir.

—  Je reviens.

Il s’éloigne avec le portefeuille et je remarque qu’il est pieds nus. Au cours des deux derniers mois, j’ai vu plusieurs facettes de la personnalité de Trey Marks. Celle-ci est de loin la plus étrange.

Dix minutes et cinq dollars lâchés au voiturier plus tard, je m’éloigne de l’hôtel, le porte-chéquier est posé sur les genoux de Trey et le haut d’une cuisse musclée apparaît sous la bordure de son peignoir.

—  Où allons-nous ?

Les rues sont vides, la lumière des réverbères projette des demi-lunes ambrées sur l’asphalte.

—  Bonne question.

Il lève une main et se frotte la nuque, libérant des effluves de savon. Je n’ai jamais été si proche de lui, son coude bute contre le mien, son genou est collé contre le levier de vitesse, et j’économise mes mouvements pour ne pas risquer de le toucher. Il s’agite sur son siège et son peignoir s’ouvre un peu plus. J’entraperçois un peu plus le haut de sa cuisse et je reporte rapidement les yeux sur la route. J’ai l’impression qu’il ne porte pas de sous-vêtements. Ma curiosité est à son comble.

Il tourne la tête et je sens son regard posé sur moi.

—  Votre fiancé, il vit avec vous ?

—  Non.

Je repense au désastre de notre réunion Mensa et à notre tension au moment de nous dire bonsoir. Heureusement que Craig n’est pas resté pour la nuit. Il y a un tas de choses que je pourrais lui expliquer, mais un appel à une heure du matin, ce serait difficile.

—  Pourquoi ?

—  Je n’ai pas mes clés. On peut peut-être trouver un hôtel qui accepterait les chèques.

Il se tait, et j’essaie de rassembler les bribes de ce qu’il me dit.

—  Vous cherchez un endroit où passer la nuit ? (Je le regarde.) C’est ça que vous essayez de me faire comprendre ?

—  Je ne voudrais pas m’imposer.

Je souris malgré moi.

—  Vous m’avez tirée du lit au milieu de la nuit pour me faire venir en ville. Au point où on en est, taper l’incruste sur mon canapé n’est plus qu’un détail mineur. Oui, vous pouvez passer la nuit chez moi. À condition de vous comporter correctement, bien sûr.

Il laisse retomber la tête sur l’appuie-tête et se met à rire à voix basse.

—  Vous pouvez me croire, Kate. Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter.

—  Je vous remercie.

Je me rends compte que ces mots sonnent comme si j’étais vexée, comme si je voulais me faire draguer, et je rame pour me rattraper.

—  Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Il baisse les yeux sur ses genoux et ajuste le peignoir d’éponge blanche.

—  Simplement, je viens de passer une de ces soirées qui vous donnent envie d’abjurer le sexe pour toujours.

—  Je dois admettre que vous avez piqué ma curiosité. (Je m’engage sur la bretelle d’autoroute.) Des problèmes avec une petite amie ?

—  On peut dire ça.

Il tend le bras pour ouvrir la ventilation de son côté.

—  Pourriez-vous mettre le chauffage ? Je suis gelé.

Je jette un coup d’œil dans sa direction en tournant un bouton pour augmenter le flux d’air chaud.

—  Où sont vos vêtements ?

—  C’est une bonne question. (Il tend la main vers la ventilation.) Dans ma voiture, avec mon téléphone, ma montre et mon portefeuille. Et les clés de mon appart. (Il fronce les sourcils.) Je peux vous emprunter votre téléphone ?

—  Il est dans mon sac. À vos pieds.

Je lui donne le code et le regarde se connecter sur internet, faire une recherche rapide et appeler un numéro. Je sors de l’autoroute en tendant l’oreille vers la conversation qu’il échange avec une personne de son immeuble, à qui il demande de désactiver son bip d’accès. Il raccroche et range le téléphone dans mon sac.

—  Merci. Je ne vous aurais pas dérangée, mais vous êtes la seule personne que je connais qui est toujours dans l’annuaire.

Je souris, c’est Craig qui a insisté sur cette précaution que, pour ma part, j’avais toujours considérée comme une nuisance.

—  Il n’y a pas de quoi.

Son appel au beau milieu de la nuit m’a irritée au départ, mais maintenant, cette nuit est en passe de devenir une des plus excitantes que j’ai connues depuis des années.

—  Et donc… votre voiture est restée au Ritz ?

Il se masse la nuque.

—  D’après la police, elle se trouve du côté de San Diego en ce moment. Ils la suivent à la trace.

Il me jette un coup d’œil.

—  On m’a braqué.

—  Alors que vous étiez en peignoir ?

Il se met à rire, d’un rire très agréable. Profond et grave, le genre qu’on aimerait sentir vibrer contre sa peau.

—  En fait, j’étais nu. Le peignoir est venu après, comme une sorte de faveur qu’ils m’ont accordée.

Ils, au pluriel. Un duo de voleurs. Ou un trio ? J’essaie de m’expliquer dans quelles circonstances Trey Marks a pu se faire braquer alors qu’il était nu au Ritz Carlton, et je ne vois vraiment pas. C’est comme avec ces fichues énigmes Mensa. J’ai tous les éléments, mais ils ne s’emboîtent pas entre eux.

—  Vous allez devoir m’en dire plus, dis-je finalement, reconnaissant ma défaite tout en m’immobilisant au feu rouge.

—  J’avais rendez-vous avec une personne pour une relation sexuelle. J’ai laissé une clé à la réception de l’hôtel. Ils sont entrés alors que j’étais dans la douche et ils m’ont braqué.

Il hausse les épaules, comme si cette explication était des plus banales et tombait sous le sens.

J’avais rendez-vous avec une personne pour une relation sexuelle. J’ai laissé une clé à la réception de l’hôtel. Il me faut quelques instants pour imaginer un scénario cohérent.

—  Une prostituée ? Vous aviez rendez-vous avec une prostituée ?

Une bouffée d’excitation me transporte. Un mot me saute à l’esprit. Roulé. C’était un client et il s’est fait rouler. Mentalement, je me félicite de mon côté cool et branché.

Il s’agite en faisant couiner le vinyle de son siège.

—  Si vous voulez. Si cela vous fait plaisir de penser ça.

—  C’est nul comme réponse. Ou c’était une prostituée, ou ce n’en était pas une.

—  Ce n’était pas une prostituée.

Il se tourne légèrement sur son siège pour me faire face. Je résiste à mon envie de voir comment cette nouvelle position affecte mes chances d’apercevoir son pénis. Il ne porte pas de caleçon. Il l’a laissé entendre. Ce qui veut dire qu’il n’y a entre nous qu’un fin morceau de tissu-éponge. Si je tends la main et écarte le tissu, il sera juste là, complètement exposé à ma vue. Je me concentre sur la nécessité de maintenir ma voiture en ligne droite. Ce n’était pas une prostituée. Une nouvelle pièce de ce puzzle aussi étrange qu’exaspérant.

Il s’éclaircit la voix.

—  Est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui paie pour ça ?

—  Non.

Mon ton n’aurait pas été plus emphatique si j’avais crié dans les haut-parleurs d’un stade. Il est même possible que des femmes, elles, paient pour coucher avec lui, pour avoir une chance de goûter à cette bouche et à ce corps. Je me redresse légèrement sur mon siège. C’est peut-être ça la réponse.

—  Est-ce que c’est vous qui vous prostituez ?

—  Bon sang, vous êtes nulle à ce jeu !

Il regarde par la vitre les immeubles qui défilent.

—  Je ne me prostitue pas, Kate. (Il a l’air déçu.) Je n’ai pas envie de parler de ça. J’ai déconné et je me suis fait griller.

—  Je n’en reviens pas que l’hôtel ne vous ait pas donné de vêtements.

Je suis étonnée aussi qu’il n’ait pas emporté de vêtements de rechange. Je suppose que – quoi qu’il ait prévu de faire avec cette visiteuse non prostituée – il n’avait pas l’intention de passer la nuit avec elle. Je suppose qu’il s’est pointé là juste avec son préservatif et sa queue –  besoin de rien d’autre.

—  La boutique de l’hôtel était fermée. Et les employés n’avaient pas envie de me donner les leurs.

Je tourne dans ma rue et j’entre dans le garage de mon immeuble. Je roule jusqu’à l’emplacement qui m’est assigné et quand je mets le levier de vitesse en position parking, ma main frôle son genou. Il se rétracte à ce contact. Je coupe le moteur et il détache sa ceinture. Le bruit que cela fait est anormalement fort.

Mon canapé n’est pas convertible, c’est-à-dire qu’il ne se déplie pas, et je passe un drap sous les coussins avec des gestes rapides et précis pendant que Trey fait le tour du living, soulevant et reposant tout ce qu’il trouve intéressant. Craig s’était conduit de façon diamétralement opposée la première fois qu’il était venu chez moi. Il avait hésité sur le seuil en me jetant un regard furtif, attendant une autorisation verbale avant de se sentir suffisamment à l’aise pour entrer complètement. Ensuite, il n’avait pas touché à mes affaires. Et il continue à demander la permission avant de soulever un cadre ou d’ouvrir un tiroir. Cela me plaît que, même maintenant que nous sommes ensemble depuis deux ans, il respecte mon espace, mes affaires. Lorsque nous emménagerons ensemble, il ne m’envahira pas, au contraire il s’installera en douceur et, en bon diplomate, remettra continuellement en question les limites à observer, telles que la gestion du linge sale et du temps personnel.

J’entends Trey ouvrir la porte du placard de ma chambre et j’arrête brusquement de secouer un oreiller.

—  Qu’est-ce que vous faites ?

Je pose l’oreiller et j’entre dans la chambre.

—  Je cherche des vêtements. Où votre fiancé range-t-il ses affaires ?

Il s’accroupit en repoussant le bas d’une ancienne robe de bal, puis se relève et se tourne vers moi comme s’il ne se comportait pas comme la personne la plus mal élevée du monde.

—  Alors ?

—  Alors quoi ?

Je croise les bras sur ma poitrine.

—  Où votre fiancé range-t-il ses vêtements ?

Il hausse un sourcil et, bon sang, il est beau ! L’encolure ouverte de son peignoir met en valeur les muscles de chaque côté de son cou. Sur sa poitrine glabre et hâlée, les muscles sont puissants et bien dessinés. Il déglutit, et je relève vivement les yeux sur son visage.

—  Il ne laisse pas de vêtements ici. Il apporte un sac lorsqu’il vient.

Soudain, je pense à quelque chose. Tout excitée, je claque des doigts et je me précipite sur mes clés de voiture.

—  Je reviens. Je vais chercher quelque chose dans mon coffre.

Lorsque j’arrive à la porte d’entrée, il m’attrape par le bras.

—  Attendez.

Je m’immobilise, la main sur la porte, et je le regarde.

—  Je vais y aller. Il est trop tard pour que vous sortiez seule.

Je ricane.

—  Je viens de sortir seule pour aller vous chercher. Cela ne vous inquiétait pas à ce moment-là.

—  Nécessité fait loi. Et puis, je ne connaissais pas le coin. Il fait trop sombre dans votre garage. Il y a trop d’endroits permettant à un individu de se cacher pour vous attendre. Dites-moi ce que je dois chercher.

Je cède en lui tendant mes clés de voiture à contrecœur.

—  Dans le coffre, il y a deux sacs à fermeture Éclair. Prenez celui qui porte le nom de Craig.

—  OK. Je reviens tout de suite.

En revenant, il me tend le sac, et nos doigts se frôlent. Je me retourne, j’ouvre le sac sur le plan de travail de la cuisine et j’en sors les vêtements. C’est Craig qui a insisté, dans les premiers temps où nous sortions ensemble, pour que nous ayons toujours une tenue de rechange dans nos voitures. Comme il aime à le répéter sentencieusement, cela ne fait pas de mal d’avoir une tenue de secours. C’est aussi pour cette raison que nous avons dans nos coffres respectifs de l’eau en bouteille et des barres de céréales, une trousse de premiers secours et des fusées de détresse. Une fois que nous serons mariés et que nous nous installerons dans une maison, nous aurons un générateur électrique et un abri antiatomique, des plans d’évacuation en cas d’incendie et suffisamment de conserves pour tenir un mois.

Je lui tends les vêtements.

—  Tenez. Je ne garantis pas qu’ils seront à votre taille.

Trey les prend –  un jean neuf de la marque Wrangler, un boxer et un tee-shirt.

—  Cela ne vous dérange pas si je prends une douche rapide ?

—  Je vous en prie. (Je lui montre la salle de bains.) Il y a des serviettes sous le lavabo. Vous pouvez utiliser le shampooing et le savon.

Il y va. La porte de la salle de bains se referme, et je m’efforce de ne pas penser à son peignoir qui tombe, le laissant debout, complètement nu au milieu de la pièce.

Cela fait deux mois maintenant que je travaille pour Trey. Assez longtemps pour être à l’aise avec lui, assez longtemps pour ne plus tressaillir lorsqu’il s’approche de moi. Lorsque nous nous heurtons l’un contre l’autre, lorsqu’il se penche sur mon bureau pour examiner des documents, je ne retiens plus ma respiration et je n’essaie plus de renifler son parfum en douce. Il me traite avec une sorte de respect inquiet, et j’ai pris suffisamment d’assurance pour exprimer mes opinions, parfois sans trop de nuances et de façon un peu irrespectueuse. Non que je ne le respecte pas, mais il m’arrive d’oublier de tenir ma place, parce que mon poste dans la société me donne un certain sentiment de puissance. Chez Lavern & Lilly, je prenais des décisions, puis j’attendais qu’elles soient critiquées ou même rejetées. Chez Marks Lingerie, Trey se contente de m’observer, suivant du regard le moindre de mes mouvements. Cette liberté est tellement totale que c’en est presque inquiétant. Il m’avait promis que j’aurais le contrôle de l’équipe de la création et du stylisme, et il a tenu parole. Cela n’empêche pas ses accès de mauvaise humeur ni que des conflits éclatent entre nous. Pendant ces deux derniers mois, ils ont été fréquents.

J’avais rendez-vous avec quelqu’un pour le sexe.

On entend un son plaintif dû à la pression de l’eau lorsque la douche s’arrête. Je débarrasse la table basse et je pose la télécommande près de son oreiller. Puis je change d’avis et la repose sur la table basse, en l’alignant avec le dernier numéro de Vogue. Je devrais avoir sommeil. La dernière fois que j’étais encore debout aussi tard, c’était avant la Fashion Week et je me suis endormie au milieu d’un dessin. Je ne m’étais même pas effondrée élégamment. J’avais le visage collé sur le bureau, la main coincée entre mon corps et le plateau, mon annulaire retourné dans le mauvais sens. La douleur ne m’a même pas éveillée. Je me suis réveillée une heure plus tard avec la marque d’une agrafeuse sur la joue et, quand j’ai vu mon doigt à angle droit, j’ai tourné de l’œil, tellement c’était brutal. Cette réaction excessive m’a valu un coquard et à Craig des centaines de regards suspicieux.

Je me retourne en entendant s’ouvrir la porte de la salle de bains.

—  Oh là là… (Je pose la main sur ma bouche pour cacher mon sourire.) Vous êtes très…

—  Sexy, propose-t-il avant de pencher la tête comme s’il devinait que ce n’est pas ça. Irrésistible ? Costaud ? (Il s’avance vers moi.) Attendez, je sais…

—  Ridicule, et… impressionnant.

Craig aurait trouvé affligeant le choix d’un terme aussi basique, mais c’est le mot qui convient. Il ressemble à un géant qui essaierait de porter les vêtements d’un simple mortel, le boxer lui serre les cuisses, le tee-shirt est distendu sur sa poitrine et ne couvre que ses abdos. Je déglutis.

Ses yeux pétillent.

—  Je vous remercie. (Il hausse les épaules.) On me l’a déjà dit, plusieurs fois.

—  Non, pas ça… (Je rougis.) Vous savez ce que je veux dire.

Mais c’est vrai qu’il est impressionnant. Le caleçon qui va si bien à Craig est beaucoup trop serré sur ses cuisses, la ceinture est si basse sur ses hanches qu’elle dévoile la découpe parfaite de ses muscles en biais. Et le renflement vers lequel ils pointent… Je lui tourne le dos pour retirer quelques coussins du canapé et les transférer dans un panier posé à côté de mon fauteuil.

—  À propos de taille, quelle est celle de votre fiancé ?

J’entends un craquement de tissu et quand je me tourne vers lui, il est en train de retirer le tee-shirt par-dessus sa tête, son visage enfoui dans le tissu blanc.

J’aime Craig. Vraiment. Ces deux dernières années ont été super. Nous sommes compatibles à tous égards. Je porte la bague de sa grand-mère et je m’entends bien avec ses parents. Bientôt, nous serons mariés et je porterai ses enfants, et nous vivrons le reste de notre vie de façon ordonnée, organisée et bien réglée. Cela dit, qui pourrait m’empêcher de détourner un instant, une simple seconde, afin d’apprécier la beauté de mon patron. C’est criminel de la part de Dieu d’avoir associé ce visage à des abdos pareils, une rangée bien dessinée de muscles compacts qui saillent et ondulent sous sa peau hâlée. Je m’imagine l’effet que cela ferait de passer la main dessus, voire de descendre plus bas. Se collerait-il contre moi si je glissais ma paume à l’intérieur de son boxer ? Fermerait-il les yeux si je la refermais sur son sexe ?

Il finit de passer le tee-shirt par-dessus sa tête et je me retourne vers mon panier, ma respiration sifflant entre mes dents, tout en faisant un effort pour m’empêcher de le regarder.

—  Alors ?

Il s’approche et, du coin de l’œil, je le vois rouler le tee-shirt en boule.

—  Quoi ?

Je me redresse et repousse les cheveux qui me tombent dans le visage. Tout va bien. Il veut se coucher. Il ne va rien se passer.

—  Votre fiancé. Clark ? Il est grand ?

—  Il s’appelle Craig. (Je passe devant lui pour vérifier le thermostat et le baisser de quelques degrés.) Il est moyennement grand.

Moyennement ? Craig serait vexé. En même temps, je suis moi-même un poil vexée par sa réaction à mes résultats aux tests Mensa.

—  Il met du M ?

Il lève les yeux après avoir examiné l’étiquette, en prenant un air dégoûté.

—  Et alors ?

—  Aucun homme adulte ne met du M.

Il l’affirme comme si c’était un fait avéré.

—  Certains, si.

J’allume un diffuseur de parfum et je vais dans la cuisine me laver les mains.

—  Vous voulez boire quelque chose ?

—  Non merci. Vous pouvez aller vous coucher. Je vais me débrouiller.

Il s’arrête devant mon frigo et tire le coin d’une photo maintenue en place par un aimant.

—  C’est vous, là ?

Je lui arrache la photo des mains avant qu’il ne la regarde de trop près. C’est une photo avec mon père, prise quand j’étais en première année à Parsons, avant qu’il ne tombe malade.

—  Allez, au lit. (Je montre du doigt le lit parfaitement installé sur le canapé.) Tout de suite.

Il sourit et fait claquer sa langue. CLAQUER sa langue. Je ne sais pas si je vais me mettre en colère ou m’allonger sur le plan de travail en le suppliant de promener cette langue sur chaque centimètre de ma peau.

—  La soumission, ce n’est pas trop mon truc, Kate.

Il prononce ces mots d’une voix traînante et je ne doute pas un seul instant que cet homme a dit non à la soumission dès l’école maternelle. C’est probablement lui qui ordonne au soleil de se lever, aux feux rouges de passer au vert, et s’il donnait l’ordre à toutes les femmes en Amérique d’acheter sa lingerie, il croulerait sous le boulot en ce moment. Il…

Je m’immobilise, alors qu’une idée se fait jour dans mon esprit. Trey Marks, une photo en noir et blanc, en costume, un sourire démoniaque et satisfait, assis dans un fauteuil de cuir, un verre de whisky à la main. Trey Marks, une vidéo à l’éclairage très contrasté, il retrousse lentement les manches de sa chemise, la cravate desserrée autour du cou, les yeux fixant la caméra.

Je laisse tomber ma serviette en papier sur le comptoir et je passe devant lui pour aller à mon bureau. Je prends une feuille dans l’imprimante et je m’assieds.

Laisse tomber ton pantalon.

Tourne-toi.

Laisse-moi te regarder.

* Habillez votre corps de la plus jolie lingerie au monde.

* Votre corps est une œuvre d’art. Habillez-le comme tel. Faites-le briller. Scintiller.

—  Que faites-vous ?

La main posée sur le bureau, il se penche pour regarder la feuille. J’observe sa main, la flexion de ses muscles, la ligne forte et belle de ses doigts. L’annulaire nu, l’allure étrange de son poignet dépourvu de montre. Je reporte les yeux sur la page, l’idée fait son chemin dans mon esprit.

—  Je ne sais pas encore. Je crois que j’ai une idée pour une nouvelle stratégie publicitaire.

—  Nous n’avons pas les moyens de faire de la pub.

Il repousse la table d’un air rageur, et je sens la frustration qui émane de lui. Je me retourne sur ma chaise et le regarde s’éloigner. Cela ne me demande pas beaucoup d’effort, surtout lorsqu’il est en caleçon, les fesses parfaitement mises en valeur, tout comme les muscles de son dos mince et puissant. Il faut qu’il s’habille. Si les vêtements de Craig ne lui vont pas, au moins qu’il remette le peignoir. Ou qu’il disparaisse entre les draps. Je ne peux certainement pas concevoir une stratégie gagnante alors qu’il se balade autour de moi pratiquement nu.

—  On trouvera l’argent.

Il ne se retourne pas.

—  Vous avez vu les comptes comme moi. On arrive à peine à payer les salaires.

—  Empruntez.

Il serre les poings, puis les relâche.

—  Je suis endetté au maximum.

—  Alors, nous attendrons d’avoir plusieurs trimestres rentables. Nous allons devenir rentables.

J’y crois, et s’il ne l’entend pas dans ma voix, c’est qu’il est idiot.

—  Ne vous en faites pas.

Le pauvre. On peut dire qu’il a eu une rude journée. Je pense à Craig, qui est sans aucun doute au lit en ce moment, avec sa machine à sons allumée, le bruit des vagues flottant dans sa chambre à dix-huit degrés.

—  Je sais que la pub n’est pas mon rayon, mais je peux dessiner une ligne de produits autour de ce concept. Si…

—  On en parlera lundi.

Il a ce ton coupant que j’ai déjà entendu, le sujet est clos, et l’espace d’un instant, ce n’est pas son corps ni le caleçon trop serré que je vois. Pendant un instant, je ne vois que la défaite.

Je dois menacer Trey de le mettre à la porte pour qu’il accepte finalement de remettre le peignoir, rechignant à l’idée de s’allonger dans ce lit de fortune.

—  Hors de question que vous me bordiez. Je ne suis plus un enfant.

Il s’assied à l’autre bout du canapé, étire les jambes, les pieds nus sur le tapis.

—  Je ne vous borde pas. J’essaie juste de faire en sorte que ce soit plus confortable pour vous.

—  Ce n’est pas confortable d’être allongé sous les couvertures pendant que vous vous occupez de votre linge. Cela me met mal à l’aise.

Je m’arrête brusquement. Ce n’est peut-être pas le bon moment pour plier mes serviettes. C’est peut-être le moment de prendre congé et de le laisser dormir. Il a raison. Je devrais me sentir mal à l’aise moi aussi, or ce n’est justement pas le cas. Pour la première fois depuis que je le connais, je me sens naturelle et détendue en sa présence.

—  Pas moi, dis-je en finissant de plier la serviette que j’ai en main pour l’ajouter à la pile bien rangée dans le panier.

—  Personne ne s’est jamais occupé de vous ? Vous n’avez qu’à penser que je suis…

—  STOP, dit-il en levant la main. Vous allez détruire tous les fantasmes que je pourrais avoir dans l’avenir à votre sujet.

—  Ah ! (Je lève les yeux au ciel.) Ça ne risque pas. (Je lui lance un regard sévère.) D’ailleurs, vous n’êtes pas censé fantasmer à mon sujet ni au sujet de n’importe quelle autre employée chez Marks. Au cas où le mémo vous aurait échappé, le PDG ne rigole pas sur la fraternisation au travail.

Je souris en repensant au dernier mail qu’il a envoyé à l’ensemble du personnel, qui ne faisait pas moins de trois pages, toutes destinées à s’assurer que nos mains ne se baladent pas et que nos esprits ne dérivent pas vers des pensées inavouables. Ce qui était plutôt drôle d’une certaine façon puisque la boîte est précisément tout entière dédiée au sexe et à la séduction.

—  Vous mélangez tout. J’ai le droit d’avoir des fantasmes, mais je n’ai pas le droit de les mettre en pratique.

Il croise les bras sur sa poitrine et appuie sa tête sur le dossier du canapé en fermant les yeux, comme s’il venait de mettre au monde un bébé aux proportions incroyables.

C’est le problème avec les hommes séduisants. Ils ne mesurent pas leur impact, ils ne se rendent pas compte qu’une pensée lancée négligemment peut devenir dévorante, obsessionnelle, et bouleverser la vie de la personne qui la reçoit. Il a de la chance que j’aie déjà rencontré des hommes comme lui, dont je suis devenue l’amie. Je connais l’insouciance avec laquelle ils exercent leurs regards, les commentaires charmeurs dont ils ne pensent pas un mot. Il dort à moitié et il y avait encore moins de contenu dans cette remarque qu’il ne reste d’énergie dans son corps.

—  Êtes-vous heureuse, Kate ?

Il marmonne la question sans ouvrir les yeux.

Je réfléchis avant de répondre, le temps d’évaluer les facteurs clés (amour, santé, qualité de vie : tous acceptables). Acceptable. Est-ce la même chose que le bonheur ? Je pense que oui. Je pense que, pour une femme qui a passé la trentaine, le bonheur est plutôt une question d’absence de points négatifs. Et, pour l’instant, ma liste de points négatifs est relativement courte.

—  Oui. Et vous ?

Il ne dit rien. Une bonne minute s’écoule avant que sa main retombe mollement de l’accoudoir du canapé et que les muscles de son visage se relâchent.

Je finis de plier mon linge en silence, l’esprit toujours occupé par sa question.

Suis-je heureuse ?

La poussée sur mon épaule est douce, puis devient de plus en plus insistante –  une pression qui se fait plus agaçante et appuyée. Elle cesse, et quelqu’un soulève mes chevilles et les tire doucement. J’ouvre les yeux et je vois Kate Martin qui essaie d’approcher une petite table pour me la mettre sous les pieds.

—  Qu’est-ce que vous faites ?

Elle sursaute, la pièce est plongée dans l’obscurité et Kate est presque totalement dans l’ombre.

—  Il faut vous allonger, murmure-t-elle.

Je tourne la tête pour regarder le lit qu’elle a préparé, le coin de la couverture rabattu, prêt à m’accueillir. Je me déplace lentement, mes pieds sont lourds comme du plomb, ma nuque douloureuse, et je roule sur le dos, sur des coussins incroyablement douillets. Elle bouge au-dessus de moi, ses cheveux frôlent ma poitrine avec douceur, un effluve de parfum vient chatouiller mes sens. Elle me recouvre d’une couverture et j’ouvre la bouche pour la remercier, mais je n’arrive pas à trouver les mots avant que tout ne sombre dans l’oubli.

Si ce moment était de la lingerie, ce serait notre Peignoir Effronté, doux et chaud au toucher, le genre de chose dont vous vous revêtez et que vous ne retirez jamais.

—  Mais bien sûr que tu es heureuse.

Ma mère avale des pistaches avec la technique éprouvée d’une bête de concours, la main passant du bol à sa bouche puis à la poubelle en un geste tout à fait harmonieux. Un appareil de massage ronronne autour de son cou.

—  Pourquoi ne serais-tu pas heureuse ?

—  Non, tu n’es pas heureuse, intervient Jess dont les épaules tremblotent sous l’effet de la torture infligée à son pauvre dos par le fauteuil de massage situé à côté de ma mère. Le seul fait de se poser la question montre qu’on ne l’est pas.

—  Et toi, Jess, tu es heureuse ?

Maman marque une pause, une coquille de pistache devant la bouche, et jette un coup d’œil en coin à sa fille cadette.

—  Bof.

Jess écrase un bouton sur la télécommande et ses pieds s’élèvent lentement alors que sa tête part en arrière.

—  Ça, ouais. Ça, ça pourrait me rendre heureuse. Kate, maintenant que tu es blindée de fric, tu devrais m’offrir ça pour Noël.

—  Elle ne va certainement pas t’acheter un fauteuil de massage pour Noël, gémit ma mère en fouillant dans son sac pour en ressortir une poignée de fruits secs. Il faut qu’elle mette de l’argent de côté pour le mariage.

—  En fait, je ne t’achèterai pas ce fauteuil parce que ça coûte six mille dollars, dis-je en me penchant en avant pour regarder l’appareil noir qui entoure mes pieds. Est-ce que vous avez eu mal, vous, quand vous avez utilisé ce truc ? Je pense qu’il ne marche pas correctement. Ça m’écrase les orteils.

—  C’est normal, dit ma mère avec l’air d’une habituée de chez Brookstone. Je crois que cela active la circulation du sang ou un truc comme ça.

—  Excusez-moi ?

Nous nous retournons toutes les trois vers l’employé du magasin qui tient un bloc à la main.

—  Vous ne pouvez pas manger ici.

—  Bien sûr que je peux. (Avec un regard de défi, ma mère enfourne deux pistaches entre ses lèvres corail.) John m’a dit oui.

Il pousse un soupir.

—  Il n’y a personne du nom de John qui travaille ici.

Jess et moi échangeons un regard, et je baisse les yeux sur mes pieds pour cacher mon sourire. Le pauvre garçon.

—  Je n’ai jamais dit John, dit-elle, l’air indignée. J’ai dit Jim. Ou Jeff ? (Elle fait un geste dédaigneux de la main et une pistache s’envole vers un étalage de drones.) Un truc comme ça. Un grand type. (Elle renifle.) Avec des lunettes.

—  Il est interdit de manger ici, répète-t-il. Je vais devoir vous demander de partir.

—  J’ai encore droit à treize minutes, intervient Jess en levant une télécommande qui est presque aussi grande que ma tête. On ne p… p… peut pas p… a… a… rtir mainte… e… e… nant.

Les derniers mots sortent de sa bouche en un flot haché, son menton se mettant à trembler lorsque le fauteuil entame une série de mouvements saccadés dont toutes les masseuses raffolent.

—  Jacob a vraiment dit que je pouvais manger ici, insiste ma mère, et je tends la main pour éteindre le masseur des pieds.

Une fillette s’arrête net à côté de moi, son doigt cherchant son chemin vers sa narine droite, et regarde ma mère avec de grands yeux. Bouge de là, jeune fille. Il n’y a rien à voir. Mon injonction mentale n’a aucun effet. Elle se laisse tomber sur le sol et je croise les yeux de Jess. On y va, dis-je du bout des lèvres.

C’est difficile à dire à cause des vibrations de tout son corps, mais je crois qu’elle fait oui de la tête.

—  C’est ça qui vous rend heureux ? (Ma mère se lève en arrachant le cordon d’alimentation du masseur de cou, interrompant le ronronnement relaxant.) Ôter la nourriture de la bouche des petites grands-mères ?

L’homme veut lui prendre le bras, mais elle le repousse d’un geste brusque en envoyant valdinguer son gobelet plein de coques de pistaches, provoquant une pluie de demi-lunes blanches.

Je croise le regard de la fillette qui m’adresse un sourire auquel manquent plusieurs dents.

—  Tout ça pour dire que ça fait un mois que je suis interdite de séjour chez Brookstone.

Si j’avais raconté cette histoire à Craig, ce que je n’ai pas fait, il aurait été horrifié. Trey se contente de sourire.

—  Dans tous les Brookstones ? Ou seulement celui de Fashion Square ?

Je réfléchis un instant.

—  Je n’en sais rien, en fait. Peut-être uniquement celui-là.

—  Donc, vous n’êtes pas totalement mauvaise. Seulement à Westfield.

—  Euh… oui. (Je souris.) En même temps, c’était entièrement de la faute de ma mère. Moi, j’étais absolument innocente.

—  J’aime mieux vous voir comme une rebelle.

Il tend la main pour mettre le GPS en marche, la voiture nous informe qu’un virage approche dans vingt kilomètres.

—  Vous pouvez me redire pourquoi nous n’avons pas pris l’avion pour aller à San Francisco ?

—  Pour la qualité du temps passé ensemble, dis-je en sortant une bouteille d’eau de mon sac. Pour renforcer l’esprit d’équipe. Pour que vous ayez l’occasion de constater mes qualités exceptionnelles de copilote.

—  Question d’argent, dit-il d’une voix traînante.

—  Ah, on fait des économies ? (Je prends l’air étonné, puis je hausse les épaules.) D’accord, pour ça aussi.

Je retire mes escarpins et m’installe sur le siège, un pied coincé sous mes fesses. Je prends mon téléphone pour lire mes textos. D’après la Tesla –  que Trey a récupérée en bon état, à l’exception d’un rétroviseur manquant –, nous avons encore six heures de voyage, en comptant un arrêt pour recharger la batterie. Et… d’après mon planning, nous serons juste à l’heure. Ce soir, dîner et pot avec les fournisseurs. Demain matin, j’ai deux entretiens avec des designers et, ensuite, nous rentrons. Je vérifie si j’ai des textos de Craig, mais il n’y en a aucun. Grâce à ce déplacement, je rate notre deuxième réunion Mensa. Il a eu l’air aussi soulagé que moi de ce timing que j’ai volontairement organisé comme ça. Lorsque nous fêterons notre vingtième anniversaire de mariage, nous en rirons. Mais, pour le moment, cette vacherie de Mensa est comme une ancre qui plombe notre relation en faisant plonger l’opinion que Craig a de moi, ce qui a pour effet de faire baisser mon niveau de tolérance par la même occasion.

Je jette un coup d’œil vers Trey, décontracté contre le dossier de son siège, les yeux sur la route, et je parcours la liste de questions que j’avais jetées sur le papier pour en parler pendant le trajet. C’était l’idée de Jess, convaincue que – après six heures seul à seule – nous pourrions devenir les meilleurs amis du monde et que je pourrais ainsi m’assurer définitivement la sécurité de mon emploi. Elle ne comprend rien au monde de la mode et de son imprévisibilité. Elle ne comprend pas que la sécurité de mon job dépend de ma réussite et de ma capacité à revitaliser la marque Marks Lingerie. Je pourrais m’acharner à créer une relation d’amitié aussi intime que possible avec Trey Marks que cela ne changerait rien au fait que sa société est moribonde. Je m’humecte les lèvres.

—  Comment êtes-vous venu à la lingerie ?

C’est une histoire qui devrait être connue, qui devrait être disséminée dans tous les articles, chaque page de Wikipédia et les historiques de société. Mais je n’ai rien trouvé sur le net, aucune trace qui expliquerait la façon dont cet homme s’est retrouvé à la tête de la sixième entreprise de lingerie du monde. Peut-on croire la rumeur ? A-t-il vraiment séduit une vieille femme qui lui a légué toute sa fortune ?

—  C’est une longue histoire. (Il me jette un coup d’œil.) Plutôt ennuyeuse au demeurant.

Comme si n’importe quel détail le concernant pouvait m’ennuyer ! Je repose mon téléphone.

—  J’aime bien les histoires ennuyeuses. Si elle est vraiment bonne, vous parviendrez peut-être à me bercer et à m’endormir. Comme ça, vous n’aurez pas à supporter mon bavardage incessant pendant les six prochaines heures.

Il me fait un petit sourire –  plus poli que sincère.

—  Une autre fois, peut-être.

Je pousse un grognement de protestation.

—  Je ne peux pas convenablement concevoir une nouvelle ligne si je ne connais pas l’historique de la société.

—  Cela n’a pas semblé vous gêner jusqu’ici. (Il s’agite sur son siège.) Et puis, ce n’est pas dans le descriptif de mon poste.

—  Ah ah ! Très drôle. (Je tends le bras pour fouiller dans mon sac.) On a le droit de manger dans votre voiture ?

—  Bien sûr.

Je sors un paquet de M&M’s que j’ouvre pour lui en offrir.

—  Non merci.

—  Si vous ne voulez pas me raconter votre histoire, je vais inventer un truc scandaleux que je posterai sur le site. Bim (je hausse les épaules), comme ça.

—  Je suis mort de peur, dit-il sèchement.

—  Et vous avez raison. Attendez que tout le monde découvre que vous étiez un artiste de rue SDF, qui jouait du ukulélé devant une usine de découpe. Vous êtes entré par effraction une nuit, à la recherche de nourriture, et vous avez fabriqué un hamac avec des lanières et une housse pour votre ukulélé avec de la dentelle. Un jour, une femme riche a vu la housse de votre ukulélé et…

—  Arrêtez, s’il vous plaît. (Il sourit et c’est un vrai sourire, dépourvu de sous-entendus sexuels ou moqueurs.) Vous offensez les artistes de rue du monde entier.

—  Cela n’a rien d’offensant, dis-je, indignée. Ce sont les débuts d’un capitaine d’industrie qui joue du ukulélé ! Regardez ce que vous êtes devenu.

Je fais un geste dans sa direction, et son sourire s’élargit.

—  Je vous en prie, arrêtez de dire « ukulélé ».

—  J’arrêterai de dire « ukulélé » si vous me racontez la véritable histoire.

Il lève les yeux au ciel.

—  Bon, d’accord.

Il pose les deux mains sur le volant.

—  J’ai débuté chez Bloomingdale, à la faveur de leur programme de formation en alternance.

—  Comment vous êtes-vous retrouvé là-dedans ?

Je l’interromps malgré mes efforts pour l’écouter. South Central et Bloomingdale… deux mondes totalement différents.

Il sourit.

—  Lorsque j’avais treize ans, je me suis fait choper en train de voler chez Bloomingdale. Le directeur chargé de la prévention des pertes a voulu savoir ce qu’un gamin de treize ans pouvait bien vouloir faire d’un chemisier de femme.

—  Une petite amie ?

Il fronce les sourcils.

—  Non. Ma mère. Elle devait passer un entretien d’embauche –  pour un vrai boulot d’assistante dans une agence immobilière – et aucun de ses vêtements ne convenait.

Il se tait, et je me souviens. La mère strip-teaseuse.

—  C’était gentil.

Il rigole.

—  Pas tant que ça. J’avais aussi volé plusieurs autres choses. Des trucs pour moi, un string pour la fille avec laquelle je sortais à l’époque. Bref, le mec m’a proposé de travailler pour payer les articles. J’ai accepté, et nous sommes devenus assez proches.

Il me jette un coup d’œil.

—  Ce gars a fini par avoir une promotion à un poste suffisamment élevé pour – lorsqu’il s’est avéré que je n’étais pas fait pour les études  – être en capacité de me proposer un boulot.

Je garde le silence en essayant de faire coïncider l’image d’un Trey Marks plus jeune, du genre voyou… avec l’homme raffiné qui est assis à côté de moi.

Il s’agite sur son siège de luxe, un effluve de son eau de toilette vient exciter mes sens.

—  Vous avez entendu parler de Vicka Neece ?

Vicka Neece… ce nom me dit quelque chose, mais je mets un moment à le situer.

—  Oui. La directrice de création chez Victoria’s Secret.

La rumeur était peut-être fausse, après tout. Je me penche vers lui.

—  Nous avons travaillé ensemble autrefois. Nous avons eu une petite aventure à une époque.

Une aventure. Je n’ai pas besoin de chercher Vicka Neece sur internet pour imaginer à quoi elle ressemble. Victoria’s Secret n’embauche pas de femmes laides. Il leur a probablement suffi, à Trey et elle, d’échanger un regard pour avoir un orgasme. J’extirpe un M&M’s du paquet avec un peu plus de violence que nécessaire.

—  Et ? dis-je, d’un ton enjoué qui sonne complètement faux.

—  Et alors, mon père est mort, dit-il brutalement, et aussitôt je regrette mon ton ironique.

—  Je suis désolé, dis-je doucement.

—  Il ne possédait pas grand-chose à léguer, mais il avait souscrit une assurance-vie de cinq millions de dollars trois mois avant sa mort. Une bande d’Italiens m’a poursuivi pour m’en prendre une partie. Vicka Neece avait des vues sur le reste. Elle m’a proposé de créer une marque de lingerie. (Il hausse les épaules.) Elle n’a pas eu beaucoup de mal à me convaincre. J’avais vingt-six ans. J’étais idiot.

Son père. Quelque chose dans ma poitrine se détend, un blocage qui aurait détesté imaginer Trey avec une femme plus âgée.

—  Pourquoi idiot ? Vous en avez fait un vrai succès. Je veux dire, en ce moment nous rencontrons des difficultés, mais…

—  Je ne regrette pas d’avoir créé la société. Je regrette d’avoir perdu Vicka. Ça marchait très fort tant qu’elle était là, tant qu’elle était en charge de la création. Et nous avons surfé sur sa vision encore quelques années après son départ. Mais ensuite, tout s’est mis à dégringoler. (Il me jette un coup d’œil.) Je n’ai pas besoin de vous dire que vous êtes la sixième directrice de création que nous avons eue en cinq ans.

Non, il n’avait pas besoin de me le dire. J’avais tous les dossiers dans le placard de mon bureau. J’avais passé en revue l’ensemble de leur travail, tous leurs projets. Il n’y avait aucun dossier au nom de Vicka Neece dans la pile. Quelle qu’ait été son histoire avec Trey, elle avait été effacée avant mon arrivée.

—  Avez-vous déjà essayé de la faire revenir ?

C’est presque une question rhétorique, son poste chez VS la place au sommet de l’échelle de toute hiérarchie dans le monde de la mode. Si jamais j’avais son boulot, je le conserverais jusqu’à ma mort, à moins qu’on m’en fasse sortir par la force.

—  Non. (Il se masse la nuque.) Nous étions amis lorsque nous avons lancé la marque. Au bout de quelques mois, nous avons commencé à baiser.

L’expression est tellement brutale que je fais la grimace.

—  À baiser seulement ?

—  Je n’en sais rien. C’est arrivé à un point où je ne faisais plus la différence entre elle et la société, ni la part de notre relation et du sexe. Je suis devenu jaloux, elle est devenue jalouse. Nous avons commencé à baiser moins, à nous disputer plus. Et puis, brusquement, elle a disparu. Une nuit, elle a déménagé son bureau et elle est repartie à New York.

—  Vous vous parlez toujours ?

—  Le monde de la mode est petit. On se voit de temps en temps, mais nous n’avons pas grand-chose à nous dire. Je lui en veux d’être partie, et elle m’en veut de je ne sais trop quoi. Aujourd’hui, si vous l’interrogez sur Marks Lingerie, elle n’admettra même pas y avoir travaillé un jour.

Aïe. Je prends un autre M&M’s, avec plus de douceur cette fois.

—  Pour tout vous dire… (Il me regarde en coin.) Je suis content de vous avoir engagée. Les choses sont plus faciles comme ça.

D’un coup sec, j’écrase le bonbon enrobé de chocolat entre mes dents. Mon esprit essaie de comprendre le sens de cette déclaration, sans résultat.

J’ai grossièrement sous-estimé cette femme. J’ouvre des yeux ronds en regardant son croquis en cours, un bustier noir avec des détails de cuir et de dentelle. Je tourne la page et je vois la réplique exacte, la même coupe, le même style, mais rose pâle et blanc, avec des liens délicats à la place du cuir et des petits brillants à la place des clous argentés. C’est une collection à la fois coquine et gentille, deux lignes distinctes qui se feront concurrence sur les étagères des magasins, la collection coquine un peu plus dominante en couleurs et en parures, la gentille avec des modèles presque virginaux.

—  C’est notre équipe qui a conçu ces modèles ?

—  Oui.

Elle tend la main, mais je la repousse.

—  Laissez-moi regarder.

Le projet est trop ambitieux. Je feuillette une pile de dessins et j’essaie de les compter. En quatre mois, elle a orchestré quarante, voire cinquante modèles ?

—  Combien de ces pièces ont été effectivement réalisées et ajustées ?

—  Quatorze.

Un nombre un peu plus raisonnable, mais quand même. Je pense aux coûts de fabrication, aux niveaux d’inventaire. Si cela se vend, si cela se vend bien… une nouvelle série de problèmes. Les rentrées d’argent. Les niveaux de production. L’angoisse me noue l’estomac.

—  C’est bon.

Elle a l’air énervée et, en levant les yeux, je vois qu’elle a les bras croisés sur la poitrine.

—  Je sais que le style est différent de ce que vous avez fait depuis quelques années, mais…

—  Je suis d’accord. J’adore.

Je repose la feuille et m’appuie au dossier de mon siège.

—  Vous ne voulez pas vous asseoir ? Vous me stressez.

Pour la première fois depuis des mois, elle ne discute pas. Elle obéit. Quelque chose dans cette soumission me touche et je perds le fil de ma pensée pendant un bref instant. Je ferme les yeux et je reviens à notre sujet.

—  C’est un gros investissement. Pour le moment… c’est plutôt risqué.

—  Ce sera encore plus difficile le trimestre prochain, dit-elle calmement. Nous avons intérêt à redresser la barre dès maintenant. Immédiatement.

Elle a raison, et je le sais. Ce que je crains, c’est que sa solution, ces modèles… Si j’investis, si je fais ce grand saut, ce sera la collection de la dernière chance pour Marks Lingerie. Après cela, je n’aurai plus personne vers qui me tourner pour obtenir des faveurs ou un financement.

—  Je vais la montrer à l’équipe de vente. (Je croise son regard.) Si elle leur plaît, alors on la fait.

—  On fait quoi ? Les quatorze modèles ?

Elle se lève et fait quelques pas.

—  Tout ce que vous voulez, tant que vous pouvez maintenir les coûts de fabrication et assurer la livraison.

Je tends le bras vers elle et lui touche la main, l’empêchant de continuer à ramasser les présentations. Elle me regarde, et je choisis mes mots avec précaution.

—  Je joue mon va-tout là-dessus. Sur vous. J’ai besoin que vous compreniez à quel point il est important que cela marche.

Elle fait un signe de tête affirmatif, et je discerne dans son regard la confiance que j’éprouvais autrefois. La certitude insouciante que, quoi qu’il arrive, je réussirai. Quand ai-je perdu ce feu ? Quand me suis-je convaincu que j’allais échouer ?

Elle tourne les talons et disparaît. Sans elle, la pièce paraît sans vie.

Des bandes de latex noir qui se découpent sur du lycra. Un col orné d’un anneau devant et d’une boucle derrière. Une armature invisible qui donne au mannequin à la taille et aux proportions normales des formes magnifiquement généreuses. Dans un autre contexte, cela paraîtrait vulgaire. Mais avec les lignes, la coupe et le support adaptés, c’est beau et sophistiqué.

Après six mois passés à ce poste, je suis prise d’une envie de sauter sur place comme une écolière. Le mannequin modère mon enthousiasme en ces quelques mots.

—  Ce n’est pas confortable.

—  Pas confortable comment ?

Je jette un coup d’œil à Vern, le créateur technique, qui regarde le mannequin.

—  Assez, quand même.

Elle penche la tête, puis la tourne.

—  C’est surtout le col. Ça gratte.

—  Sur les côtés ou derrière ?

Vern se lève pour passer derrière elle.

—  Sur les côtés.

—  Il y a autre chose qui est inconfortable ?

Je regarde le planning des essayages en me maudissant. Nous sommes en retard, aujourd’hui bien sûr, mais aussi sur le planning du mois. J’ai lancé vingt-deux nouveaux modèles et je m’en mords les doigts. Une chose qui paraissait faisable il y a deux mois était devenue difficile un mois plus tard et semble impossible aujourd’hui, putain. Je regarde de nouveau le mannequin et je résiste à l’envie de lui hurler de se dépêcher. C’est peut-être pour ça que Claudia était si chiante. Cela fait à peine six mois que je suis à sa place et je sens déjà que mes qualités humaines se détériorent.

—  C’est comme si cela me sciait les côtes. L’armature.

—  D’accord. Marche dans la pièce et dis-moi quand la douleur augmente ou diminue.

J’interromps Vern.

—  La douleur ? Ou l’inconfort ?

Le mannequin se raidit, ses lèvres s’entrouvrent, ses yeux s’arrondissent, et je grogne sans même me donner la peine de tourner la tête.

—  Tu n’es pas censé être là.

Il rigole dans mon dos.

—  Tu ne croyais pas que j’allais te laisser t’amuser sans moi, si ?

Je me retourne sans descendre de mon tabouret et nos yeux sont à la même hauteur.

—  Les essayages ne sont pas une partie de plaisir. Il n’y a personne pour croire ça.

—  Moi, j’aime bien les essayages, souffle le mannequin, qui soudain ne semble plus trouver le modèle si inconfortable.

Trey ne lui accorde pas un regard, ses yeux restent braqués sur moi. Je le trouvais beau de ma position au sol, mais vu de cette hauteur, sa beauté est encore plus ravageuse.

Je saute de mon tabouret avant de perdre tout sens commun.

—  Qu’en penses-tu ? dis-je en faisant un signe de tête en direction du mannequin.

—  C’est splendide.

Il tourne autour d’elle lentement.

—  Oui. Cela a l’air super, mais elle dit que ce n’est pas confortable.

—  Oh, on s’y fait. Ce n’est pas si terrible, intervient-elle.

Vern marmonne quelque chose dans sa barbe, qui fait rigoler Trey.

Je secoue la tête.

—  Bon, ça va, arrêtez vos bêtises.

Je pousse Trey par l’épaule en lui montrant la porte.

—  Et toi, retourne à tes chiffres. J’ai encore une douzaine de modèles à travailler.

Je tourne la feuille.

—  Vern, celui-là est bon pour toi ? Je vais passer à celui de Cécile.

—  Je vais vous laisser mais, avant, tu peux m’accorder une minute ?

Je lève les yeux.

—  Tout de suite ? Non. On n’aura pas fini avant minuit si on continue comme ça. Envoie-moi un mail, ou ça attendra demain matin.

J’ai autre chose à faire que de gérer encore un problème, ou une décision, ou son besoin d’avoir mon opinion sur les pages intérieures du catalogue de printemps.

—  Je vous emprunte Kate, crie-t-il à la cantonade. Cinq minutes de pause pour tout le monde.

—  Cinq minutes de pause pour personne ! je hurle. Tout le monde continue à travailler.

Il me tire par le bras et réussit à m’entraîner vers la porte. Je résiste sans grande conviction jusqu’à ce que nous soyons dans le couloir, porte fermée.

—  Qu’est-ce qu’il y a ? Sérieusement, j’ai du boulot.

—  Je viens de recevoir un appel de Paris.

—  Et ?

Je lui agrippe le bras.

—  Ils doublent leur dernière commande. Ils ont adoré tes croquis.

Je pousse un cri aigu et je l’attrape par le cou en lui flanquant mon bloc-notes dans la figure. Je m’excuse en m’accrochant à lui et je saute sur place. Lorsque je relâche mon étreinte, il se frotte la joue en faisant la grimace.

—  Désolée, mais je suis super-heureuse.

—  On sera en mesure d’honorer la commande ?

—  Oui, dis-je rapidement. Je crois. (Je hoche la tête en tambourinant sur mon bloc-notes.) Si tu cesses d’interrompre les essayages et de venir tourner la tête de mes mannequins.

Il rit et recule d’un pas.

—  Je vais te laisser faire ce que tu as à faire. J’ai encore des présentations à préparer.

Je souris en soutenant son regard. La victoire lui revient pour les ventes, et à moi pour la conception des modèles, le stylisme. À cet instant, je savoure ce moment de joie qui ne va pas durer avant que la panique revienne. C’est le meilleur aspect de ma carrière, jusqu’ici.

« Ils ont doublé leur dernière commande. Ils ont adoré vos croquis. »

Les affaires reprennent pour Marks Lingerie.

Le Honor Bar à Beverly Hills. Nous réussissons à trouver deux places dans un coin, j’accroche mon sac sur le dossier de ma chaise, il ôte sa veste et nous commandons. Je fais fi de mon régime et je prends un cheeseburger. Il commande la même chose, puis ajoute deux Corona.

Je fais une grimace.

—  Il ne faut pas que je boive ce soir.

Je tire sur ma barrette pour lâcher mes cheveux. J’ai le cuir chevelu en feu, alors je le masse du bout des doigts.

—  Pourquoi pas ? Nous avons fini pour la journée. Je demanderai qu’on ramène ta voiture devant chez toi.

Il sourit et pousse de côté la bougie posée sur la table.

—  Je crois que tu as besoin de passer une bonne soirée pour te détendre.

—  Mais je suis détendue.

Je m’adosse au mur et je ferme les yeux

—  Tu es épuisée, ce n’est pas la même chose.

C’est vrai que je suis épuisée. Une partie de moi meurt d’envie d’aller retrouver mon lit, le calme de mon appartement et la possibilité de faire la grasse matinée demain. L’autre a envie de faire la fête. C’est cette partie-là qui a accepté son invitation à dîner.

—  Et si tu appelais Craig ? Pour lui proposer de nous rejoindre.

Le serveur revient avec nos bières et je le regarde poser les bouteilles sur la table.

—  Il est pris. Il a une réunion avec l’Association de chimie. C’est tous les mois. (Je souris.) C’est très excitant.

—  On dirait. (Il lève sa bière.) Santé !

Je lève ma bouteille.

—  Une seule. Il ne faut pas que je rentre trop tard.

—  D’accord. (Il hausse les épaules.) C’est toi le patron.

Je souris à cette plaisanterie avant de boire une gorgée.

Je me penche vers lui.

—  Alors, j’entre dans la chambre et je les trouve là tous les deux, debout, nus.

(Je glousse en laissant échapper un hoquet.) J’ai pensé qu’ils étaient gays. Alors, j’ai commencé à m’excuser, tu vois, de les avoir interrompus…

—  Tu as commencé à t’excuser auprès de ton petit ami ?

Trey se penche vers moi, l’air perplexe.

—  Oui, dis-je avec une grimace. C’était l’époque où il y avait toutes ces histoires de politiquement correct à propos de l’homosexualité, et je ne pensais qu’à une chose : qu’il sache que ce n’était pas un problème pour moi –  tu sais – qu’il soit homo.

—  Je ne vois pas où tu veux en venir.

Je baisse la voix et me penche un peu plus.

—  En fait, ils n’étaient pas homos. Ils…

Je jette un coup d’œil vers la table à côté pour m’assurer qu’ils n’écoutent pas.

—  Ils m’attendaient.

Il ne réagit pas et je soupire, forcée d’expliquer.

—  Ils voulaient coucher avec moi. Ensemble ! (Je bois une gorgée de bière.) On appelle ça un plan à trois.

La commissure de ses lèvres se soulève en un petit sourire moqueur.

—  Oui, oui. Je connais l’expression.

Évidemment. Il l’a probablement déjà fait une fois. Ou deux. Ou plus. Sans relever son sourire, je poursuis mon histoire.

—  Bon, en tout cas… c’était mon premier petit ami. Très mauvais choix pour perdre ma virginité.

Il lève une main.

—  Attends. Tu as laissé le meilleur de côté. (Il s’enfonce dans son siège et lève sa bière.) Ça t’a plu ?

—  Qu’est-ce qui m’a plu ?

Je louche sur ma bouteille de bière vide et j’essaie de calculer combien j’en ai bu. Trois ? Quatre ?

Le serveur arrive à ce moment-là et pose deux nouvelles bouteilles sur la table.

—  Le plan à trois.

—  Hein ? (Je fais une grimace.) Sérieux ? Tu penses que j’aurais fait ça ?

Il scrute mon visage attentivement, puis hausse ses larges épaules, soulevant sa chemise blanche immaculée.

—  J’imagine que non.

On dirait presque qu’il est déçu.

—  Pourquoi j’aurais fait ça, j’insiste en commençant à m’énerver. Tu te rends compte à quel point ce que tu dis est insultant pour moi ? Deux types qui me prendraient à tour de rôle ? Qui se serviraient de moi ? Je ne connaissais même pas l’autre mec.

—  Calme-toi, Kate.

Il repousse sa bouteille de bière vide pour prendre la nouvelle.

—  C’était juste pour connaître la fin de l’histoire.

—  La fin de l’histoire, c’est que je suis partie. Et je ne sais pas ce qu’ils ont fait ensemble.

Je fais une grimace et, soudain, je me rends compte que la colère m’a peut-être fait un peu hausser la voix.

—  Désolée d’avoir crié, dis-je en chuchotant.

—  Ce n’est rien, répond-il sur le même ton.

Je prends ma cuillère et je la plante rageusement dans le brownie qu’on m’a apporté il y a au moins une heure et que j’ai déjà poignardé plusieurs fois en le goûtant distraitement. Tout va bien. Tout va très bien. C’est normal. Les gens normaux trouvent que les plans à trois, c’est dégoûtant. Il est évident que Craig penserait qu’un plan à trois, c’est dégoûtant. Je ne lui ai jamais raconté cette histoire, de peur qu’il me juge mal pour la simple raison que je m’y suis trouvée confrontée.

—  Alors, comme ça… dit Trey d’une voix traînante, tu n’aimes pas les plans à trois. Il y a autre chose que je devrais savoir à ton sujet ?

Je lève les yeux et je croise son regard, et il nous suffit de ce petit sourire pour nous retrouver en terrain connu.

Dans le flou des lumières de Torrance, le taxi cahote le long de la rue, et pendant un bref instant, je regarde deux clochards se disputer avant que nous les dépassions.

—  C’est la prochaine à droite, je m’écrie.

Trey regarde son téléphone.

—  Oh là là, je n’y crois pas ! Il est presque minuit.

—  Tu es au lit, normalement, à cette heure-ci ? dis-je pour le faire marcher.

—  À cette heure ? Normalement, je suis dans le lit de quelqu’un d’autre.

Il me lance un sourire amusé et je grogne.

—  Ce n’était pas la peine de me raccompagner. Je suis une grande fille. J’aurais pu prendre un taxi toute seule.

—  Je n’aurais pas été tranquille. Comme ça, je peux t’accompagner jusqu’à ta porte et, par la même occasion, me faire bien voir en jouant les gentlemen.

Il regarde par la vitre de la portière.

—  Sans vouloir te vexer, Kate, je pense que tu devrais changer de quartier.

J’attrape mon sac à main lorsque la voiture ralentit devant mon immeuble.

—  Il est très bien, ce quartier. Mais si tu veux me donner une augmentation… (Je hausse les épaules.) Je ne me battrai pas avec toi pour ça.

—  Ne bouge pas. Je vais t’ouvrir la portière.

Il sort, et j’attends en le regardant s’approcher et ouvrir ma portière avec ostentation.

—  Princesse.

Je ris et je descends du taxi avant de traverser le trottoir défoncé. Mon immeuble se profile devant moi et je pose un regard alcoolisé sur mon appartement du premier étage. Trey dit au chauffeur de taxi d’attendre, puis m’accompagne jusqu’à ma porte, le visage grave de nouveau.

—  Lundi, on reparle de cette augmentation.

—  Waouh ! Tu es vraiment soûl.

Je sors mes clés et cherche la bonne.

—  Non, je suis sérieux.

Il me regarde droit dans les yeux.

—  Je te donnerai tout ce que tu voudras.

Il parle d’une augmentation de salaire, mais sa façon de le dire est bizarre. Sa voix trop rauque, son corps trop près. Je fais un pas en arrière, sans lâcher son regard, et je change presque de direction, je me penche, je tends la main. Il se racle la gorge, et le moment est passé. Je baisse les yeux et réussis à faire entrer la clé dans la serrure de la porte d’entrée de l’immeuble.

—  Merci de m’avoir raccompagnée jusqu’à ma porte, dis-je d’une voix un peu trop aiguë. Ça va aller maintenant.

Il recule et son visage se perd dans l’obscurité de l’allée.

—  Bonne nuit, Kate.

Il marque une pause et glisse les mains dans ses poches. Derrière lui, les gaz d’échappement du taxi s’envolent dans l’air nocturne.

—  À demain.

Je lui fais un petit signe de la main et me précipite à l’intérieur. Le cœur battant, je ferme le verrou, les mains tremblantes.

« Je te donnerai tout ce que tu voudras. »

À ce moment-là, ce n’était pas une augmentation que je voulais.

—  Tu ne sais pas faire une valise.

Craig se tient à côté de moi, les mains sur les hanches, et secoue la tête.

—  Mais si, c’est très bien.

Je rabats le couvercle de la valise et je me bagarre avec la fermeture Éclair.

—  Kate, arrête.

Il me tape sur la main.

—  Il faut tout ressortir et recommencer. Tu n’as pas besoin de prendre autant de vêtements.

—  Ce dont je n’ai pas besoin, c’est que tu me dises comment je dois m’y prendre pour boucler une valise, dis-je rageusement. Laisse-moi faire.

Je le repousse et le regarde faire un pas en arrière, l’air peiné. C’est cruel de ne pas le laisser faire, de ne pas le laisser utiliser sa plaque de pliage pour s’assurer que tous les bords sont bien nets et tous les tee-shirts pliés à la même taille. Mais si je le faisais, il verrait la lingerie de dentelle rouge que j’ai cachée au fond, un nouvel article de chez Marks qui n’a même pas encore été envoyé aux boutiques. Je voudrais que cela reste une surprise, quelque chose que je sortirai samedi soir, pour fêter mon anniversaire.

Je réussis à fermer la valise, cela tire un peu sur la fermeture, mais ça tient. Je la traîne dans le salon en faisant un geste de victoire que Craig ne remarque pas, parce qu’il est concentré sur les roulettes de ma valise, il les examine une par une et les graisse avec un minuscule flacon souple qu’il remet immédiatement dans un sac plastique une fois qu’il a terminé.

—  Tu es prêt ? dis-je sèchement en regardant ma montre.

Ce n’est pas grave s’il ne l’est pas. On a encore cinq bonnes heures avant le vol. Il n’y a absolument aucune raison de partir maintenant, sauf que Craig ne veut rien laisser au hasard. J’avais déjà trouvé qu’il en faisait trop lorsque nous étions allés passer une nuit à San Diego. Il s’avère que les vols internationaux le mettent dans un état de névrose inattendu. Je le regarde furtivement en me demandant si j’ai bien fait de lui proposer de m’accompagner. C’est un déplacement professionnel après tout, un voyage d’affaires pour aller négocier le reliquat de stock d’une vieille fabrique de sous-vêtements. Ce voyage de quatre jours, si l’inventaire se révèle être de qualité, pourrait nous faire économiser plusieurs centaines de milliers de dollars. La première fois que j’ai parlé de ce voyage à Craig, j’aurais pu m’en tenir là. Au lieu de ça, enhardie par le vin et une carte à gratter gagnante de deux cents dollars, je l’ai invité à m’accompagner.

—  Je suis prêt.

Il teste les roues en décrivant un cercle rapide avec la valise.

—  Les documents de voyage et notre itinéraire sont déjà dans la voiture. Allons-y.

Je souris et passe mon bras sous le sien.

—  Je suis tout excitée.

Il me rend mon sourire, se penche vers moi et pose un petit bisou rapide sur mes lèvres.

—  Moi aussi, ma puce.

—  Bon voyage1 ! dis-je joyeusement en levant les bras au ciel.

—  « Allons-y2 ! » me corrige-t-il. « Bon Voyage », c’est ce qu’on souhaite à une autre personne.

—  D’accord. Comme tu veux.

Je saisis la poignée de ma valise et je me dirige vers la porte en sautillant.

Hong Kong est à la fois exactement tel que je l’espérais et bien au-delà de ce que j’aurais pu imaginer. Debout au milieu d’une rue très animée, je tourne sur moi-même dans la foule, les bras levés. Il y a des néons partout, l’air est saturé de parfums et de bruits exotiques, le choc des langages tisse comme une espèce de confortable couverture d’anonymat. Je croise le regard de Trey et je lui fais un signe, il me lance un sourire avant de baisser les yeux à nouveau sur les billets qu’il tient à la main, poursuivant sa discussion avec le vendeur de rue pour négocier la location de scooters, une conversation qui fait paniquer Craig qui essaie désespérément d’attirer mon attention.

—  Relaaax, je lui crie.

Le problème, c’est qu’il n’a pas confiance en Trey. Il n’est pas habitué à l’aisance décontractée avec laquelle celui-ci est capable de résoudre toute difficulté. Cela fait neuf mois, et je commence seulement à apprendre à lui emboîter le pas sans hésiter, à le suivre les yeux fermés. Parce qu’il est comme ça. S’il vous demande de prendre des risques, c’est qu’il va courir l’aventure à vos côtés. Si j’échoue, il échoue aussi. Et si un commerçant ambulant dans la plus grande ville du monde arnaque Craig, il arnaque aussi Trey Marks. Et ce scénario est aussi improbable que, disons…

Un petit grain d’humidité vient se poser sur ma joue et je lève les yeux, ravie en voyant un kaléidoscope de flocons blancs descendre sur nous. Je fais un bond en avant en dessinant de grands cercles avec les mains pour attirer leur attention.

—  Hé, les gars. Il NEIGE !

Trey se redresse, et Craig et moi le regardons lever son verre dans notre direction.

—  Je vais porter un toast, annonce-t-il avec ce sourire si caractéristique.

Je baisse les yeux sur mon verre, surprise de le trouver à moitié vide. Ne me l’a-t-il pas rempli pas plus tard que… quoi, cinq minutes plus tôt ? Ou dix ? C’était alors qu’il racontait à Craig cette histoire –  celle à propos de Marie, de la compta, et de son costume d’Halloween. Je glousse en levant mon verre. Nous devrions boire plus souvent. Nous devrions voyager plus souvent. Avec ma dernière augmentation, et celle de Craig… –  enfin, Craig ne dépense jamais rien, donc il doit avoir un tas d’économies – il n’y a aucune raison que nous ne nous amusions pas plus. Comme en ce moment. À l’autre bout du monde, dans un endroit exotique où on entend parler des langues étrangères et où on mange des vers à soie grillés, bon sang ! Pourquoi, depuis trois ans que nous sommes ensemble, pourquoi est-ce seulement maintenant que nous faisons cela ?

Trey se racle la gorge et me regarde d’un air presque sévère.

—  Kate, j’ai bien l’impression que tu es soûle.

Je recommence à glousser, ce qui n’est pas du tout dans mes habitudes, et je m’arrête pour analyser ma consommation d’alcool et mon humeur du moment. Je dois admettre que je suis soûle. Et j’en suis presque fière. Cela, en soi, confirme l’idée que je suis certainement soûle. Moi, Kate Martin, éternellement sage, raisonnable en toutes circonstances, je suis officiellement soûle. À Hong Kong. Avec deux des hommes les plus…

—  Elle va se mettre à pleurer, lâche Craig en regardant Trey d’un air inquiet.

Je renifle. C’est plus fort que moi. Ils sont si différents. Craig est si bon avec moi. Il fait tout ce qu’il peut pour être le meilleur des compagnons, il sera un père merveilleux et il est quelqu’un de tellement bien au fond. Et puis, il y a Trey, qui est comme une parfaite licorne sexy –  bien sûr il n’a pas de corne qui sort de son front ni rien de ce genre-là – mais il est tellement… Je ferme les yeux pour essayer de trouver le mot exact, celui qui incarne à quel point il est spécial et unique. À quel point il embellit ma journée avec un simple sourire. Et cette façon qu’il a, comme en ce moment, de me regarder, d’un air si gentil, si doux, comme si…

—  NE PLEURE PAS, s’écrie Craig d’une voix forte, son visage si proche du mien que je sens sur son haleine le tartare de thon qu’il a mangé en entrée.

—  D’ACCORD, je réponds aussi fort et sur un ton tout aussi exagéré que le sien, comme si le fait d’être soûle me rendait sourde d’une certaine façon. JE NE VAIS PAS PLEURER.

Je croise le regard de Trey qui me fait un clin d’œil.

Deux heures du matin. Mon euphorie atteint un sommet, puis retombe pour se transformer en quelque chose de plus sombre et contemplatif, où toutes mes pensées en ébullition remontent à la surface pour me forcer à les examiner. Craig et moi entrons dans l’ascenseur, et je regarde défiler les numéros des étages.

Je me dis qu’il y a quelque chose de fondamental qui cloche dans mon couple.

Depuis trois ans que nous sortons ensemble, nous n’avons jamais eu la moindre dispute. En trois ans, nous nous sommes adaptés l’un à l’autre sans difficulté, moi en ignorant ses petites imperfections et en dissimulant certaines de mes qualités si je pensais qu’il ne les approuverait pas. Je l’aime, mais ça n’a jamais été la passion. Je n’ai jamais été obsédée par lui. Est-ce qu’une femme ne devrait pas, à un certain moment, être obsédée par l’homme avec qui elle va passer le reste de son existence ? Une fois, alors que je regardais un mail sur le téléphone de Craig, j’ai été tentée de regarder ses textos, pour voir avec qui il communiquait et ce qui se disait. Je ne l’ai pas fait, l’idée que Craig pourrait me tromper ou flirter avec quelqu’un était absolument ridicule. Une serveuse lui a fait des avances un jour, et cela l’a tellement énervé qu’il l’a obligée à s’asseoir pour l’écouter lui raconter l’histoire de notre couple. Nous ne sommes plus jamais retournés dans ce restaurant, simplement pour éviter une nouvelle rencontre désagréable avec elle.

Notre chambre d’hôtel est plongée dans l’obscurité, les rideaux sont tirés, les lampes éteintes. J’ouvre le premier tiroir de la commode, je repousse un pull et je regarde la lingerie que j’ai cachée dessous. Je remets le pull à sa place et je m’assieds sur le lit en écoutant Craig se brosser les dents. Lorsqu’il entre dans la chambre, je le regarde se déshabiller. Il descend la fermeture de son pantalon, l’enlève et le suspend méticuleusement sur le cintre, il enlève lentement sa chemise et opère de la même façon. Son corps est le spécimen idéal pour décorer un cabinet médical : bien entretenu, sans trace de graisse superflue, mais seulement modérément musclé, rien de suffisamment saillant pour faire battre le cœur. Nu, il se dirige vers moi, me fait lever doucement et nous nous embrassons. Sa langue a le goût de menthe, sa peau est fraîche sous mes doigts. Je l’aide à descendre la fermeture de ma robe. Il se met à genoux et je m’allonge sur le lit, une jambe sur son épaule, sa bouche s’active doucement sur moi et j’enfonce mes doigts dans ses cheveux lorsque je jouis.

Je pense que l’alcool m’a engourdie. Il n’y a pas de raison, sinon, pour que je n’éprouve aucune émotion lorsqu’il vient sur le lit et me pénètre. Pas de raison pour que, lorsque nous avons fini et que je roule sur le lit, toujours vêtue de ma robe et les cheveux attachés, j’éprouve ce sentiment de solitude.

Et pourtant, c’est le cas. Je pose la main sur les draps gris foncé, à mon doigt le diamant étincelle, et je prends conscience que je suis en train de faire une bêtise.

À quatre heures du matin, je réveille Craig et je lui déballe tout.

1. En francais dans le texte.

2. Idem.

Je ferme mon téléphone et je fais un signe de tête au serveur pour qu’il me serve un autre verre. En lorgnant le troisième couvert, je regrette pour la centième fois de l’avoir autorisée à se faire accompagner de son fiancé. À l’origine, je m’étais dit que c’était une bonne idée. Je pensais que la voir heureuse, visualiser son avenir, rendrait les choses plus claires entre elle et moi, et que je serais moins tenté. Ce plan a capoté dès leur arrivée. Ce mec n’est pas fait pour elle. Bon sang, il n’est pas du tout l’homme qu’il lui faut. Mais je ne peux pas le lui dire. Si je le faisais, elle rejetterait cette idée, ce qui provoquerait une animosité entre nous, et bien que nous soyons devenus très proches au cours des neuf derniers mois, je ne suis pas sûr que nous réussirions à enterrer cette conversation et à tourner la page.

Je passe le doigt, en appuyant, sur les dents de ma fourchette en argent, irrité par le fait qu’il soit là et que sa présence gâche tout. Aujourd’hui, nous devrions fêter notre opération, l’achat de la marchandise mené à bien, une somme d’argent non négligeable économisée, et la suite qui s’annonce plutôt pas mal. Au lieu de cela, je vais passer la soirée à le dévisager par-dessus la table en dressant mentalement la liste des raisons pour lesquelles il n’est pas fait pour elle, opposée à celle de ses points forts.

Ce dont, malheureusement, il n’est pas dépourvu.

Il est beau garçon, du genre à poser pour des catalogues de vêtements chics.

Les cheveux parfaitement coupés, des dents régulières, une beauté juvénile.

C’est un bon parti, si on admet qu’elle se contente d’un représentant de la classe moyenne.

Il est intelligent, voire rasoir, une qualité qu’il fait tout pour mettre en avant.

En outre, il n’a pas l’air de se rendre compte que j’ai envie de baiser sa future femme. Il ne semble pas du tout se formaliser des longues heures que nous passons ensemble, de notre familiarité ni des regards que nous échangeons, de cette communication muette faite de sourires furtifs et de coups d’œil.

Il ne devrait pas être aussi calme, aussi amical. Il devrait se poser des questions sur notre amitié et imposer davantage sa domination. Il devrait y avoir une saine distance entre nous, un affrontement viril, un défi dans le duel qui nous oppose au sujet de cette femme. Ma femme.

C’est de cette façon que cela devrait se jouer. C’est le genre de combat que je suis habitué à mener.

Je ne sais pas me battre dans un combat gagné d’avance. Je passerais pour un con. Cela la repousserait.

Je tends la main vers mon verre et je me corrige mentalement. Peu importe sa réaction, ou les règles de ce jeu. Je ne peux pas rivaliser avec lui parce que je ne peux pas l’avoir, elle. C’est le mantra que je ne cesse d’oublier, le plan qui ne cesse de déraper.

J’entends la porte de restaurant s’ouvrir et je devine que c’est elle, au sourire du maître d’hôtel.

—  Craig n’est pas là ?

Je tire la chaise pour qu’elle s’asseye tout en jetant un coup d’œil vers l’entrée du restaurant. C’est horrible, mais quelque part j’espère qu’il est malade, qu’il a une espèce de problème digestif qui va le clouer au lit et nous débarrasser de sa présence pour les deux jours à venir.

—  Il s’est passé un truc cette nuit. Il est en route pour l’aéroport. Il doit rentrer.

Elle ramasse sa serviette et l’étale sur ses genoux sans lever les yeux. Il y a quelque chose qui cloche, quelque chose qui sonne faux dans la légèreté de sa voix.

Je me rassieds et je déplie ma propre serviette sans la quitter des yeux.

—  Tu veux rentrer avec lui ? Je peux mener les dernières discussions sans toi.

—  Non.

Elle a un mouvement de tête bref et rapide, presque un frisson.

—  Ça va. Je le verrai en rentrant.

Elle me sourit et je vois bien qu’il y a quelque chose qui cloche, son visage n’est pas comme d’habitude, elle évite mon regard, sa façon prolongée d’étudier le menu ne lui ressemble pas.

J’hésite. Entre opter pour une attitude intrusive et protectrice ou la laisser tranquille. Je ne trouve rien à dire, ne sachant pas trop comment me comporter. Je croise son regard et j’y vois un éclair de vulnérabilité qui me supplie de ne pas insister. Je lui tends la corbeille de pain en louchant sur la bague qui n’a pas quitté son doigt.

—  Donc, pas de Craig.

—  Non.

—  Et notre rendez-vous avec le commercial de l’usine est à dix heures ?

—  Oui.

—  J’espère que tu seras plus loquace au cours de la réunion. Tu es notre seule chance de paraître intelligents.

Un frémissement à la commissure de ses lèvres me donne l’impression d’avoir remporté une victoire phénoménale.

—  D’accord.

—  Et tu sais que tu me donnes beaucoup de travail supplémentaire ?

Elle hausse les sourcils, et un semblant de vie anime son regard.

—  Comment ça ?

Je pousse un profond soupir.

—  Maintenant, je vais devoir te divertir pendant les deux jours à venir. Jouer les animateurs, te faire boire plus que de raison à la santé de Hong Kong et t’offrir des vacances inoubliables.

Elle lève les yeux au ciel et ramasse le menu.

—  Arrête. Nous savons tous les deux que je me contenterai du room service ce soir tandis que tu sauteras une putain chinoise quelconque.

—  J’annule la pute chinoise, dis-je d’un ton vexé. Je veux dire, j’avais l’intention de la sauter, mais toi et ta solitude inopportune venez de la priver des plus beaux orgasmes de son existence.

—  Oh là là, dit-elle en levant la carte pour dissimuler son sourire. Arrête ça, je t’en prie.

Son pied cogne contre ma jambe et je regarde ma propre carte, regrettant que cette bague soit toujours à son doigt et que nous ne soyons pas seuls dans le restaurant.

—  Il n’est pas question que je boive ça ! je crie à l’intention de Trey en espérant qu’il sait lire sur les lèvres, parce que le bruit dans le club autour de nous est assourdissant.

Il baisse les yeux vers moi. Je tire sur le bas de son pantalon et je donne une tape de la main sur le dessus de sa chaussure pour attirer son attention.

Il est debout sur le bar et crie quelque chose qui provoque les acclamations de la foule qui se met à scander une phrase que je ne comprends pas. Je lève la main pour le questionner, et il me désigne la fille qui se trouve à côté de moi tout en lui criant quelque chose. La fille, une bombe avec des nattes, des yeux de chat et des rangers, se penche en avant et écrase ses lèvres sur le bloc de glace tout en jetant un coup d’œil vers Trey. Il soulève une bouteille, et une liqueur rouge coule le long d’un goulet creusé à travers la glace pour finir dans sa bouche. Cela me semble très peu hygiénique et extrêmement sexuel, deux directions que je n’ai pas du tout l’intention d’emprunter ce soir. Elle ferme les yeux et avale, avant de s’essuyer les lèvres du dos de la main. Elle me fait signe d’approcher.

—  Non !

Je fais un signe vers Trey en secouant la tête de façon énergique, mais la foule scande son appel de plus en plus fort, des poings frappent sur le plateau du bar, les corps se mettent à sauter de concert. Il me fait une grimace comme s’il n’y pouvait rien, puis il lève un doigt.

—  Un shot, hurle-t-il. Rien qu’un !

Je ne peux pas. Si je fais ça, si je lui cède, ça va être l’enfer. Ce sera comme lui donner les clés du diable pour entrer dans mon royaume. Il saura qu’il lui suffit de me décocher ce sourire et de me faire ce clin d’œil pour que je me plie à sa volonté, que je sois sage et que je fasse tout ce qu’il me demande. Et je dis bien tout.

Nos regards se croisent et il s’accroupit en posant précautionneusement la bouteille et en descendant du bar d’un bond pour atterrir à mes côtés, m’attraper par la taille et me tirer contre lui. Il baisse sa bouche vers mon oreille.

—  Juste un, Kate. Pour me faire plaisir.

C’est peut-être cette proximité de son corps ou la façon dont sa voix s’adoucit sur les deux derniers mots. C’est peut-être le fait que si je ne m’écarte pas de lui pour boire ce shot, je vais lever le menton et l’embrasser. Quelle que soit la raison, je m’éloigne pour m’avancer vers le bloc de glace.

Je me dis que cette glace est stérile et que je ne risque rien en posant la bouche au même endroit qu’une étrangère.

Je me permets ça, parce que je n’ai pas dit à Trey que j’avais rompu avec Craig. Cela rend la soirée normale, évacuant tout sous-entendu romantique, alors que boire avec mon patron est absolument inconvenant.

Je ferme les yeux et j’attends d’avaler l’alcool en pensant que je me fiche complètement de savoir si je suis sexy ou pas, si Trey est fier de moi, ou impressionné, ou je ne sais quoi encore.

L’alcool qui touche ma langue est glacé. J’avale et lorsque je me relève, un peu de liquide coule à la commissure de mes lèvres. Alors que je m’apprête à le nettoyer, Trey me devance, ses doigts passent doucement sur mon menton, et nos regards se croisent au moment où il éponge l’alcool puis lève la main et suce délicatement son pouce.

Seigneur Dieu. Cet homme veut ma mort.

Mon vol d’aller pour Hong Kong avait été supportable. Craig et moi avions eu la chance d’être assis à côté d’un de ces adolescents boutonneux qui ont le casque vissé sur les oreilles et ne squattent pas l’accoudoir. Mais pour le vol de retour, Trey m’a fait surclasser, une initiative onéreuse contre laquelle j’ai rechigné au départ. Le massage de cou à mi-parcours, la télévision privée et les sushis ont eu raison de ma résistance. La couchette, le rideau garantissant mon intimité et les sept heures de sommeil me font jurer de ne plus jamais voyager autrement.

—  Et Craig, ça va ?

Je réfléchis à la question avant de tourner la tête vers lui.

—  Ça va. C’était une urgence de boulot. Je pense qu’il l’a réglée.

Ce serait facile de lui dire la vérité, là maintenant. Je devrais le faire. Trey n’est plus seulement mon patron –  nous sommes devenus amis. Ce serait étrange de ne pas lui dire.

Mais lui dire que j’ai rompu mes fiançailles entraînerait des questions auxquelles je n’ai pas vraiment réfléchi. Peut-être qu’une fois rentrée aux US, je changerai d’avis. Peut-être qu’après avoir passé en revue toutes les raisons qui me l’ont dictée, je me rendrai compte que je n’aurais pas dû prendre une décision aussi capitale en ayant bu. Peut-être que j’appellerai Craig pour lui dire que je me suis trompée.

Ou peut-être pas. Je n’éprouve absolument aucun regret d’avoir pris cette décision. Au contraire, je me sens mieux, l’angoisse que m’inspirait notre avenir a disparu, tous les possibles s’offrent à moi. Hier soir, j’ai passé la meilleure soirée de ma vie. À un moment, nous avons dansé dans un club obscur situé dans une petite rue, où nous avons été accueillis par des drag-queens et où de la musique disco sortait des haut-parleurs. Je n’avais jamais dansé comme ça. Ni au lycée, et certainement pas à la fac. Dans les soirées huppées où Craig et moi nous sommes rendus de temps en temps, il nous est arrivé de danser des slows de la façon la plus coincée possible. Rien de comparable à ce que nous avons fait hier soir. Les bras en l’air, les roulements de fesses, les mouvements tournants. Nous nous sommes immiscés dans une foule compacte malgré les bousculades. Il avait passé un bras protecteur autour de moi et mon corps frôlait le sien de temps en temps, au rythme de la techno. Lorsque nous avons réussi à rejoindre le bar à l’étage, nous avons commandé des shots de tequila et trouvé un juke-box. J’ai mis une chanson country que j’ai réussi à mixer avec une danse irlandaise, et Trey a rigolé et m’a dit que j’étais une effroyable danseuse. À un autre moment, dans un autre bar où nous avons mangé des tapas, il a repoussé une mèche de cheveux qui me tombait dans le visage en me disant que j’étais géniale. Je ne me rappelle pas ce que j’ai répondu. Je ne me rappelle pas grand-chose du reste de la soirée, à part que je me suis endormie dans un taxi et qu’il a fini par me porter dans ma chambre.

—  Est-ce que c’est mal de me réjouir qu’il soit rentré plus tôt ?

Il pose la tête contre l’appuie-tête et se tourne pour me sourire.

—  Je veux dire, je suis sûr que cela a gâché ton anniversaire, mais…

—  Ce n’est pas grave. (Je lui souris sans conviction.) Je pense que c’était une bonne expérience de rapprochement entre collègues.

Je lève mon verre, bien décidée à nous faire revenir à une relation plus convenable.

—  À Marks Lingerie.

Il passe la langue le long de la face interne de sa lèvre inférieure et, comme à regret, lève son propre verre.

—  À Marks. Et au rapprochement entre collègues.

De nouveau, je lève mon verre en détournant le regard.

—  Je ne comprends pas du tout pourquoi tu n’as rien dit à Trey.

Jess avance en poussant le caddie, puis s’arrête devant un étalage de sacs à main. Elle s’empare d’un sac à bandoulière, une copie d’un modèle de chez Betsey Johnson.

—  Cela fait un mois que vous avez rompu avec Craig. De quoi vous parlez quand vous êtes ensemble, Trey et toi ?

—  De boulot.

Je fais tourner un présentoir de lunettes de soleil, j’attrape une paire sur le dessus.

—  Entre autres choses. Je ne sais pas. Il n’aborde pas le sujet Craig.

—  Vous êtes bizarres, tous les deux.

Elle lève le sac.

—  Quarante dollars pour ce truc ? Tu crois que ça les vaut ?

—  Non.

Je chausse les lunettes et je me penche pour me regarder dans le miroir.

—  On n’est pas bizarres.

—  Vous êtes vachement bizarres. Même maman pense que vous êtes bizarres, alors tu vois…

—  On est bizarres comment ?

Ces lunettes me vont plutôt bien. Je penche la tête, tentée. Je vais peut-être les prendre.

—  C’est la façon dont vous vous regardez. Comme si vous échangiez des conversations subliminales. C’est impoli, tu sais. Lorsque vous êtes avec d’autres personnes. Je me suis sentie exclue lorsque j’ai déjeuné avec vous deux. Et puis, il y a cette attirance palpable entre vous.

J’ôte les lunettes de soleil pour regarder le prix sur l’étiquette. Je les repose sur le présentoir en soupirant.

—  Ça arrive souvent que des amis éprouvent de l’attirance l’un pour l’autre.

—  Heu… non. (Elle laisse retomber le sac sur la pile et continue à avancer en poussant le caddie.) En fait, non. Ça ne marche jamais.

—  Toi, tu aimais bien Gabe Jordan.

—  On était en troisième, Kate.

Elle regarde sa montre.

—  Oh là là ! Il est déjà deux heures. Il faut qu’on se dépêche.

Je la regarde tourner dans l’allée du rayon consacré à la maison. Elle passe à toute vitesse devant les équipements pour la cuisine et file tout droit vers le rayon des cadres. Ce n’est pas impossible que nous soyons bizarres, Trey et moi. Je me sens hors-sol parfois, comme si nous avancions sur la pointe des pieds, nous rapprochant de plus en plus de la frontière de la conduite inappropriée. C’est pour cela que je ne lui ai rien dit à propos de Craig. J’ai l’impression que cette relation fictive constitue pour moi une protection, quelque chose que je peux pointer du doigt en disant : Tu vois ? Nous sommes seulement amis. Forcément, puisque je suis fiancée et heureuse de l’être.

—  Il ne t’a pas posé de questions à propos de ta bague ? demande Jess en posant un cadre dans le caddie.

—  Je lui ai dit que je devais la faire ajuster à ma taille.

Une excuse lamentable, mais qu’il n’a pas discutée.

—  Je n’en reviens toujours pas que vous ayez rompu aussi en douceur. (Elle marque une pause) En fait, si. Et si jamais je divorce d’Adam, je demanderai à Craig de s’en occuper.

Elle a raison. Ma rupture avec Craig n’aurait pas pu être plus paisible. Il n’a pas discuté ni crié. Cela s’est fait sans larmes ni disputes. Il m’a écoutée tenter confusément d’expliquer mes sentiments, puis il s’est dirigé vers le placard et a fait sa valise. Avant de sortir de la chambre d’hôtel, nous avons discuté du devenir de notre relation (des connaissances cordiales) et s’il devait payer sa part de la note d’hôtel (non). Je suis sûre que, dans son bureau parfaitement organisé, il y avait un dossier intitulé « En cas de rupture », avec une liste exhaustive des choses à faire. Lorsque je suis rentrée aux US, j’ai trouvé un carton sur le plan de travail de ma cuisine contenant les affaires que j’avais laissées chez lui, accompagnées d’une liste de choses qu’il me demandait de lui restituer. Il avait agrafé la carte d’un avocat avec des papiers signés de la banque qui supprimait son nom de tous nos comptes joints. Je lui ai rapporté ses affaires la semaine suivante et je n’ai plus entendu parler de lui depuis.

Je m’appuie contre le mur.

—  J’ai peur que cela modifie notre relation si je le dis à Trey.

Elle me regarde.

—  Ce ne serait peut-être pas une mauvaise chose. Il est incroyablement sexy… il te faut un nouveau mec.

Elle hausse les épaules comme si mes problèmes étaient résolus.

—  Ce n’est pas si simple. Peut-être que si nous sommes seulement amis… (Je me frotte les yeux.) Mais la société a besoin de nous deux. Et il le sait. Je ne pense même pas qu’il tenterait quoi que ce soit avec moi, de peur de tout gâcher.

—  Je vois… dit-elle d’un ton traînant, en faisant un signe de tête à un passant et en continuant d’avancer dans l’allée. C’est n’importe quoi. Tu as envie de sortir avec ce type, ou pas ?

Ai-je envie de sortir avec Trey ? À quoi bon me poser la question ? C’est tout simplement inenvisageable. Je ne peux pas sortir avec Trey.

—  Non, je réussis à dire.

—  Non ?

Elle hausse les sourcils avec l’air entendu que seule une sœur peut avoir.

—  Non, je répète sur un ton ferme et déterminé cette fois.

Elle se contente de rire.

La petite brune aux seins rebondis qui débordent du soutien-gorge à balconnets, c’est Kate en plus jeune. Je la regarde s’allonger sur les oreillers, un genou relevé, une hanche qui s’arrondit. Un homme en costume s’avance et s’arrête devant elle.

—  Qu’en penses-tu ? me demande Kate à voix basse.

Le flash d’un appareil photo se déclenche et on entend le déclic d’un viseur.

—  C’est un pari. (Je hausse les épaules.) Mais je suis joueur. Tel père tel fils.

—  Tu crois que c’est trop osé pour les boutiques ?

L’homme s’agenouille devant le mannequin, la main posée sur sa cuisse.

—  Je ne sais pas. Mais, au marketing, ils adorent l’idée de sexualiser les clichés. Ils pensent qu’ainsi les photos peuvent devenir virales.

Je sors mon téléphone pour regarder mes mails.

—  Toujours en attente de la commande de Neiman Marcus ?

—  Ouais.

Nous avons déjà une avance confortable dans le positif, pour la saison. Toutefois, leur commande nous donnerait des bases solides pour lancer une campagne de publicité digne de ce nom. Je referme mon téléphone et le glisse dans ma poche.

—  Au fait…

Elle danse d’un pied sur l’autre et quelque chose dans sa façon de parler m’interpelle.

—  Craig et moi avons rompu.

C’est si inattendu que je fais un pas en arrière, mon cœur faisant une petite danse perplexe – faite de joie et d’anxiété. Je déglutis.

—  Vraiment ?

—  Ouais. Je me suis dit que tu devais le savoir.

Elle baisse les yeux sur son bloc-notes et fait une marque sur la page.

—  Bien que cela ne change rien. C’est juste que…

—  Pourquoi as-tu rompu ?

C’est nécessairement elle qui a pris la décision. Il est impensable qu’il –  ou que n’importe quel homme – ait pris l’initiative de la quitter.

—  Je ne sais pas vraiment. (Elle hausse les épaules.) J’ai eu le sentiment que je faisais peut-être une erreur, c’est tout. Et puis, notre relation ressemblait plus…

Elle s’interrompt, et je sens que mon âme tout entière est suspendue à la fin de sa phrase.

—  … à une relation professionnelle, conclut-elle finalement.

Je vois ce qu’elle veut dire, la façon impersonnelle dont ils se comportaient l’un avec l’autre, dont Craig planifiait et exécutait la moindre tâche, mais quand même. Le choix de ces termes me frappe.

Je m’oblige à me rapprocher d’elle, à revenir à notre positionnement précédent, mes yeux sur les mannequins, l’homme penché sur la femme, lui immobilisant les poignets sur le lit. Kate coince ses cheveux derrière son oreille, et je saisis au passage des effluves de son parfum. Elle passe la main sur le planning des prises de vue et je regarde le mouvement délicat de ses doigts sur la page. Elle est libre. Ma Kate est libre. Plus de bague à son doigt, plus d’appels sur son téléphone, plus rien pour m’empêcher de passer mon bras autour de sa taille et de l’attirer contre moi. Je tourne les talons et je m’éloigne, j’appelle un des assistants du photographe et lui demande de m’aider à me déplacer dans le dédale des projecteurs.

Travailler avec elle pendant ces dix derniers mois a mis ma volonté à rude épreuve. Maintenant que Craig ne fait plus partie du tableau, serai-je capable de me contrôler ? Je me retourne pour la regarder, mes yeux se promène sur son corps, appréciant ses rondeurs féminines, son laisser-aller désinvolte, l’assurance avec laquelle elle s’adresse au photographe.

Mon téléphone se met à vibrer dans ma poche, je le sors, et mon rythme cardiaque s’accélère lorsque je vois la notification qui s’affiche sur l’écran. Neiman. Le timing n’est pas anodin et je lève les yeux au ciel, me demandant si le Big Boss là-haut n’essaie pas de m’adresser un message.

J’ouvre le mail, le fais défiler rapidement, et un sourire me vient aux lèvres lorsque je vois le volume de la commande. Je me dirige vers elle à grands pas et je passe mes bras autour d’elle, ma poitrine contre son dos, mon menton sur son épaule, en brandissant mon téléphone devant ses yeux.

—  Regarde, dis-je dans un souffle, en luttant contre mon désir de la serrer contre moi, de presser mes hanches contre son corps pour sentir la courbe de ses fesses contre moi. Regarde ce que tu as accompli.

Elle se retourne et me passe les bras autour du cou en serrant fort.

—  Ce que nous avons accompli, affirme-t-elle et, lorsqu’elle recule, elle est rayonnante.

Elle a raison. Nous l’avons fait. Et, nom de Dieu, je ne peux pas tout gâcher maintenant.

Quatre mois plus tard

Las Vegas. J’ai gagné trois mille dollars dans une machine à sous et je suis étalée sur mon lit, me prélassant dans cette richesse nouvellement acquise, lorsque Trey entre dans la pièce. Il hausse un sourcil et me tend son poignet.

—  Tu peux m’aider ? Ces boutons de manchette sont une vraie vacherie.

Je roule sur moi-même et m’assieds au bord du lit. Il fait un pas vers moi et vient se planter entre mes jambes. Je lève les yeux.

—  Cette position pourrait devenir intéressante, murmure-t-il avec un éclat coquin dans le regard.

Ses chaussures s’immobilisent et la jambe de son pantalon frôle l’intérieur de mon genou.

Cela n’ira pas plus loin. Ce mec adore m’allumer. Il flirte comme un adolescent, puis s’éloigne et me laisse pantelante.

« Il y a certaines limites que je ne franchis pas,
et baiser mes employées en est une. »

Cette phrase qu’il m’avait dite au cours de mon entretien d’embauche tourne en boucle dans ma tête. Au retour de notre voyage à San Francisco, j’ai cherché Vicka Neece sur internet. Comme je m’y attendais, c’est une belle femme, très différente de moi. Blonde, alors que je suis châtain. Plus grande que moi et très mince, alors que je suis plus en chair. Elle a ce froncement de sourcils sophistiqué que je n’ai jamais réussi à maîtriser. Je comprends qu’un homme puisse tomber sous son charme. Et je sais, pour avoir constaté les dégâts subis par Marks Lingerie, à quoi les relations amoureuses dans le travail peuvent mener.

Je n’y avais pas trop pensé tant que j’étais avec Craig, mais au cours de ces cinq derniers mois, l’insistance que Trey accorde à l’amitié m’a préoccupée. Et plus particulièrement en ce moment, avec sa ceinture à la hauteur de mes yeux, la boucle qui ne demande qu’à être détachée, la braguette baissée et tous les mystères de Trey Marks dévoilés. Ma main reste suspendue au-dessus de la ceinture. Ce serait si facile. En soupirant, je la tends vers la manche de sa chemise et j’attache son bouton de manchette vivement et avec efficacité. Je lève les yeux vers lui et je lui tire la langue.

—  Pourquoi tu fais ça ?

Il tend l’autre main et un sourire passe sur ses lèvres.

—  C’est toi et ton habitude ridicule de jouer les tentateurs.

La vérité est sortie de mes lèvres avant que j’aie réussi à la retenir. Je me mords la lèvre et je me concentre sur le bouton de manchette. J’ai plus de mal à faire entrer celui-ci dans la boutonnière.

—  Ah, tant mieux ! Je craignais d’avoir perdu mon pouvoir de séduction.

Il tend les mains pour m’aider à me lever.

—  Non. Tu n’as pas de souci à te faire dans ce domaine.

Je louche sur son costume.

—  Ah, c’est ce genre de dîner ?

—  Tu t’attendais à quoi ? Un buffet ? Un Keno en survêtement ?

—  Ne me tente pas, je gémis en passant devant lui pour aller dans la salle de bains. Ça doit faire quatorze heures que je suis juchée sur des talons.

—  Tu n’es pas obligée de venir.

Il me regarde, debout dans l’embrasure de la porte. J’attrape un gant de toilette et me le passe sur la figure pour me démaquiller. Le miroir me renvoie une image de mon visage rougi par la chaleur de l’eau, et je fronce les sourcils. Je ne devrais peut-être pas m’étonner que Trey n’essaie pas de me sauter. Pas quand il me voit comme ça dans un vieux pantalon de yoga et un tee-shirt que je lui ai emprunté sans demander la permission. Mais c’est de sa faute, il n’a qu’à ne pas avoir des tee-shirts aussi doux ni nous réserver des chambres communicantes. Je suis peut-être à l’origine de la réussite de sa société, cela ne m’empêche pas de piquer sans vergogne dans sa valise.

—  Je connais Mira et son mari, poursuit-il. Tu pourrais prendre une soirée de congé. Commander un room service et regarder un film ?

Je ferme le robinet et je le fusille du regard dans le miroir.

—  Son mari possède trente-sept grands magasins en Californie. Je me fiche que tu connaisses Mira. Si nous réussissons à obtenir qu’ils passent commande, ce sera énorme. Sans vouloir te vexer, il n’est pas question que je te laisse tout faire foirer.

—  Je suis censé ne pas me vexer quand tu dis ça ?

Il explose de rire et m’emboîte le pas lorsque je vais chercher un fer à repasser dans ma valise.

—  C’est pourtant la vérité. (Je branche le fer.) Et ne flirte pas avec elle.

—  Oooh… Kate. Tu es jalouse. J’étais sûr que tu l’étais au fond de toi.

—  Je ne suis pas jalouse. Je suis sensée. Tu ne mesures pas l’effet que tu produis sur les femmes. À la première banalité que tu vas lui dire, son mari va t’écraser comme…

—  Kate.

—  Sans le moindre remords… sans se préoccuper de…

—  KATE !

Il s’avance vers moi et me pousse contre le lavabo de la salle de bains, son corps ferme s’adapte parfaitement à mes courbes. Une de ses jambes s’insère entre les miennes, une ligne de muscles tendus qui se presse contre une zone qui n’a reçu aucune attention depuis Craig à Hong Kong.

—  Il n’y a pas de problème. J’ai déjà rencontré son mari. Tout… va bien… se passer.

Son regard descend de mes yeux à mes lèvres. De ses deux mains plaquées de chaque côté de moi, à plat sur le lavabo, il me retient prisonnière, et un simple mouvement de ses pouces qui caressent lentement mes hanches me fait frissonner. Son souffle me frôle délicatement, il parcourt des yeux le contour de mes lèvres que j’humecte par anticipation. Je devrais faire un pas de côté, lancer une blague, parler de l’heure. Au lieu de cela, je ferme les yeux, je lève le menton et j’attends son baiser.

J’entends son gémissement au moment où il s’écarte de moi, et une sensation de froid se répand sur ma peau privée soudain de la chaleur de son contact. J’ouvre les yeux, il se tient contre le mur de la salle de bains, se triturant les lèvres du bout des doigts avant de se passer la main dans les cheveux. Il sort de la pièce, puis j’entends claquer la porte de communication et je me retrouve seule.

Je me laisse aller contre le lavabo en poussant un juron.

Mes pas résonnent sur le sol carrelé de l’hôtel, un son dominateur qui me donne l’air assuré, un élément de plus dans mon apparence extérieure de self-control. Cette illusion me rassure alors qu’au fond de moi, je suis en vrac.

Ma société a besoin d’elle.

J’ai besoin d’elle.

Et c’est aussi le cas de ma queue, malheureusement.

À cet instant, c’est ce qui explique que je sois en vrac.

Je m’approche du maître d’hôtel en espérant de tout mon cœur qu’elle ne viendra pas dîner.

J’ai attaché mes cheveux, j’ai mis mon plus beau tailleur – un modèle sexy de chez Saint Laurent que Trey m’avait acheté à New York. Il avait poussé un gémissement en me voyant sortir avec du salon d’essayage. Un gémissement très similaire, en fait, à celui qui lui a échappé dans la salle de bains.

Il aime peut-être se torturer. À moins qu’il ne prenne son pied que tout seul, et que les femmes ne soient que des pions dans un jeu ridicule pour s’exciter.

En tout cas, ce dîner est trop important pour laisser notre tension sexuelle interférer. Juchée sur mes talons, je passe devant la réception en marchant avec précaution sur le parquet glissant, puis je me fraye un chemin entre les tables tout en le cherchant des yeux. Il est assis dans le fond à une table élégamment dressée pour quatre, avec vue sur le Strip. Nos regards se croisent. Il se lève et je me dirige vers lui.

Mira et Edward viennent de San Diego. Elle est du genre démonstratif, et je me raidis lorsqu’elle me passe les bras autour des épaules, sa petite taille plaçant son visage à hauteur de ma poitrine, ce qui est embarrassant. Sa robe rouge au décolleté profond met en valeur ses courbes impressionnantes et son teint olivâtre. Elle n’est pas jolie, au sens traditionnel du terme, mais elle possède ce type de visage que le moindre sourire transforme en une énergie communicative. Son mari, c’est plutôt le genre solide et silencieux, un homme courtois qui se lève en même temps que Trey pour me tendre une main polie. Il est notre cible et ses grands magasins de luxe le lieu parfait pour accueillir notre lingerie. Nous sommes dans cette ville pour une expo, et Edward se saisit apparemment du premier prétexte venu pour pouvoir s’adonner au jeu.

—  Trey était justement en train de tout nous révéler sur vous.

Mira se penche vers moi et, passant une de ses boucles noires derrière son oreille, elle baisse la voix comme si elle allait me confier une espèce de secret.

—  Il nous a dit que vous aviez travaillé pour Lavern & Lilly.

—  En effet, dis-je en faisant une grimace. C’était loin d’être aussi amusant que ce que je fais chez Marks.

Elle me décoche un sourire entendu.

—  Ça, je veux bien le croire. J’ai travaillé avec Trey dans le temps. Je connais sa manière de divertir ses collaboratrices.

Elle pique une crevette dans le plat des entrées et se tourne vers Trey.

—  Ce n’est pas vrai, Trey ?

Celui-ci essaie de lui lancer un regard sévère que dément l’incurvation de ses lèvres.

—  Ce n’est pas exactement ça, Mira.

Mes poils se hérissent et j’étudie son visage, le petit sourire narquois qu’elle lui adresse avant de plonger la crevette dans le bol de sauce. Sous la table, la main de Trey se pose sur ma cuisse et une légère pression de ses doigts m’envoie un avertissement totalement inutile.

—  Excusez-moi, dis-je avec un sourire poli. Je n’avais pas compris que vous aviez travaillé ensemble.

—  C’était chez Bloomingdale, dit Trey en levant son verre pour faire tournoyer les glaçons dans le liquide ambré. Mira travaillait à la comptabilité.

—  J’ai séduit ce pauvre gamin, l’interrompt-elle avec emphase en tendant son verre à son mari qui lève la bouteille de vin.

J’observe le vin rouge couler en me demandant exactement combien d’employées de chez Bloomingdale sont passées entre ses mains.

—  Et, franchement, il n’avait pas la moindre chance, ajoute-t-elle.

—  Je n’étais plus vraiment un gamin, Mira, dit Trey en allongeant le bras derrière mon siège, le bout de ses doigts me frôlant le dos. J’avais vingt-quatre ans, le même âge que toi.

—  J’étais très mûre pour mon âge.

Elle se tourne vers son mari qui semble totalement indifférent à cette histoire.

—  Tu n’es pas d’accord, chéri ?

—  Tu l’es toujours. (Il se penche pour reposer la bouteille de vin.) C’est pour cela que nous nous entendons si bien. Moi, je suis immature et toi, une antiquité.

Elle lève les yeux au ciel, Trey ricane et je ressens un mélange de jalousie et de perplexité. En levant mon verre, j’observe Mira à la dérobée, plus attentivement cette fois. J’ai rencontré pas mal des conquêtes de Trey, la plupart étaient des filles aux jambes fuselées, du genre qui n’a aucun souci de peau grasse, de cheveux ternes ou de kilos en trop. Mira, elle… c’est une vraie femme, avec un nez un peu trop grand pour son visage, des traits plaisants mais qui n’ont rien de sensationnel, un corps qu’on peut vêtir aussi bien chez Lane Bryant1 que chez Sacks2. Elle croise mon regard et sourit, son assurance est désarmante. Je sirote mon Mojito en cherchant quelque chose à dire.

—  Et vous, Edward, vous avez aussi connu Mira chez Bloomingdale ?

—  Tout à fait.

Il a les rides du sourire au coin des yeux, une chevelure épaisse aux reflets argentés. Aux alentours de la cinquantaine, avec un corps élancé qui me fait penser à Craig. Ce doit être un nageur ou un cycliste.

—  Elle était ma directrice des comptes.

—  Vous êtes restée longtemps chez Bloomingdale ? je demande à Mira pour alterner.

—  Oh mon Dieu, deux ans. Les deux années les plus longues de ma vie. Mais (elle serre le bras d’Edward) cela valait le coup grâce à cette bête de sexe. (Elle jette un coup d’œil vers Trey). Punaise, le seul véritable avantage de cette boîte, c’est qu’on pouvait s’y faire des relations, non ?

Il s’agite sur son siège et je perçois sa tension dans le tapotement nerveux de son doigt sur sa cuillère et son raclement de gorge.

—  Vous avez pu aller à Aspen cette année ? poursuit-elle.

Elle se penche et se lance dans une longue histoire plus ou moins drôle à propos d’un séjour au ski. Je coupe ma viande en observant Trey. Cette tension et ce brusque changement de conversation m’intriguent. Il se tourne vers moi et je l’interroge du regard. Qu’est-ce qui se passe ?

Il détourne les yeux. C’est peut-être simplement la remarque de Mira, l’allusion à peine voilée à Vicka et à l’histoire qu’il a eue avec elle. Mais j’ai l’impression qu’il y a autre chose. Il ne voulait pas que j’assiste à ce dîner. Je regarde Mira en me demandant si quelque chose m’échappe. Elle me sourit et je m’aperçois que le silence règne autour de la table et que tous les yeux sont braqués sur moi. J’avale une bouchée de mon steak.

—  Excusez-moi, quelle était la question ?

—  Edward reprend l’avion ce soir, il doit rentrer pour assister à une réunion. Je me demandais si vous accepteriez de me montrer votre nouvelle collection demain matin ?

—  Mais bien sûr. (Je souris sans tenir compte de la cheville de Trey qui appuie fortement contre la mienne.) J’en serais ravie. Nous pourrions peut-être manger un morceau chez Lago et j’en profiterai pour vous montrer tout ça.

—  Je pourrais me joindre à vous, intervient Trey.

Je positionne mon talon aiguille à proximité de sa chaussure, et son pied s’écarte vivement.

—  Ce n’est pas la peine, dis-je avec un grand sourire. Tu vas t’occuper avec des trucs de mecs, les machines à sous et tout le bazar. Nous, on va prendre du bon temps entre filles.

Mira glousse contre son verre de vin et lorsque Trey m’adresse un sourire pincé, je remarque un tic nerveux sur sa joue. Je bois une longue gorgée de merlot en me demandant encore une fois ce qui l’inquiète à ce point.

1. Chaîne américaine de magasins pour femme spécialisés en grandes tailles.

2. Chaîne américaine de grands magasins de luxe.

Mira agrippe les épaules de Kate et l’embrasse sur la joue, en souriant chaleureusement et en lui promettant de la voir demain midi. Il est hors de question que ce déjeuner ait lieu, mais je verrai cela avec Mira ce soir, une fois que j’aurai réussi à l’éloigner de Kate. J’ai vieilli de cinq ans au cours de ce dîner, le cœur battant chaque fois que Mira ouvrait la bouche pour parler. J’avais oublié à quel point elle était bavarde lorsqu’elle n’a pas une queue dans la bouche. Je vais régler ça dès ce soir.

Elle me tend les bras, et j’accepte son embrassade sans réagir lorsqu’elle me murmure son numéro de chambre à l’oreille. Je m’écarte et tends la main à Edward qui me sourit cordialement.

—  Bon retour, lui dis-je.

—  Merci. À bientôt, j’espère.

Il lâche ma main et nous nous écartons l’un de l’autre. Puis je prends la main de Kate et nous traversons le restaurant pour entrer dans le casino.

—  Tu veux tenter ta chance aux machines à sous ?

Je jette un regard du côté des tables de blackjack vers lesquelles se dirigent Mira et Edward.

—  Volontiers, répond-elle joyeusement. Si c’est toi qui paies, bien sûr.

—  Évidemment.

Je pose ma main sur ses reins, me forçant à ne pas caresser sa peau, et je presse le pas vers la section privée réservée aux machines où l’on mise gros. Je marque une pause pour sortir mon portefeuille, mais je suis arrêté dans mon geste par le regard noir que me jette Kate. Son sourire enthousiaste s’est envolé. Je sens le piège avant même qu’elle n’ouvre la bouche.

—  Espèce de connard obsédé !

Elle croise les bras et s’adosse à la première machine à sous.

Je baisse les yeux sur mon portefeuille et j’en sors une poignée de billets de cent dollars, histoire de gagner du temps. Je referme mon portefeuille et le remets dans ma poche.

—  Quoi ? Je t’avais dit que je la connaissais.

—  Que tu la connaissais ? C’est un euphémisme. Tu as baisé avec tout le monde chez Bloomingdale ?

Cela lui vaut un sourire moqueur de ma part, et mes yeux se baladent sur son corps avec gourmandise en s’attardant sur les courbes mises en valeur par son tailleur moulant.

—  J’ai réussi à faire preuve de retenue, quelquefois.

—  Arrête !

J’adore quand elle se met dans cet état. Je me retourne vers la machine à sous et je glisse un billet dans la fente pour m’empêcher de la toucher.

—  C’était il y a longtemps. Elle est mariée maintenant. Qu’est-ce que ça peut faire ?

—  Son mariage ne l’a pas empêchée de te baiser des yeux pendant tout le repas.

Je lui jette un regard en coin, puis j’appuie sur le bouton et j’observe les rouleaux qui tournent.

—  Du calme, Kate. Ta jalousie se voit.

Elle pousse un grognement.

—  Je ne suis pas jalouse. Je suis intelligente. Notre client est son mari. Es-tu trop stupide pour comprendre qu’il ne va rien acheter à quelqu’un qui plaît à sa femme ?

—  Je crois que tu te trompes.

Je lui saisis la main pour la tirer vers la machine, sa résistance me plaît tellement que je bande comme un âne.

—  Arrête de te défendre. Je ne vais pas te sauter contre la machine. Je veux juste que tu appuies sur le bouton. Pour me porter chance.

Je glisse ma main sur la sienne, je pousse avec douceur, et la machine s’anime. Kate arrête de se défendre pour regarder les rouleaux qui s’éclairent, puis s’affaisse légèrement lorsqu’elle voit que c’est perdu. Elle s’apprête à s’en aller et je me rapproche pour la retenir. Mon torse contre son dos, ses fesses contre moi mettent le feu à mes sens.

—  On joue encore un peu.

J’ai parlé contre sa nuque, ses cheveux me chatouillent le nez, ma bouche est si près que, si je le voulais, je pourrais la rendre folle d’un simple frôlement du bout des lèvres sur sa peau. Ma main recouvrant toujours la sienne, je lui donne une légère pression, me servant de ce prétexte pour appuyer ma queue sur la courbe parfaite de ses fesses, un petit soupir lui échappe que je me rejouerai des centaines de fois.

—  Attention, dis-je sur un ton autoritaire.

—  Tu es trop près de moi, dit-elle d’une voix rauque, dont la féminité se ressent dans chaque syllabe de chaque mot.

—  Tu veux que je recule ?

J’appuie sur le bouton qui est sous sa main en donnant une nouvelle poussée de la hanche et elle se laisse aller contre moi. Bon Dieu, c’est tellement facile de lui faire plaisir. Cinq minutes suffiraient pour la faire mienne. Dix minutes pour qu’elle me prenne pour un dieu. Vingt pour que je la demande en mariage et qu’elle me supplie d’être à elle pour la vie.

—  Dis-le, Kate. Dis-le et je te donnerai tout l’espace que tu voudras.

Sa main se déplace sous la mienne, poussant lentement le bouton, ses fesses arc-boutées contre moi, et je ferme les yeux en remerciant avec vénération le dieu qui a créé une femme aussi parfaite. Elle se raidit et j’ouvre les yeux, je manque tomber lorsqu’elle pivote contre moi, le regard vidé de tout érotisme, et je recule lorsqu’elle pousse un cri aigu en levant les bras en l’air.

—  On a GAGNÉ !

S’il n’en faut pas plus à une femme pour échapper à mon pouvoir de séduction, il va falloir que j’améliore ma technique de drague.

Je fais un pas en arrière en louchant sur la machine à sous qui affiche une ligne de trois malles au trésor.

—  Super, je marmonne, tandis qu’elle se retourne vers la machine, le menton levé, les doigts dressés lorsqu’elle découvre le montant du gain.

—  Mille crédits ! hurle-t-elle sur un ton tellement aigu qu’il ferait pâlir une bande de chats en train de se battre. Ça vaut combien un crédit ? Vingt-cinq… Trey, on gagné vingt-cinq mille dollars !!!

—  Youpi, dis-je sèchement.

Je les abandonnerais volontiers pour que ses fesses reviennent à leur place, tout contre ma queue. Je lance un regard mauvais à la machine qui clignote et qui sonne de façon exaspérante.

Chambre 1472. Debout devant la double porte, je pèse le pour et le contre. Mira n’est pas du genre à laisser le sexe décider d’une vente, elle fera ce qu’il faut pour qu’Edward commande tout ce que nous voulons, avec ou sans l’intervention de ma queue. Bien sûr, je pourrais décliner son offre, mais ce serait un peu idiot, étant donné la rareté des occasions où nos chemins se croisent. La dernière fois, c’était il y a deux ans à San Diego. Trois heures passées ensemble dans toutes les positions imaginables. Elle est ma solution facile, le genre pas compliqué qui ne risque pas de me mettre un flingue sous le nez pour me voler ma voiture. Les yeux rivés sur sa porte, j’envisage une dernière fois de retourner dans ma chambre pour une nuit sans sommeil à me branler de l’autre côté du mur peu épais qui me sépare de Kate. Je pousse un grognement et je frappe quelques coups brefs sur la porte avant de changer d’avis.

Le dérivatif me fera du bien. J’arrêterai de penser à elle. Cela va me purger le système et me rappeler toutes les raisons pour lesquelles cela ne peut pas marcher –  jamais – entre Kate et moi.

La porte s’ouvre sur Edward, sans veston et sans cravate, les manches relevées, pieds nus sur la moquette épaisse.

—  Trey.

Il fait un pas en arrière.

—  Entre. Mira nous attend.

Deux heures plus tard, je referme la porte de la suite et marche le long du couloir, mon veston sur le bras, ma chemise chiffonnée par ses ongles, un bouton près du col nettement arraché. J’examine le fil qui le tenait et je souris en secouant la tête quand je repense à elle. Seigneur, j’avais oublié quelle tigresse elle était. Sa façon de vous bondir sur le dos pour vous chevaucher comme si vous étiez un taureau de rodéo. Je pénètre dans l’ascenseur et, lorsque j’appuie sur le bouton de mon étage, mon visage se reflète dans la double porte métallique. J’ai une mine affreuse. Je me rapproche en penchant la tête pour examiner le suçon sur ma clavicule. Je remonte mon col en fronçant les sourcils sans réussir à dissimuler entièrement la marque. Fichue bonne femme ! Je vais être obligé de boutonner ma chemise jusqu’en haut et porter une cravate demain. Je sors de l’ascenseur en souriant, de bien meilleure humeur que je l’étais il y a deux heures. C’est ce qu’il y a de bien avec Mira, mis à part les orgasmes. Elle me rappelle que je ne suis pas anormal, que nous sommes tous des adultes consentants qui aimons prendre un maximum de plaisir, quelle qu’en soit la forme. Si Mira aime s’amuser avec deux ou quatre ou même dix bites à la fois, c’est elle que cela regarde, et personne d’autre. Si j’aime que le mari me regarde baiser sa femme, ou si cela me plaît de faire des concours d’orgasmes, qu’est-ce que la société a à redire à ça ?

En même temps, je conçois que cela puisse choquer certaines personnes qui désapprouvent cette idée. Putain, la première fois que Mira avait organisé le truc, si je n’avais pas été aussi excité et un peu plus sobre, je serais probablement parti en courant. Mais, au contraire, l’idée de la baiser devant un public, un autre homme qui avait autant que moi envie d’elle, voire plus, n’avait fait que me faire bander davantage. La compétition avait agi comme un aphrodisiaque, si intense que le sexe dans des conditions normales peut paraître fade en comparaison. Et, pendant un moment, c’est ce qui s’est passé pour moi.

Devant la porte de ma chambre, je plonge la main dans ma poche pour y chercher la carte que je glisse dans la serrure, pousse la porte et tends le bras pour appuyer sur l’interrupteur. Je m’arrête net. Kate est là, roulée en boule sur mon lit, ses cheveux bruns étalés sur mon oreiller. Une télécommande pend mollement au bout de son bras, son visage est éclairé par l’écran de la télé sur lequel passe un film en noir et blanc. Je referme la porte sans faire de bruit et je vais dans la salle de bains pour me déshabiller et me brosser les dents. Je songe à prendre une douche, mais je décide d’attendre. Il faut que je porte Kate dans sa chambre avant que ma queue ne se réveille. En enfilant un pantalon de jogging, je cherche mon tee-shirt, je fouille en vain dans ma valise. Au moment où je me retourne vers le placard, je l’aperçois sur elle, le bleu électrique du tissu contrastant avec le blanc des draps. Malgré moi je souris, puis je vais vers le lit, lui reprend doucement la télécommande avant d’éteindre la télé, plongeant la chambre dans le noir. Je rabats les couvertures, glisse les mains sous son corps et la soulève dans mes bras. Elle est toute molle contre mon torse nu. Je profite de l’instant en respirant son parfum, un mélange de savon et de fleurs que je connais déjà, mais que je n’ai pas encore vraiment goûté. À pas feutrés, je l’emporte dans sa chambre faiblement éclairée et me dirige vers le lit dont les couvertures ont été rabattues, prêt à l’accueillir. Je m’arrête en baissant les yeux, pas encore prêt à la lâcher, pas encore prêt à me séparer d’elle. J’aurais peut-être dû la laisser sur mon lit. J’aurais peut-être dû m’allonger auprès d’elle, recroquevillé contre son corps. Je pourrais y être, mon corps pressé contre le sien, en ce moment. Je pourrais passer toute la nuit avec ma bouche contre son épaule et ses jambes contre les miennes. Je suis tenté de faire marche arrière, mais non. Ce ne serait pas bien de faire cela ce soir, alors que j’ai passé des heures avec Mira en la laissant ici toute seule.

Je sens qu’elle s’agite et je la regarde ouvrir les yeux lentement, scrutant la pénombre du regard qui finit par se poser sur mon visage. Elle sourit, et je resserre mon étreinte autour d’elle.

—  Je suis lourde, murmure-t-elle.

—  Nan.

—  Depuis combien de temps es-tu là à me regarder ?

Je ne peux m’empêcher de sourire.

—  C’est flippant, non ?

—  Complètement.

Elle s’agite et se recroqueville contre moi, le poing serré contre ma poitrine. Elle baisse les yeux sur mon torse nu, puis me regarde vivement.

—  Tu es nu ?

Elle insiste sur le mot avec un orgueil malicieux, comme une petite fille surprenant un adulte en faute et qui meurt d’impatience de le dire à quelqu’un.

Je secoue la tête.

—  Désolé de te décevoir, mais je porte un pantalon. Je n’ai tout simplement pas trouvé mon tee-shirt.

Je plisse les yeux vers mon tee-shirt d’un air accusateur. Son regard se balade sur mes épaules et elle sourit.

—  Je pourrais m’excuser, mais j’apprécie trop les conséquences de mon délit.

Elle me tapote la poitrine.

—  Tu vas me porter dans tes bras encore longtemps ?

—  Non.

Je me penche et la dépose sur le lit en souriant quand elle blottit son visage dans mon cou en inspirant presque aussi profondément que moi tout à l’heure. Je l’installe délicatement sur le matelas et je me redresse en passant mes bras sous les siens lorsqu’elle m’agrippe, l’air tout à coup très réveillée.

—  Trey ?

Le ton accusateur sur lequel elle dit mon nom me noue l’estomac.

—  Comment se fait-il que tu sentes le parfum de Mira ?

Nos regards se croisent et instantanément elle sait. Elle ne sait pas tout, mais elle sait que je l’ai sautée, et cela lui suffit.

Elle s’écarte de moi et roule vivement jusqu’à l’autre bout du lit.

—  Kate, dis-je d’un ton plaintif.

C’est nul. C’est d’autant plus nul que je ne peux rien lui expliquer, putain.

—  Ferme-la, dit-elle d’un ton coupant en agrippant le drap pour s’en recouvrir comme si elle était nue. Je… (Elle regarde ailleurs.) Je n’ai rien à te dire, dans tous les sens du terme.

—  C’était un truc sans importance.

J’appuie l’extrémité de mes doigts sur mon front et je masse les points d’acupuncture. Mais pourquoi n’ai-je pas pris une douche, putain ? Bien sûr, la réponse est évidente : Kate dormait dans mon lit.

—  Mais c’est encore pire !

Ses yeux s’arrondissent et je vois qu’elle est blessée.

—  Et si Edward l’apprend ?

Edward tend la main pour lui attraper le menton et le relever, elle le regarde dans les yeux sans pour autant cesser le mouvement de va-et-vient de son corps.
« Dis-moi, ordonne-t-il, tu aimes la façon dont il te baise ? 

—  Oui » dit-elle dans un souffle, et il sourit en ouvrant sa braguette.

—  Edward ne l’apprendra pas.

J’ai envie de hurler Edward le sait, arrête de te faire du souci pour le boulot ou cette sacro-sainte commande. Tout va bien de ce côté-là. Dans un bref moment de folie, j’ai envie de tout lui dire, d’essayer de lui expliquer. Mais je ne le fais pas, je ne peux pas. Il ne m’appartient pas de dévoiler ce secret. Il y a d’autres vies que la mienne en jeu, d’autres réputations. Est-ce que cela ennuierait Mira ? Probablement pas. Mais ce n’est pas à moi d’en décider. Et même si c’était le cas, est-ce que je pourrais le dire à Kate ? Est-ce que je serais capable de lui dire qu’Edward et moi nous échangions Mira ? Qu’il la tenait par les cheveux en lui disant de me sucer ? Je ne peux pas. Impossible. Des larmes filtrent au coin de ses yeux et quelque chose en moi se brise.

—  Bon sang, Kate. Oublie ça. S’il te plaît.

Elle roule sur elle-même et me tourne le dos.

—  Va-t’en Trey. Laisse-moi dormir.

La laisser est bien la dernière chose dont j’ai envie. Il faut qu’on en parle, qu’on en discute pour évacuer tout ça, qu’on en revienne à nous. Mais ce n’est pas chose facile lorsque je ne sais pas moi-même expliquer le pourquoi de mes actes ni mes motivations. Je n’ai rien à dire pour ma défense. Je fais un pas en arrière, puis un autre. Je reste un long moment à la porte, m’interrogeant sur les conséquences de tout ceci sur notre relation, sur ce que cela va impliquer. Elle ne se retourne pas et je referme la porte de communication, ce geste semblant presque marquer officiellement une séparation entre nous.

Et c’est peut-être ça, la mort d’un avenir pour nous. J’ai peut-être besoin de ce rappel des différences qui existent entre elle et moi, de toutes les raisons pour lesquelles —  même indépendamment de la société qui nous sépare – cela ne pourrait jamais marcher entre nous. Je devrais peut-être me servir de ce prétexte, de cette occasion, pour la repousser mentalement.

Elle n’acceptera jamais ce qui s’est passé entre Mira, Edward et moi. C’est un état de fait que je dois admettre. Je déglutis et me dirige vers la douche, impatient de me laver de tout cela.

Si cette soirée était de la lingerie, elle serait chère, du genre qui semble valoir le prix indiqué sur l’étiquette mais qui ne le vaut pas, du genre qui vide votre portefeuille et vous pourrit la tête.

Cette fois, le doute n’est plus permis. Cet homme se laisse entraîner par son pénis à commettre les erreurs les plus stupides. Tout d’abord, cette folle qui l’a braqué, et maintenant celle-ci –  une femme mariée. Je parie qu’Edward n’était pas plus tôt sorti de l’hôtel que Trey frappait déjà à sa porte. A-t-il seulement pensé à moi ? On pourrait imaginer qu’au moment de tout foutre en l’air, il aurait pu au moins jeter un coup d’œil dans ma direction, au moins penser à moi avant de risquer de s’attirer les foudres de notre client en couchant avec sa femme.

Allongée dans la pénombre de la chambre, je serre un oreiller sur ma poitrine en écoutant le déclic de la clim qui se met en marche. Mon cœur s’emballe, je serre l’oreiller de plus en plus fort, j’ai envie de hurler, mais je me contente de gronder sourdement. J’essaie de me convaincre que ce n’est pas de la jalousie, mais c’est faux. C’est de la jalousie, et des regrets, et des mois de frustration sexuelle. Pourquoi elle ? Pourquoi pas une des putes qui traînent à Las Vegas ou une touriste en mal d’aventure ? Pourquoi prendre le risque de perdre ce marché, dont nous avons besoin, tout ça pour sauter une ex-petite amie ? S’il prend les risques qu’il fait courir à la société tellement à la légère, alors pourquoi ne pas sortir avec moi ?

Je m’allonge sur le dos et m’oblige à me détendre, à me laisser aller sur le lit. Je reprends un peu mes esprits. C’est peut-être parce que, en dépit de sa façon de flirter avec moi et de l’alchimie qui existe de façon latente entre nous, je ne suis pas son genre. Peut-être la tension sexuelle que j’éprouve n’est-elle pas réciproque et qu’il évolue dans un monde purement platonique où il flirte pour le simple plaisir de flirter sans s’apercevoir des fantasmes trompeurs qu’échafaude ma libido inassouvie. Je me demande si je ne vais pas frapper à la porte et carrément lui demander de s’expliquer, mais j’abandonne cette idée. J’ai trop les nerfs à fleur de peau pour avoir cette conversation en face à face, dans un environnement où je serai incapable de dissimuler mes réactions et mes sentiments. Incapable de jouer la fille cool, distanciée, dans un scénario comme ça. Je me retourne, j’attrape mon téléphone et je tape un texto.

Est-ce que je te plais ?

Les femmes ne sont pas censées poser ce genre de question. Nous devons être l’objet du désir de l’homme. Nous devons toujours être confiantes en notre pouvoir. Mais pas moi. Et j’ai besoin de savoir. Il est mon meilleur ami et nous ne devrions pas avoir à marcher sur des œufs quand il s’agit de nos sentiments. Nous devrions être capables d’avoir une discussion ouverte et rationnelle au sujet de cette question terriblement importante qui occupe tout l’espace libre de mes pensées depuis… purée… même déjà avant ma rupture avec Craig.

Mon téléphone vibre, je le ramasse sur le dessus-de-lit.

Terriblement.

Je regarde fixement sa réponse, le cœur écartelé entre euphorie et crainte, submergée par un flot de nouvelles questions. Je réfléchis et j’attends qu’il me retourne ma question, mais l’écran de mon téléphone reste noir. Est-ce que je devrais lui dire que j’éprouve la même chose ? Non. Je ne peux pas. Je me remets sur le dos et je tape d’un doigt hésitant la question suivante, la relisant plusieurs fois avant de l’envoyer.

Alors, pourquoi ne sortons-nous pas ensemble ?

Mon téléphone posé sur ma poitrine, je fixe le plafond. Quelque part, je regrette d’avoir abordé ce sujet. Et s’il voulait entamer une relation ? Est-ce vraiment ce que je veux ? Je le connais depuis quatorze mois et je ne lui ai jamais connu une relation stable pendant tout ce temps. A-t-il l’étoffe d’un bon petit ami ? Peut-il être loyal ? Est-il romantique ? Trop de questions et aucune réponse. Je vérifie sur l’écran de mon téléphone si mon texto a bien été distribué. Cela ne devrait lui pas prendre si longtemps pour réagir, pour fournir une réponse simple à une question si importante. Je ferme les yeux et j’essaie de me relaxer, je me concentre sur mes pieds, puis je remonte lentement le long de mon corps, pour détendre chaque groupe musculaire l’un après l’autre, mes bras sont complètement détendus lorsque finalement la sonnerie se fait entendre. Je me tourne lentement sur le côté, je lève mon téléphone pour lire sa réponse.

Trop risqué.

La brièveté du message m’agace, comme s’il n’avait pas l’énergie d’entrer dans les détails. Mais ces deux mots suffisent, je comprends sa position. C’est la même logique que je me suis répétée moi-même des centaines de fois. Il est passé par là avec Vicka, et sa société en a fait les frais. Sortir avec Trey pourrait détruire les avancées prometteuses de Marks Lingerie, sans parler de notre amitié. Par certains côtés, ce qui nous lie semble inaltérable. Et, en même temps, aussi fragile que du verre. Personne d’autre ne peut me faire autant de mal. Aucune autre opinion n’est aussi importante pour moi que la sienne. Personne d’autre ne peut me briser le cœur aussi facilement que lui pourrait le réparer.

S’il pense qu’il y a trop de risques, alors très bien. Je peux rayer Trey Marks de ma liste de prétendants et me replonger dans l’univers des rencontres. Je peux trouver quelqu’un d’autre, quelqu’un qui sera plus fait pour moi, quelqu’un avec qui cela sera sans conséquences. Je peux trouver une relation qui, si elle se termine, ne détruira pas tout le reste de notre vie.

Je n’ai pas besoin de Trey dans mon lit, comme petit ami. Je peux être heureuse en l’ayant partout ailleurs.

J’ignore si je me mens ou pas, mais à cet instant, cela m’est égal. Je serre mon téléphone dans ma main, le glisse sous l’oreiller et je ferme les yeux.

Je suis réveillée par un petit mot de Mira glissé sous ma porte, rédigé dans une écriture ronde et large. Elle annule notre déjeuner en s’excusant à profusion et promettant de me revoir bientôt. Le papier est agrafé à un bon de commande, que Trey doit avoir préparé, pour un nombre de pièces suffisant pour assurer notre trimestre, voire notre année. Je lève les yeux au ciel et le jette sur le lit.

On frappe à la porte de communication. J’ouvre en adressant à Trey un sourire pincé avant de retourner à ma valise que j’ai du mal à fermer. Il appuie dessus et je réussis à la boucler.

—  Merci.

—  De rien.

Il porte un pantalon kaki et un polo de coton bleu qui met son hâle en valeur. C’est le Trey version country club, le look BCBG qui m’excitait avant. Le côté propre sur lui qui peut facilement dégénérer avec un regard ouvertement suggestif. Mais ça, c’était avant. Aujourd’hui, je suis une autre femme, pleinement satisfaite de son rôle de Meilleure Amie et Directrice de Création, celle qui n’essaie pas de l’imaginer nu ni de savoir de quoi cette bouche magnifique est capable.

D’un air faussement dégagé, il va jusqu’au lit et ramasse les papiers de Mira.

—  C’est quoi ?

Il retourne la première page et baisse la tête en la lisant.

—  Je pensais qu’elle allait me l’envoyer à moi.

—  Tu as vu le petit mot ? dis-je d’un ton allègre. Elle a annulé notre déjeuner.

—  Oui. C’est moi qui lui ai dit de le faire. Je me suis dit que tu n’en aurais pas envie après… (Il grimace.) Tu sais.

—  Oh oui. (Je souris de nouveau et il plisse les yeux.) Je sais.

J’avance vers lui et je reprends les feuilles.

—  Cela ne m’aurait pas dérangée de déjeuner avec elle. Je n’ai pas besoin que tu te précipites pour modifier mon emploi du temps.

—  Désolé.

Il n’a pas l’air désolé. Il a l’air dérouté, ce qui me fait plaisir, idiotement. Je sais faire ça. Je sais être la fille cool, l’amie qui se moque que son ami, son patron, soit terriblement attiré par elle. Je peux fermer les yeux devant ses frasques amoureuses et aller épouser un prince charmant différent. Nous pouvons faire prospérer cette société, être amis, et je peux avoir une vie sexuelle formidable et faire des bébés indépendamment de Trey Marks.

Je peux avoir tout ça. Je le peux. Je l’aurai.

Il me regarde et je le regarde, et s’il m’embrassait là tout de suite, je craquerais complètement

Il soutient mon regard, et moi, je détourne les yeux, de crainte de ce qu’ils pourraient révéler.

Quatre mois plus tard, je trouve mon prince dans un café du centre-ville. Ou plutôt, c’est lui qui me trouve.

—  Kate ?

Je lève les yeux tout en avalant une gorgée de mon café et je l’examine en détail.

Des cheveux brun clair, naturels.

Des yeux vert pâle, souriants. Il porte des lunettes, et instinctivement je touche les miennes, contente d’avoir fait l’impasse sur mes lentilles, aujourd’hui.

Ses traits sont conformes à ce qui était annoncé, un profil classique mis en valeur par une dentition parfaite et un nez adorablement recourbé.

Un pull bleu qui moule un torse viril. Il est assez grand pour que, même avec des talons, je sois plus petite que lui.

Je me lève, tends la main.

—  Salut, vous devez être Stephen.

Nous nous serrons la main. Ce premier contact est plaisant. Ferme sans être impersonnelle, sa main est douce et chaude. Tout en lui dénote un classicisme rassurant.

—  Je vous en prie, restez assise.

Il tire la chaise qui se trouve en face de moi et s’assied. Un moment de silence gêné plane, pendant lequel je sirote mon café et lui redresse ses lunettes. Je me creuse vainement la cervelle pour trouver quelque chose à dire. Nos regards se croisent, il sourit et je ris malgré moi.

—  C’est mon cinquième « blind date », admet-il. On pourrait s’attendre à ce que je trouve autre chose à dire que mon nom, à force.

—  Le huitième, pour moi. (Je souris.) Vous semblez avoir pris un bain récemment, alors vous n’avez pas vraiment besoin d’en dire plus. Vous avez déjà de l’avance sur les autres.

C’est un mensonge et il le sait, mais il se penche vers moi et la conversation s’engage.

—  Comme ça, vous êtes dans le commerce ?

Il enfonce les mains dans ses poches, tandis que nous marchons. Il baisse la tête et tend l’oreille vers moi.

—  En quelque sorte. Je travaille pour un fabricant de lingerie. Nous fournissons des boutiques de détail et quelques chaînes de magasins haut de gamme.

—  De la lingerie. Vous voulez dire des dessous, des bas ?

Je fais un signe de tête affirmatif en nouant mes cheveux sur ma nuque.

—  Oui. Nous ne faisons pas tellement les collants et les bas, plutôt des articles de lingerie fine. Soutien-gorges, culottes, porte-jarretelles, nuisettes. Des trucs plutôt sexy. Notre ligne de produits est assez provocante.

Trey aurait placé un commentaire futé, trouvé le moyen de glisser un compliment, mais Stephen se contente de hocher la tête, l’air attentif.

—  Et quel est votre rôle dans cette société ?

—  Je suis mannequin.

Ma plaisanterie tombe à plat, il hoche simplement la tête, comme si j’étais sérieuse, comme si j’avais une plastique à faire la couverture des magazines.

—  Je plaisante, dis-je hâtivement. Je suis la directrice de création. Je suis responsable de la conception globale et de son exécution.

Je ressens une bouffée de fierté comme chaque fois que j’énonce mon titre.

—  C’est sympa.

Nous empruntons le chemin du parc qui nous offre un répit à l’ombre des arbres. Son bras frôle le mien, me rappelant où je suis et avec qui. Ce n’est pas Trey, qui est habitué à mes longs silences, mais cet homme qui me trouve probablement bizarre. Je cherche quelque chose à dire, mais il me devance.

—  Vous y êtes depuis longtemps ?

Je me détends un peu.

—  Un an et demi.

—  Et ça vous plaît ?

—  Oui, dis-je sincèrement. C’est très agréable de travailler pour Trey. Nous nous entendons bien.

—  C’est sympa.

Je lui demande ce qu’il fait et j’apprends qu’il est odontologiste. Un dentiste haut de gamme, comme il dit. Il part en déplacement deux jours par semaine, il a un chien qu’il a recueilli, une mère à Chula Vista. Nous aimons tous les deux les sushis et détestons Star Wars. Nous jouons tous les deux au Scrabble en réseau, et à moins que j’interprète mal ce que je lis dans ses yeux, nous avons tous les deux envie de nous revoir.

Notre promenade s’achève sur le parking. Devant nous trône le cabriolet Mercedes rutilant que Trey m’a offert lorsque nous avons atteint nos objectifs de ventes l’année dernière. Il met la main dans sa poche et un 4x4 Volvo flambant neuf se met à biper.

—  C’est la mienne.

Il se tourne vers moi en souriant. Un sourire sympa, chaleureux et amical. Il avance vers moi et mon cœur se met à battre plus vite. Un baiser. Le premier depuis Craig. Est-ce que je vais encore savoir comment on fait ?

Il me tend la main.

—  Merci pour cette rencontre. Et pour ne pas être une tueuse en série.

Je lui serre la main en riant.

—  Je suis d’accord. En fait, j’avais initialement prévu d’être une tueuse en série, mais je me suis ravisée. J’ai une journée bien remplie. Des rencontres.

Je souris et je crois qu’il comprend que je plaisante.

Il recule et me fait un signe de la main.

—  Je vous appelle. Si vous êtes d’accord.

—  Tout à fait.

À mon tour, je lui fais un signe de la main puis j’attends qu’il se retourne et qu’il s’éloigne avant de sortir mes clés de ma poche.

—  Tu lui as dit que tu étais une tueuse en série ?

Le vent fait voleter les papiers que Trey tient à la main et je les regarde avec inquiétude.

—  On peut entrer ? je lui demande. Tu vas perdre quelque chose.

Il ouvre la porte du pied et la maintient en place en me faisant signe d’entrer.

—  Tu y es allée habillée comme ça ?

—  Non, je suis rentrée chez moi pour me changer, dis-je sur un ton acerbe. Bien sûr que j’étais habillée comme ça. C’est bien, ce que je porte, non ?

La tenue en question –  un tailleur de Jones New York avec un top bustier. Sans doute pas la plus décontractée qui soit pour un premier rencard, mais j’ai rencontré Stephen au milieu d’une journée de travail. Une minirobe ne m’avait pas semblé exactement convenir.

—  Oui, admet-il en refermant la porte. (Le bruit du vent est remplacé immédiatement par celui d’un match provenant d’une autre pièce.) C’est bien. Allons dans la cuisine.

Je retire ma veste de tailleur et la suspends à la rampe de l’escalier, j’écarte mes cheveux de mon cou et je le suis dans la cuisine. Juché sur un tabouret, il parcourt des yeux la première page du contrat.

—  On ne met pas des vêtements bien pour un rencard, Kate.

—  Désolée, dis-je sèchement. On ne peut pas tous travailler de chez soi pendant les éliminatoires.

J’ouvre le frigo et je tire le tiroir du bas où il garde mon Coca light. Je sors une cannette, je referme le tiroir du pied, puis la porte du coude avant de me tourner vers lui. Il lève les yeux.

—  Tu peux m’en attraper un ?

—  Un Coca light ?

Je hausse les sourcils. Il ne boit jamais de Coca light et il tourne en ridicule les hommes qui le font.

—  Il y a du Coca ordinaire dans le tiroir. Au-dessous du tien.

Je rouvre brusquement la porte du frigo et je me penche pour fouiller entre les piles de cannettes glacées. Je m’énerve lorsque je ne trouve pas… Je regarde par-dessus mon épaule et je vois Trey bien installé sur son tabouret, un pied posé sur celui d’à côté, les yeux rivés sur mes fesses. Je me redresse et il me regarde.

—  Quoi ? dit-il.

—  Il n’y a pas du tout de coca ordinaire là-dedans.

—  Regarde dans l’autre tiroir, celui de gauche. Mais cambre-toi, cette fois. Et pousse un petit gémissement.

Je lui lance ma cannette de coca à la figure, il la rattrape au vol, d’une seule main, un sourire malicieux sur le visage.

—  Quoi ? J’ai soif !

—  Tu parles, dis-je en grommelant, tout en refermant la porte du frigo d’un coup de pied et en m’appuyant au comptoir. Je devrais porter plainte pour harcèlement sexuel.

—  Si tu viens au tribunal avec ce tailleur, personne ne te croira.

—  Il n’est pas si moche que ça.

Je le fusille du regard en lui reprenant mon soda des mains. Je tapote le couvercle avant de l’ouvrir.

—  Qu’est-ce que tu portes en dessous ?

Sans relever sa question, je fais glisser le contrat vers lui.

—  Signe ça, et je débarrasse le plancher.

—  Comme tu veux. Viens là et explique-moi tout.

Il enlève son pied du deuxième tabouret qu’il tire vers lui tout en cherchant un stylo dans le tiroir de l’îlot central.

Trey Marks a plusieurs facettes, mais c’est dans le mode professionnel que je le trouve le plus séduisant. Le sérieux qui s’empare de son visage, le ton grave, la douceur de sa voix lorsqu’il prononce des mots comme armature, bonnets ouverts ou string sans hésiter. J’ai misé là-dessus en réunissant nos acheteuses, pariant sur leurs réactions comparables aux miennes, la salle entière était saturée d’estrogènes au moment où il a mis les mains dans ses poches et est sorti d’un air dégagé.

Je m’approche de lui et me juche sur le tabouret. Penchée en avant, je remets la page de garde en place. Je commence tout juste mes explications lorsque je sens la pointe de son stylo qui remonte l’ourlet de ma jupe. Je m’interromps et baisse les yeux sur mes cuisses, ma jupe qui remonte au-dessus de mes genoux, puis de mes cuisses. La lisière de mes bas, ma peau laiteuse contrastant avec la dentelle noire, je retiens mon souffle lorsque la pointe métallique passe sur ma peau.

—  Du calme… dit-il lentement, je veux vérifier quelque chose…

Il fait glisser le stylo sur la bordure de mon bas jusqu’à l’attache de mon porte-jarretelles.

—  C’est quoi, ceux-là ? Les Mirabellas ?

—  Oui.

Je tends la main pour rabattre le bord de ma jupe, mais il la repousse d’une petite tape.

—  Pose les mains sur le comptoir, Kate. Il ne va rien se passer.

Il ne va rien se passer ? Il se passe déjà quelque chose qui ne devrait pas.

—  Je ne te touche pas, Kate. Calme-toi.

Sa voix est aussi inexpressive que s’il examinait des échantillons d’emballages ou des documents publicitaires.

Je pousse un soupir de frustration.

—  À quoi tu joues, là ?

On ne fait pas ça. Ce flirt va trop loin. Le simple contact de son stylo me fait mouiller.

—  Pose les mains sur le comptoir. À plat. Les paumes en bas. Aie confiance en moi.

En dix-huit mois, il m’a souvent ordonné de faire des choses. Je lui obéis pratiquement à chaque fois. Pas toujours parce que je le veux, mais parce que ça me plaît. Lorsqu’il prend cette voix, quelque chose se produit en moi. Quelque chose qui, dans le temps –  lorsque j’étais fiancée avec Craig – me semblait mal. Pose les mains sur le comptoir. À plat. Les paumes en bas. Je regarde son stylo, la pointe en métal à côté de la dentelle de mon bas. Il la déplace légèrement sur ma peau et je ferme les yeux. Avec précaution, je pose les mains, doigts écartés, sur la surface fraîche du comptoir de marbre blanc aux veinures bleues et argent. Aie confiance en moi. Par certains côtés, je lui confierais ma vie. Par d’autres, comme en ce moment, je ne suis sûre de rien. Va-t-il poser sa bouche sur la mienne ? Peut-être. Va-t-il glisser les mains sous mon pull et caresser mes seins ? Je l’espère.

—  Tu sais qu’on a eu des retours de clientes se plaignant de l’élastique qui serait trop serré sur ce modèle.

Il glisse le stylo sous la bande du bas en suivant son mouvement des yeux, et je le regarde pencher la tête en observant l’étirement du nylon.

—  L’as-tu constaté ?

—  Non.

—  Je vais passer la main dessous.

—  Pourquoi ?

—  J’en ai envie.

Il plante son regard dans le mien, pose d’un geste brusque son stylo sur le comptoir et tend la main. J’entends le stylo qui roule vers le bord du comptoir, mais je suis incapable de détourner les yeux, incapable de respirer, tétanisée par son regard.

—  D’accord, Kate ?

Sa main se referme sur ma cuisse, d’un geste chaud et possessif, et je ferme les yeux.

—  D’accord, Kate ?

Je ne peux pas répondre. Si je parle, je vais supplier. Au moindre mot de ma part, il saura à quel point j’ai envie de lui.

Il fait glisser sa main sur l’intérieur de ma cuisse, sa paume sur la dentelle, le pouce qui joue sur ma peau nue.

—  Ouvre les jambes, Kate. Décroise-les.

—  Trey.

C’est tout ce que je parviens à dire pour me défendre. Je pense à Mira, à l’odeur de son parfum dans son cou, je tends la main pour lui saisir le poignet, pour éloigner sa main…

—  Ta main droite sur le comptoir.

Il descend de son tabouret et se rapproche, je sens son eau de toilette, le frôlement de sa chemise contre ma manche. J’enlève une main du comptoir, je pivote sur mon tabouret, et mes genoux frôlent la jambe de son jean.

—  C’est dans le cadre d’une étude de marché, Kate. Je ne fais qu’examiner le produit. Alors, desserre les jambes si tu ne veux pas que je les écarte moi-même.

Je les ouvre. Je laisse mes pieds pendre du tabouret et j’écarte les genoux, une de mes chaussures à talon tombe sur le sol en résonnant, mes épaules sursautent. Je lève les yeux vers lui, il hoche la tête lentement en m’immobilisant du regard. Il ne sourit pas, ne cligne pas des yeux, et cela m’étonnerait même qu’il respire. Pendant un moment, lui et moi nous contentons d’être. Puis il baisse la tête et je regarde son autre main qui vient rejoindre la première, toutes deux suivant l’endroit où ma jarretelle s’attache à mon bas. Il fait courir ses doigts le long de ma cuisse, ma jupe lui bloque la main, le tissu coincé par mes fesses sur le tabouret. Il fait doucement claquer sa langue sur ses dents.

—  Mets-toi debout.

—  Certainement pas.

—  Kate.

—  Arrête de dire mon nom. Je ne me mettrai pas debout.

Si je me mets debout, alors ça va être le tour de ma culotte, et tout ça va mal finir, là où j’ai envie d’aller depuis plus d’un an, mais cela n’a plus d’importance maintenant, rien de tout cela n’a d’importance, parce que ce n’est pas seulement Trey, c’est le patron de Marks Lingerie, et s’il…

Il glisse les mains sous ma jupe et je retiens mon souffle lorsque ses doigts atteignent le liseré de mon slip. Mon autre talon tombe sur le sol.

Il incline la tête, caressant du bout des doigts le tissu soyeux, puis le haut de mes cuisses, puis la bande de soie qui les sépare.

—  C’est un modèle de la collection d’automne ?

—  D’hiver, dis-je dans un murmure. Je t’en prie, arrête.

Je suis si moite. Il n’a encore rien fait, ne m’a même pas embrassée, et je suis tellement en demande, tellement désespérée.

—  Tu veux que j’arrête ?

Ses doigts arrêtent de jouer en haut de mes cuisses et il glisse une main lente et sûre entre mes jambes, en une caresse douce et excitante. Mes jambes s’écartent d’elles-mêmes, malgré moi mes hanches se poussent vers le haut, le suppliant de…

Il passe le bout de ses doigts sur mon clitoris, et je gémis. Il glisse les doigts plus bas, entre mes jambes, appuyant sur la zone trempée, et lorsqu’il prononce mon nom, c’est une imprécation qui passe ses lèvres.

—  Arrête, dis-je sur un ton suppliant.

—  Je ne sais pas si je vais pouvoir.

Au moment où je le dis, je suis sincère. Je ne sais pas si je vais pouvoir m’arrêter. Pas alors qu’elle est assise au bord du tabouret, la jupe relevée, les genoux écartés, les jambes pendantes. Je suis debout devant elle, pressant et caressant sa cuisse d’une main. Mon autre main me perturbe gravement les idées. Elle joue avec sa chatte, sa chatte délicieuse, ma peau n’est séparée de la sienne que par une infime épaisseur de lingerie. Je suis terrifié à l’idée d’écarter cette culotte. Je suis terrifié à l’idée que si je touche sa chaleur dénudée, si je sens la douceur de sa peau ou sa toison soyeuse, je ne vais plus du tout me contrôler. Si je pousse un doigt, ou deux, en elle… bon Dieu. Comment m’empêcher de détacher ma ceinture, ma braguette ? Comment m’empêcher de libérer ma queue et de l’enfoncer en elle ? Je ne suis qu’à quelques secondes de pouvoir la posséder, d’agripper ses fesses et de la tirer sur moi, de pénétrer profondément en elle et de posséder totalement cette femme magnifique. Je pourrais empoigner ses cheveux et embrasser cette bouche. Je pourrais la goûter, la posséder, lui donner du plaisir. Je pourrais l’écarteler sur mon comptoir et exciter toutes ses parties intimes avec ma langue, avec mes doigts, avec ma queue. Je pourrais lui dire ce que je ressens et la supplier de me donner son cœur. Je pourrais jouir en elle et la faire mienne pour le restant de ma putain de vie.

Je pourrais aussi la faire fuir et la perdre pour toujours.

Arrête, a-t-elle dit.

J’éloigne ma main et je me redresse, mettant un pas, puis deux, entre nous. Il faut que j’arrête. Il le faut. Écrasée contre la braguette de mon jean, ma queue me déteste encore plus.

Je lui tourne le dos et je prends une profonde inspiration, recomposant l’expression de mon visage, obligeant le désir fou à s’effacer de mon regard. L’a- t-elle vu ? A-t-elle vu à quel point je la désire ? Bien sûr que oui. La caresser ? Qu’est-ce qui m’a pris, putain ?

C’est l’annonce de son rencard qui a fait céder le verrou, la façon dont elle s’est pointée, tout sourires, pour me raconter son histoire, comme si ce mec était une possibilité envisageable, comme s’il pouvait d’une façon ou d’une autre la rendre heureuse. J’ai vu de l’espoir dans ses yeux, et un déclic de panique s’est opéré dans mon cœur.

Arrête, a-t-elle dit.

Je me retourne vers elle et je tente la légèreté de ton qui m’a aidé à me sortir de centaines de situations difficiles.

—  Et tu prétends que je n’obéis pas aux ordres.

Elle est debout devant l’îlot central, les contrats étalés devant elle, et je sais ce que je vais voir lorsque je vais m’approcher d’elle –  son contrôle. La belle adore ça, la dissimulation des émotions, toutes ces interactions, un jeu dans lequel ses paroles ne s’accordent pas avec les traits de son visage, et son message n’est jamais facilement décryptable.

—  Pourquoi voulais-tu savoir ce que je porte sous mon tailleur ?

Elle ne tourne pas la tête vers moi, elle la garde baissée, sur les contrats, les doigts occupés à détacher et à reposer les Post-it disant SIGNER ICI qui ne sont pas nécessaires.

—  Je voulais savoir si tu avais fait au moins un petit effort pour le mec.

Elle tourne vivement la tête et me regarde comme si j’étais débile.

—  C’était notre premier rencard. Pour boire un café. Il n’était pas question qu’il voie ce que je portais sous mon tailleur.

—  Parce que… tu lui as dit que tu étais une tueuse en série ?

Je fais celui qui ne comprend rien et je fronce les sourcils, ce qui me vaut un sourire de sa part.

—  Parce que c’était UN PREMIER RENCARD, entonne-t-elle. On ne s’est même pas embrassés.

Elle tape du doigt sur le dessus de la page.

—  Viens signer.

—  Il ne t’a pas embrassée ?

C’est inquiétant, et je m’assieds en tirant le premier feuillet vers moi pour griffonner ma signature au bas de la page.

—  Non. Ce qui m’a un peu étonnée.

Elle incline la tête et me regarde signer la seconde page, avec un sourire qui s’installe lentement sur ses lèvres.

—  C’était assez sympa, en fait. Il était très gentleman.

Je me passerais bien de ça. De son enthousiasme, de ses yeux brillants, de son foutu « gentleman ». C’est bien la peine d’avoir fait pirater son profil sur eHarmony si finalement elle matche avec des hommes qui lui correspondent. Ils étaient censés faire un désastre de son profil afin qu’elle ne se retrouve appariée qu’avec des losers.

—  Et qu’est-ce qu’il fait dans la vie, ton gentleman ?

—  Il est dentiste, lance-t-elle en poussant un autre feuillet dans ma direction. Ou chirurgien-dentiste. Je ne sais plus comment ça s’appelle.

—  Odontologiste ?

Mes doigts se crispent sur mon stylo.

—  Oui, dit-elle d’un ton bref. C’est ça. Merci.

Si mes mains ont eu le moindre effet sur elle, il n’y paraît plus rien. À présent, elle a l’air concentrée à cent pour cent sur ce fichu contrat et son rencard idiot.

—  Il t’a plu ?

Je pose la question d’un air aussi détaché que possible, la pointe de mon stylo mordant le papier peu épais, mes pattes de mouche encore plus illisibles que d’habitude.

—  Oui, je crois. Il est nettement mieux que les autres. Et puis, je commence à en avoir marre de chercher.

—  Et voilà, ça, c’est la recette même du succès. Un type qui est mieux qu’un tas d’imbéciles, et une femme qui en a marre de chercher.

Je lui flanque la dernière page sous le nez et je me lève.

—  Et l’amour, ça fait partie de l’équation ?

—  C’était notre premier rendez-vous, Trey, s’exclame-t-elle. On verra après plusieurs autres rencontres.

La question suivante, je ne devrais pas la poser. Cela ne me regarde pas, et ce n’est pas approprié entre collaborateurs ni même entre amis. Je me dirige vers le frigo en essayant de la repousser. Pourtant, juste avant d’ouvrir ma bière, elle m’échappe.

—  Et tu comptes baiser avec lui bientôt ?

Elle est debout en train de rassembler les papiers, un trombone à la main, lorsque la question fuse. Elle ne me regarde pas.

—  Cela ne te regarde pas.

—  C’est juste que je ne voudrais pas que tu te précipites. Cela ne fait que… quoi ? Neuf mois que toi et Craig…

—  Oh, c’est bon !

Elle se tourne vers moi, pose les mains derrière elle sur le comptoir et se hisse sur la surface de marbre comme si elle avait quinze ans.

—  Si je le voulais, tu me baiserais là, tout de suite.

Elle relève sa jupe en la tirant sur ses cuisses et écarte suffisamment les genoux pour que je voie le rose pâle de sa culotte assortie à son porte-jarretelles. Il y a un an, nous avions eu un désaccord au sujet du nom à donner à cette couleur. Il y a un an, j’avais regardé fixement un prototype de cet ensemble et je me l’étais représenté sur elle.

—  Alors, ne viens pas me donner des leçons de vertu ni de patience. En fait, je crois que ton problème, c’est que tu ne veux pas que je baise avec quelqu’un d’autre.

J’essaie de garder les yeux sur son visage, mais ce n’est pas facile quand elle a les jambes écartées, qu’elle me provoque et qu’elle est à ma portée.

—  Ne me tente pas, Kate.

—  Je n’ai pas raison, Trey ?

Elle fait traîner mon nom sur sa langue et il n’a jamais sonné de façon aussi sexy.

—  Tu es ma meilleure amie. J’essaie de te protéger.

—  Donc, tu ne veux pas me baiser, c’est ça ?

Elle relève le menton en tirant sur son chemisier d’un air gêné et commence à resserrer les genoux.

—  Stop.

Je m’avance vers elle, pose les mains sur ses genoux et les écarte, son corps s’ouvrant comme une fleur pour moi, avec ce fichu rose qui continue à attirer mon regard entre ses cuisses. Je relève les yeux pour les plonger dans les siens.

—  Si tu veux que je te baise, Kate, dis-le carrément. En ce qui me concerne, la question ne se pose pas. Il n’y a rien au monde que je désire autant que toi. J’adorerais savoir si cette alchimie qui existe entre nous… si ce serait aussi bien que je l’imagine.

Une de ses mains se déplace en un geste hésitant tout le long de ma clavicule avant de s’immobiliser sur ma poitrine.

—  Et si ce n’est pas le cas ?

Elle me regarde droit dans les yeux, et l’incertitude que je lis dans les siens me brise le cœur.

—  Bon Dieu, mais j’espère bien que ce n’est pas le cas. J’espère que ce serait horrible. Cela rendrait nos vies tellement plus faciles.

Je souris et ses yeux se radoucissent. Purée –  cela pourrait vraiment se produire. Je me passe la langue sur les lèvres et je dis la chose qui va peut-être tout détruire.

—  Mais tu vois, je pensais vraiment ce que je t’ai dit par texto, l’autre fois à Las Vegas. C’est trop risqué.

J’éloigne mes mains de ses genoux, gardant au bout des doigts le souvenir de la forme de ses jambes, du toucher soyeux de ses bas. Je recule d’un pas et j’enfonce mes mains dans mes poches avant de faire une nouvelle bêtise.

—  Il y a trop…

—  D’enjeux, termine-t-elle en refermant les genoux, et elle saute du comptoir en s’accrochant au bord pour s’aider.

—  Ouais, j’ai déjà entendu ça.

Elle se penche pour rechausser un escarpin, puis l’autre.

—  Quand pars-tu pour New York ?

—  Demain soir. (J’hésite en réfléchissant à ce que je vais dire ensuite.) Tu veux venir ?

Elle fait non de la tête tout en attrapant son sac à main. C’est fini, elle va s’en aller. Avant, je trouvais réconfortant le moment où je me retrouvais chez moi dans le SILENCE. Maintenant, je me sens seul, c’est tout.

Elle s’arrête à côté de moi en allant vers la porte.

—  On est raccord ?

—  Toujours.

Je me penche vers elle et elle pose un baiser léger sur ma joue.

—  Rentre bien.

—  Pas de problème.

Elle me presse le bras et disparaît aussitôt en faisant claquer ses talons sur le carrelage de la cuisine.

« On est raccord ? » Si ma réponse était un article de lingerie, ce serait une guêpière. Terriblement mensongère.

Je fais couler l’eau de la douche et je dégrafe mon porte-jarretelles, roule lentement mes bas de luxe sur mes jambes, retire ma culotte humide, abandonnant le tout sur le sol de la salle de bains, puis je me défais du reste de mes vêtements avec moins de cérémonie. J’examine mon tailleur avant de lancer la veste et la jupe en direction de mon lit. Il a raison. Il est affreux. Et je ne pourrai plus jamais porter cette jupe sans penser à son stylo faisant remonter le tissu, suivi de ses mains. Nue, j’ouvre la porte de la cabine de douche et j’entre en fermant les yeux lorsque le jet d’eau atteint ma peau.

Je ne sais plus quoi faire avec lui. Je l’ai pratiquement supplié. J’ai pratiquement dit que je me moquais des engagements et des risques, et je l’ai pratiquement forcé à me conduire dans sa chambre sur-le-champ.

Pose tes mains sur le comptoir. À plat. Les paumes en bas.

Seigneur, les endroits où mon esprit s’est aventuré. Je pouvais sentir sa chaleur lorsqu’il a bougé derrière moi, son frôlement contre moi. J’imagine s’il s’était agenouillé, avait relevé ma jupe pour exposer mes fesses, fait courir les doigts le long de la ficelle de mon string, s’il avait tiré ma culotte sur le côté… Je glisse ma main entre mes jambes, sur mon clitoris gonflé que je caresse doucement du bout des doigts. S’est-il aperçu à quel point je mouillais ? À quel point j’avais envie de lui ? Encore maintenant, je palpite en y repensant, en repensant à sa voix rauque, à sa poigne dominatrice qui s’était refermée sur ma cuisse.

« Je vais glisser la main dessous. »

Lentement, je dessine des cercles sur mon clitoris et je saisis la douchette. J’actionne le bouton et l’eau jaillit de la pomme, un petit gémissement s’échappe de mes lèvres lorsque je la presse entre mes jambes, dirigeant le jet d’eau chaude sur mon clitoris, et mes jambes se raidissent. Je m’appuie d’une main contre le mur carrelé et je ferme les yeux en me rappelant son regard lorsque ses mains se sont introduites sous ma jupe, lorsque ses doigts ont exploré la bordure de ma culotte, lorsqu’il m’a prise dans sa main, poussant doucement du bout des doigts le tissu trempé à l’intérieur de moi. Tout ce qu’il avait à faire, c’était écarter le bout de tissu. Un geste infime. Une incurvation de ses phalanges, et je l’aurais agrippé par les épaules et j’aurais prononcé son nom dans un sanglot, je lui aurais promis n’importe quoi et je l’aurais supplié de faire tout ce qu’il voulait. Remplacer ses doigts par sa queue, je lui aurais vendu mon âme.

« Ouvre les jambes, Kate. Décroise-les. »

Mon désir est extrême. Je voudrais qu’il écarte mes jambes et pose sa bouche sur moi. J’ai besoin qu’il suce mon clitoris et m’excite de ses doigts. J’ai envie qu’il me prenne contre lui et pousse sa queue en moi. Je veux baisser les yeux et voir sa bite nue contre ma peau, voir sa poussée, voir ses abdos se contracter, ses mains sur mes hanches, voir le feu dans ses yeux lorsqu’il me pénètre à fond. Rien que d’y penser, mes jambes se mettent à trembler, mes hanches se poussent vers l’avant et je me crispe sur la douchette comme une chienne en chaleur. Je me mords la lèvre. Parfois, dans son regard, je perçois son excitation. Aussitôt, j’imagine sa bite qui enfle dans son pantalon, qui durcit, qui pousse contre le tissu. J’incline mes hanches en avant, exhalant un soupir de plaisir, tandis que mes jambes plient sous moi, mon orgasme approchant. Je l’imagine se levant de son bureau, avec ce regard qui s’intensifie, sa main ouvre sa braguette, il sort sa queue. « Desserre les jambes si tu ne veux pas que je les écarte moi-même. » Il m’a dit ça. Mon Trey. Il a donné cet ordre et j’ai écarté les jambes pour lui. A-t-il vu ma culotte ? A-t-il vu comment elle collait à ma peau, la façon dont je tremblais ? Je l’imagine qui s’avance vers moi, la tête inclinée, me scrutant du regard, il tire ma culotte de côté pour voir tout de moi, gonflée, rose et trempée. Il lève les yeux et ce regard, ce regard dans ses yeux – je jouis en l’imaginant, un orgasme violent, mes doigts glissent sur le carrelage, mon corps se tend, mon dos s’arrondit, et mon plaisir se prolonge et culmine dans une éclosion brutale, une vague de plaisir qui fait vibrer tout mon corps, mes cris sont engloutis par le bruit de l’eau, mon plaisir augmenté par le jet. Lorsque, enfin, je m’adosse au mur, je suis tout engourdie, le corps pantelant, la tête embrumée par les félicités de l’orgasme.

Ce ne sont que des fantasmes. Des fantasmes qui ne se réaliseront jamais. Des fantasmes réservés à des moments d’intimité entre moi et mes doigts, mes sex-toys, ma douchette. Un jour, je finirai par avoir quelqu’un de nouveau, quelqu’un qui ravira mon cœur et s’emparera de mon esprit, et qui effacera toutes ces pensées ridicules.

Je raccroche la douchette, je ferme les yeux et je fais un pas pour me placer sous le jet d’eau chaude au-dessus de ma tête.

Un mois plus tard, une jeune femme se tient assise en silence devant moi, les pieds chaussés de talons hauts, croisés au niveau des chevilles, les mains posées sur les genoux. Elle a quelques années de moins que moi, je le vois dans cette innocence, dans la nervosité de son regard, de ses ongles peints qui pianotent sur son jean noir, du jeu avec sa montre connectée. Je baisse les yeux sur son CV, il est impressionnant et concorde point par point avec le poste de styliste pour lequel nous recrutons. Je l’interroge sur son employeur actuel, mais au moment où elle commence à parler, elle est interrompue par des coups frappés doucement à la porte de mon bureau.

—  Bonjour.

La voix de Trey résonne dans la pièce et je lui lance un regard sévère.

—  Bonjour, dis-je doucement en m’efforçant de masquer mon irritation. Je suis à toi dans une minute.

Il entre et je réprime un grognement.

—  Mademoiselle Cone, voici Trey Marks, notre patron. Trey, je te présente Chelsea Cone.

—  Nous nous sommes déjà rencontrés.

Il tend la main et elle se lève en rougissant. J’observe la scène avec intérêt.

—  Ça fait plaisir de vous revoir. Merci d’être venue.

—  Tout le plaisir est pour moi.

Elle reste debout et je regarde Trey.

—  J’ai presque fini, Trey.

—  Oui, bien sûr.

Il me sourit et il se passe quelque chose là, comme un message qu’il m’envoie mais que je ne comprends pas.

—  Tu peux passer dans mon bureau lorsque tu auras fini ? Il y a un problème avec la commande du Brésil, j’aimerais que tu y jettes un coup d’œil.

La « commande du Brésil » est notre code. Quelque chose ne va pas et je me repasse en mémoire les événements de la matinée, les problèmes en suspens, tout ce qui pourrait aller de travers. Je hoche la tête.

—  J’arrive tout de suite.

Lorsqu’il s’en va, les joues de la jeune femme reprennent leur couleur normale, elle se rassied en se laissant presque tomber sur son siège, et je la regarde avec attention.

—  Tout va bien ?

—  Oui, excusez-moi. J’ai un peu la tête qui tourne.

Je referme le classeur qui contient son CV. Jusqu’ici, c’est la meilleure candidate. L’esprit ailleurs à cause de Trey et de sa commande du Brésil, je choisis mes mots avec circonspection.

—  Merci d’être venue. Nous vous ferons part de notre décision avant la fin de la semaine.

Elle se lève et je la raccompagne à l’accueil, puis je vais tout droit au bureau de Trey.

—  Qu’est-ce qui se passe ?

Je ferme la porte derrière moi en pensant à l’expédition de l’usine, au brevet en cours sur notre nouvelle fermeture à crochets, au procès civil que nous intentons à notre fabricant de soie.

—  Ne l’engage pas.

Assis dans son fauteuil de cuir, un coude sur l’accoudoir, il passe les doigts sur sa barbe naissante.

C’est si inattendu que je mets un moment à comprendre.

—  Qui ? Chelsea ?

—  Oui.

—  Pourquoi ?

Il laisse retomber sa main et agrippe le bord de son bureau pour faire avancer son siège.

—  J’ai eu une histoire avec elle.

Entre Vicka et Mira, j’ai vu les femmes avec qui Trey a eu des histoires. Ce sont des femmes fortes, sûres d’elles, rien à voir avec la douce et timide Chelsea.

—  Quel genre d’histoire ? Tu es sorti avec elle ?

—  Non. C’était juste un coup d’un soir.

Il désigne un siège de la tête.

—  Assieds-toi. Tu me stresses, à rester plantée au-dessus de moi, comme ça.

—  Tu as eu un plan cul avec elle ? dis-je avec un petit rire mal assuré. C’est ça ? Tu es sûr que c’est elle ?

—  Ce n’était pas exactement un plan cul, et oui, je sais parfaitement avec qui j’ai baisé, Kate.

L’emphase avec laquelle il prononce ces mots me fait courir un frisson d’appréhension dans le dos.

—  Et donc… tu ne veux pas que je l’engage ?

Une foule de questions me viennent à l’esprit, mais ce n’est pas le moment de les poser.

—  Je crois que je me suis montré assez clair en ce qui concerne les relations entre membres du personnel.

Je le regarde dans les yeux, et quelque chose passe entre nous qui est plus qu’une simple tension. Oui, son opinion sur ce sujet est très claire. Plus que ça, même.

Je hoche lentement la tête.

—  D’accord. Je vais trouver quelqu’un d’autre.

—  Merci, Kate.

Rien que sa façon de prononcer mon nom me fait mal.

Le restaurant est un de ces endroits qui prennent le concept de produits venus directement de la ferme un peu trop au sérieux. Dès que nous sommes assis, le serveur se lance dans un monologue interminable. Il sert à chacun d’entre nous une mini-assiette contenant une chose que le chef a conçue pour « l’éveil de nos palais », quelque chose que nous devons voir comme « un voyage délicieux pour nos papilles ». Automatiquement, je lance un coup d’œil à Trey, m’attendant à ce qu’il réagisse par un jeu de mots salace, mais il ne me regarde pas. Le sourire narquois est bien là, mais il est destiné à sa compagne – Chelsea – qui rougit en jouant nerveusement avec le bout de sa natte. Je me tourne vers Stephen, qui lève un cracker d’un air sceptique avant de le tremper dans une sauce visqueuse qui a la couleur du caramel. Je baisse les yeux vers mon propre échantillon, et mon estomac finit de se nouer.

On nous sert le vin, ainsi qu’un second discours sur le choix des entrées, dont Trey se désintéresse totalement. Sa bouche à l’oreille de la blonde, le bras posé sur le dossier de sa chaise, il joue du bout des doigts sur son épaule dénudée. Lorsqu’il relève enfin les yeux, le discours est terminé et le vin est servi. Je saisis mon verre et Trey se lève, interrompant mon geste.

—  Je vais porter un toast, dit-il en levant son verre. Cela fait trois mois pour vous deux, c’est ça ?

Son regard navigue entre Stephen et moi et il affiche un large sourire amical.

—  C’est exact.

Stephen tend son verre et se lève à demi sur son siège.

—  À vos trois mois, et à beaucoup d’autres.

Trey lève son verre et nous trinquons en nous regardant dans les yeux lorsque nos verres se touchent. Je plisse légèrement les yeux, mais lui se contente de sourire.

—  Félicitations, Kate.

—  Bon, cela ne fait que trois mois, dis-je aussi aimablement que possible, ça ne mérite peut-être pas un toast.

Nous regagnons tous nos sièges et j’observe Chelsea qui tient son verre de vin à deux mains comme si c’était un mug de café brûlant. Je n’ai pas besoin de demander depuis quand ils sortent ensemble. Je peux le dire avec une précision de malade. Deux mois et demi. Deux semaines après que Stephen et moi avons officialisé notre relation, elle s’est pointée au bureau, un sac Kate Spade en bandoulière, vêtue d’un pantalon de yoga et d’un débardeur coupé au-dessus du nombril. Elle m’a saluée d’un joyeux geste de la main et s’est précipitée dans le bureau de Trey, dont la porte s’est refermée rapidement et les stores se sont baissés. Apparemment, Trey n’avait pas voulu la recruter mais n’était pas contre rallumer leur histoire passée. Je me suis plongée dans un rapport d’inventaire en m’efforçant de détourner mon esprit de ce qui se passait dans ce bureau. Ces vingt-deux minutes avaient été les plus longues de ma vie. Et cet après midi-là, après qu’il avait pris une pause déjeuner de quatre-vingt-dix minutes avec elle, lorsque je lui ai demandé ce qu’il y avait entre eux, il s’est contenté de hausser les épaules. Elle est marrante, m’a-t-il dit. Lorsque j’ai voulu savoir si elle lui plaisait, il a haussé un sourcil et m’a répondu qu’on n’était plus au lycée. Depuis ce jour-là, j’ai gardé mes questions sur Chelsea pour moi.

Cela fait bizarre de le voir jouer ce rôle, de voir la tendresse affleurer sous toutes les couches du play-boy. Sa façon de relever une mèche rebelle qui s’est échappée pour la replacer dans sa tresse. De baisser la tête pour l’écouter parler et de l’observer lorsqu’elle traverse la pièce. Cette attention exclusive m’a été réservée pendant si longtemps que cela me déstabilise de la voir dirigée vers une autre femme. Je me sens perdue lorsque mes regards restent sans réponse ou que mes paroles ne suscitent pas immédiatement son attention. Envahie soudain par le besoin d’être enlacée par un homme, de sentir ses bras autour de moi, d’être serrée contre sa poitrine, je passe la main sous la table pour la glisser dans celle de Stephen, pour ressentir quelque chose, une connexion. Je me rappelle que c’est Stephen en posant les yeux sur la main de Trey, qui fait lentement glisser son index autour de son assiette à pain. Mon regard continue à remonter le long de son torse, de son blouson ouvert sur un tee-shirt sombre au col en V qui moule son corps, sur la barbe de trois jours sur son cou et sa mâchoire. Ses lèvres tressautent, et mon regard remonte jusqu’à ses yeux. Ils me scrutent, et pendant un instant, je ne peux plus avaler, un petit morceau de pain reste coincé sur ma langue. Lentement, il prend son verre et je ne peux rien faire de plus que de le regarder le porter à ses lèvres. Une action aussi simple que siroter du vin ne devrait pas être aussi séduisante, ne devrait pas provoquer chez une femme cette crispation de ses cuisses et un tel assèchement de sa bouche. Soudain, j’ai soif, j’ai chaud, je saisis mon verre d’eau glacée et je souris à Stephen.

Chelsea me pose une question sur ma robe, et je réponds en m’obligeant à la regarder dans les yeux, à tenir une conversation idiote à propos d’un épisode de The View1 que je n’ai pas vu mais dont, apparemment, elle veut absolument parler.

—  Nous allons à Exuma2 à la fin du mois, l’interrompt gentiment Trey. Vous pourriez venir avec nous tous les deux.

—  Il y a des cochons sauvages, là-bas, dit-elle avec animation. On peut nager avec eux.

—  Des cochons ? dis-je sur un ton chargé de scepticisme. C’est hygiénique, ça ?

—  Ils sont très propres, m’informe-t-elle en se penchant vers moi et en baissant la voix comme pour me confier un secret. Ils ont un compte Instagram, je peux te l’envoyer si tu veux.

Je ne lui dis pas que je ne suis pas sur Instagram ni que cela ne m’intéresse guère de nager avec un animal que je vais manger tôt ou tard. Je me contente de hocher la tête en cherchant le serveur des yeux et en regrettant d’avoir accepté cette invitation à dîner.

—  Qu’en penses-tu, Kate ?

Trey se renfonce dans son siège et son pied heurte le mien.

—  Exuma ? Toi et Steve ? renchérit-il.

—  À la fin du mois ? (Je lève les yeux au plafond.) Je crois… (J’appelle Stephen du regard pour qu’il vienne à mon secours.) On n’a pas prévu d’aller chez tes parents à ce moment-là ?

Il ne comprend pas mon appel, mais est ravi à l’idée de me voir rencontrer ses parents, cela fait des semaines qu’il me tanne avec ça. Lorsqu’il fait un signe de tête affirmatif, je regarde Trey en fronçant les sourcils, l’air aussi désolée que possible.

—  Peut-être une prochaine fois, dis-je.

Il soutient mon regard un moment avant de se tourner vers Stephen.

—  Steve, Kate m’a dit que tu étais odontologiste ?

—  C’est Stephen, dis-je, irritée.

Mais Stephen fait un petit geste de la main pour montrer que le diminutif ne le dérange pas et se lance dans un laïus bourré de termes techniques sur les soins dentaires et les procédures de traitement des racines. Je jette un coup d’œil à Chelsea qui étudie la carte d’un air concentré. Soudain, sa main lâche le menu et file sous la table, et mon regard se concentre sur ce mouvement qui conduit Trey à s’interrompre au milieu d’une phrase. Elle lève les yeux et s’aperçoit que je l’observe. Elle rougit, repose sa main sur la carte et tourne la page vivement pour regarder la liste des vins.

C’est peut-être ça, après tout. Peut-être que derrière ses façons de rougir et de parler d’une voix douce, elle est complètement foldingue. Quelque chose a dû se passer qui a poussé Trey à se mettre en couple alors qu’il était célibataire depuis tant d’années. Je baisse les yeux sur mon propre menu en essayant de repousser la pensée de ce sur quoi la main de Chelsea s’est posée, de ce qu’elle a senti à travers son pantalon et s’il a bandé sous son contact. Le rouge me monte au visage et je me concentre sur la liste des entrées. Ouais. Il est absolument exclu que nous allions à Exuma. Tout un week-end avec eux, ce serait l’enfer.

—  Il y a un truc que je dois te dire, Steve. (Trey pose son verre et je perçois le danger avant même qu’il ne rouvre la bouche.) Je me suis toujours demandé si Kate est aussi dure dans sa vie de couple qu’elle l’est au bureau.

—  Oh, s’il te plaît. (Je lève les yeux au ciel.) Ne lui réponds pas, Stephen.

—  Non, je suis sérieux.

Trey se penche sur la table, les doigts croisés, les avant-bras posés sur la nappe de lin.

—  Est-elle dominatrice ?

—  En fait, je suis très soumise.

Je ne sais pas pour quelle raison je profère ce mensonge, si ce n’est la présence de cette petite Miss Chelsea qui me paraît être une adepte de la servitude volontaire.

—  Ben voyons, se moque Trey. Tu ne pourrais pas être soumise même si ta vie en dépendait.

« Pose les mains sur le comptoir. À plat. Paumes en bas. »

Je le regarde fixement et je me demande s’il a oublié ce moment.

—  Je crois que tu te trompes.

—  Ce n’est pas si mal, me défie-t-il. Il y a beaucoup d’hommes qui aiment que leur femme leur oppose un peu de résistance. (Il se tourne vers Stephen.) Alors, tranche la question pour nous. Dans son couple, elle est dominante ou soumise ?

Il pose cette question à un homme qui me connaît à peine, et il le sait. Ce n’est pas une vraie question, c’est une interrogation surprise, destinée à découvrir à quel point je suis impliquée dans cette relation, à quel point cet homme connaît le fond de mon cœur. Je déchire un morceau de pain avec mes dents en me demandant si je ne pourrais pas feindre un malaise. On pourrait peut-être faire l’impasse sur le plat principal et s’échapper tout de suite après les entrées.

—  Elle n’est pas si simple, dit Stephen en me passant la main dans le dos, ses doigts sont frais sur ma peau nue. Au moment même où je me dis qu’il n’y a pas de femme plus indépendante en Californie, elle est capable de me surprendre.

Il se penche vers moi et me dépose un petit baiser sur l’épaule.

—  Comme la semaine dernière.

Je lui lance un coup d’œil interrogateur. La semaine dernière ? Il penche la tête et baisse la voix.

—  Dans l’ascenseur.

Ah oui. Je n’aurais pas exactement appelé ça un moment de soumission. C’était plutôt un moment de faiblesse. L’ascenseur de son immeuble s’est mis à vibrer et l’éclairage à vaciller, et je me suis jetée dans ses bras, terrorisée à l’idée de me retrouver coincée dans la cabine, dans l’obscurité, au bord de la crise de claustrophobie. Mais il ne s’est rien passé, la lumière ne s’est pas éteinte et l’ascenseur a repris sa course, la crise évitée. Je hausse les épaules, soucieuse de mettre fin à cette conversation.

—  Tu as raison. Je suis une montagne de contradictions.

Je tire la langue à Stephen, et il me fait ce sourire qu’il réserve aux instants où il est amoureux de moi et, sans surprise, il se penche vers moi et m’embrasse sur les lèvres. Lorsque je m’écarte de lui, le serveur est enfin là et je lui souris, soulagée.

1. The View, que l’on peut traduire en français par « le point de vue », est une émission de télévision américaine, de type talk-show, diffusée depuis 1997 sur le réseau de télévision ABC.

2. Ile des Bahamas.

Ce dîner se résume à deux heures d’une souffrance insoutenable. Je ne sais plus qui en a eu l’idée au départ, de Kate ou de moi, mais il est hors de question de renouveler l’expérience. Chaque fois qu’il la touche, j’ai le poil qui se hérisse. Ce connard l’embrasse, et je suis prêt à bondir de ma chaise. Et je ne pourrai plus jamais entrer dans un ascenseur sans imaginer tous les scénarios possibles qui ont pu se produire entre eux. La question était un test, mais il a échoué. Soumise et dominatrice ne sont pas des mots qui peuvent s’appliquer à Kate. Elle est les deux, constamment et en même temps. Elle me défie tout en implorant d’être dominée. Elle conteste ce qu’elle veut qu’on lui demande. Elle réclame une main ferme qui lui donne tout ce qu’elle désire. C’est moi qu’elle veut et personne d’autre.

Chelsea me parle et je me tourne vers elle en hochant la tête, j’aimerais qu’elle aille se coucher. Cette soirée a été aussi cruelle pour elle que pour moi. Chaque caresse était destinée à la galerie, chaque murmure un jeu de pouvoir, le repas tout entier une lutte entre Kate et moi. Chelsea me tire par la main et je me lève pour la suivre dans la chambre.

—  Attends-moi là.

Elle me fait asseoir dans le fauteuil, celui qui est près de la cheminée de la chambre, et je m’enfonce dans le velours en me passant les mains sur le visage.

—  Pas ce soir, Chels…

—  Tais-toi.

Elle disparaît dans la salle de bains et je me laisse aller en fermant les yeux. Je pose la tête sur le dossier du fauteuil et j’écoute le bruit de l’eau qui coule et des tiroirs qu’on ouvre. Lorsqu’elle réapparaît, j’entrouvre un œil sur sa silhouette qui se découpe dans la lumière provenant de la salle de bains.

—  Ferme les yeux, murmure-t-elle.

Sans obéir, je tourne la tête sur le côté et je la regarde en essayant de comprendre ce qui a changé chez elle. Ce sont ses cheveux, ils sont foncés et plus courts, ils lui arrivent à hauteur des épaules.

—  Que fais-tu ?

—  Chut, dit-elle en s’asseyant à califourchon sur moi. Ne pose pas de questions.

Elle se penche sur moi et, à ce moment-là, je sens son parfum, c’est celui de Kate. Je me raidis. Elle soulève mes mains et les pose sur ses hanches.

—  Déshabille-moi.

—  Chelsea…

—  Ne pense à rien. Fais comme si c’était elle. Tu as besoin de ça.

Elle passe les doigts dans mes cheveux et, dans l’obscurité de la chambre, avec ces cheveux noirs, son parfum… j’y crois presque. Je crois presque que c’est Kate et que je peux la posséder. Là, tout de suite, je peux déboutonner son chemisier et enfouir mon visage entre ses seins. Je peux la faire tomber sur le sol et lui faire prendre ma queue dans sa bouche. Je peux la porter dans mon lit et croiser ses jambes autour de ma taille et lui dire tout ce que je pense mais ne dis jamais.

J’aime Chelsea pour ça, mais je la déteste en même temps parce qu’elle le voit, parce que je dois être tellement transparent.

Je laisse tomber ma tête en avant et la pose sur sa poitrine, mes bras autour de sa taille. Je la serre contre moi et je sens que je craque, je sens à quel point mon univers est fragile.

—  Je ne peux pas, dis-je d’une voix enrouée. Je suis désolé.

Elle se redresse et me relève le menton. Je suis content que nous soyons dans le noir, content de ne pas voir son visage.

—  Ne t’excuse pas. C’était une idée idiote. Et un peu flippante de ma part.

Je ris et appuie mon front dans le creux de son cou.

—  Ce n’était pas une si mauvaise idée. Je bande comme un fou, maintenant.

—  Oui, je vois ça. (Elle se balance contre moi.) Y a-t-il la moindre chance que je puisse en profiter ?

—  Pas ce soir.

Je tends la main et tire doucement sur ses cheveux, la perruque vient en libérant sa chevelure blonde.

—  Je suis d’une humeur massacrante. Je vais aller prendre une douche, si ça ne t’embête pas. Après, je pourrai m’occuper de toi.

—  Ça va.

Elle descend de mes genoux et se lève d’un bond.

—  De toute façon, je suis à la limite du coma éthylique,

Elle s’éloigne vers la lumière, mais s’arrête en arrivant à la porte et se retourne.

—  Mais tu m’organises quelque chose pour ce week-end, d’accord ? Quelqu’un avec qui je pourrai jouer ?

—  Ouais.

Je la regarde se cambrer, faire glisser sa robe de ses épaules et la laisser tomber au sol, incapable de résister au plaisir de se donner en spectacle. Ce week-end devrait être son festival, moi et deux autres hommes pour la baiser dans toutes les positions imaginables. En y pensant, j’attends la montée d’excitation familière, celle qui précède une rencontre, mais rien ne se passe, je suis toujours totalement déprimé, incapable d’effacer de mon esprit l’image de Stephen se penchant sur Kate, le visage rayonnant, comme si elle lui appartenait.

Ça ne peut pas durer. Il faut qu’il se passe quelque chose, que quelque chose se brise. Autrement, je vais devenir fou. Je ferais bien une analogie avec la lingerie, mais j’ai trop mal à la tête.

—  Qu’en penses-tu ?

Trey joue avec les clés qu’il tient à la main et lève les yeux vers le lustre, puis sur les poutres apparentes du living avant de me regarder. Marks Lingerie vient de finir l’année en beauté et Trey semble décidé à dépenser tous les bénéfices. Hier, il m’a signé un chèque de bonus qui comportait assez de zéros pour que ma mère s’évanouisse si elle le voyait. Aujourd’hui, nous sommes à la recherche d’une maison. Pas pour moi, pour lui.

—  Ça me plaît.

Je me laisse tomber dans le canapé de cuir, tellement large que je pourrais m’y étaler les bras en croix.

—  Est-ce que le canapé reste ?

—  Le mobilier peut se négocier, intervient la femme de l’agence qui suit Trey vers la cuisine en faisant claquer ses talons sur le parquet.

Je roule sur moi-même et me lève du canapé.

—  Ce n’est pas un peu grand ? Cinq chambres ? Tu as l’intention d’ouvrir un orphelinat ?

J’ai tenté quelques questions concernant Chelsea qu’il a éludées avec une habileté toute professionnelle. Une maison semble être un pas significatif vers l’installation. Ils sortent ensemble depuis six mois maintenant. Peut-être que cela devient sérieux entre eux, qu’ils parlent d’avoir des enfants –  cette maison étant la première étape vers leur propre reality-show avec leurs octuplés1. Je sens la flamme de la jalousie bien connue s’allumer en moi.

—  Pourquoi tu fais cette tête-là ? dit Trey en s’immobilisant devant moi. Qu’est-ce que tu lui reproches ?

Je déplisse mon front en essayant de trouver quelque chose, n’importe quoi, à critiquer.

—  Les plafonds sont vraiment hauts.

Je n’ai pas trouvé mieux. Il lève la tête.

—  Oui, en effet. Excellente remarque. Il faudrait quoi pour que ce soit parfait ? Deux mètres cinquante ? (Il se tourne vers la femme de l’agence.) Pouvez-vous l’inscrire sur ma liste d’exigences ?

—  Arrête, dis-je d’un ton cinglant, et la négociatrice nous regarde l’un après l’autre, perplexe. Tout va bien.

Je me retourne pour admirer la vue depuis l’immense baie vitrée.

—  C’est exactement ce qu’il te faut.

—  Et il y a plein de chambres d’amis, fait-il remarquer. Je pourrais avoir une colocataire.

—  Ha ha ha. Je ne suis pas sûre que Chelsea apprécierait.

—  Stephen non plus.

Je m’éloigne, la conversation prenant une tournure que nous évitons habituellement.

—  Et puis…

Il se tourne vers moi.

—  J’ai l’impression que tu aurais du mal à te plier au règlement de la maison.

—  Le règlement ? (Je ris.) Laisse-moi deviner.

Il fait coulisser la porte vitrée et je le précède dans le jardin. Devant nous s’étale un bassin tout en longueur dont l’eau sombre scintille, parfaitement mis en valeur par l’herbe verte qui l’entoure.

—  Quelque chose en rapport avec le fait d’être nue ?

Il fronce les sourcils, confirmant mes capacités divinatoires.

—  Et… la préparation des repas obligatoire ?

—  Ce n’est pas de ma faute si j’aime ta cuisine, dit-il en me tendant la main pour m’aider à descendre les escaliers qui mènent à la piscine.

Nous nous arrêtons au bord du bassin.

—  Envie de l’essayer ?

Je lui souris et les commissures de ses lèvres s’incurvent.

—  Les dames d’abord.

J’anticipe le geste qui suit en balançant mon corps vers la gauche juste avant que sa main ne m’atteigne pour me pousser dans l’eau. En ôtant rapidement mes sandales, j’esquive un autre geste et je me mets à courir autour de la piscine en sautant gauchement par-dessus une chaise longue. Il s’immobilise, à peine essoufflé, et me lance un regard chargé d’espièglerie.

—  Tu n’as pas intérêt, dis-je sur un ton menaçant.

—  Quoi ? (Il hausse les épaules.) Il fait chaud. Et je meurs d’impatience de savoir si ma directrice de création sait nager.

—  Première au Championnat régional de nage libre en 2001, dis-je l’air hautain.

—  Oh, je parie que tu as impressionné tous les gringalets du lycée, dit-il d’une voix traînante, et je m’éloigne un peu plus de lui en riant.

—  Hum…

La femme de l’agence apparaît à la porte de derrière en nous regardant d’un air inquiet.

—  Je ne pense pas qu’il soit autorisé de se baigner dans la piscine.

—  Kate, dit-il en levant le menton. Si tu me bats sur la longueur du bassin, j’achète la maison.

Je ris.

—  Je me fiche que tu l’achètes ou pas.

Je suis tout à fait satisfaite de son appartement actuel –  et de la salle de gym à laquelle j’ai accès. De plus, il est hors de question que je me déshabille pour aller dans l’eau en sous-vêtements, même si je porte effectivement notre nouveau modèle de sport en crêpe –  la tenue parfaite quelle que soit l’activité physique pratiquée, à condition bien sûr que l’on soit prête à dépenser trois cents dollars pour un soutien-gorge et une culotte de sport coordonnés.

—  Mmm… (Il jette un coup d’œil vers la maison.) Tu ne me facilites pas la tâche pour t’obliger à te déshabiller, Kate.

Je m’écarte de la margelle de la piscine pour aller dans l’herbe avant de faire une bêtise que je vais regretter. Lui ôtant ses vêtements, moi les miens… Il peut appeler ça une course, nous savons tous les deux ce que ce serait –  un prétexte pour voir un peu plus de nos anatomies respectives.

Il incline la tête vers moi et je fais un petit signe de dénégation. Il se met à rire et je ne peux pas m’empêcher de l’imiter. Je me retourne pour regarder la maison. La teinte claire du crépi, les tuiles orange, le lierre qui grimpe sur le côté. Elle est belle et le prix demandé est totalement justifié. De toutes celles que nous avons vues aujourd’hui, c’est ma préférée.

Il vient à côté de moi et passe un bras autour de mes épaules en m’attirant contre lui.

—  Elle me plaît.

Il lève les yeux vers la maison.

—  À moi aussi. Tu as les moyens de l’acheter ?

Il hausse les épaules.

—  Continue à me donner de bons dessins et, dans cinq ans, je t’achète la même.

—  Ha ! (Je pose la tête sur son épaule.) Et quitter mon appartement ? Jamais.

Je lève les yeux vers la chambre principale et je l’imagine à la fenêtre, sortant de la douche, une serviette autour de la taille. Je pense à l’immense cuisine, à la haute cheminée, à la vue. Je ne veux pas d’une maison semblable. Je veux celle-ci, avec lui dedans. Je veux nager nue dans cette piscine et me rouler devant cette cheminée, et faire l’amour dans cette cuisine.

Le vent se lève, faisant voler mes cheveux devant mon visage, et je sens mes rêveries s’envoler dans la brise.

1. En 2009, aux États-Unis, une femme ayant accouché d’octuplés a signé un contrat de trois ans pour une émission de télé-réalité.

Je ne comprends plus ma queue. Lorsque j’étais plus jeune, je voulais toujours plus de perversion. Quelque chose de plus pimenté que la vanille, quelque chose qui finisse en orgie et en plans à trois, j’aimais baiser devant un public. À présent, à l’âge avancé de trente-huit ans, je ne pense plus qu’à une seule femme. Et ce n’est pas celle qui se trouve en ce moment en action avec plusieurs hommes nus.

Je soupire, en ouvrant la porte coulissante, et je sors sur le balcon qui domine Hollywood Hills. J’appuie les mains sur la rambarde et je regarde en contrebas la voie circulaire encombrée de voitures luxueuses, le voiturier en uniforme qui descend d’une Lamborghini pour ouvrir la portière à un couple que j’ai vu un peu plus tôt. Derrière moi, j’entends le cri familier de Chelsea qui a un orgasme, le sixième ou le septième de la soirée. C’est un son qui devrait me faire bander, qui devrait tout du moins attirer mon regard. Mais je m’en fiche. À moins que je ne m’en fiche pas, justement, et c’est bien ça le problème. En sortant avec Chelsea, j’ai, pour la première fois, fait l’expérience de ce monde du point de vue du couple et non plus en tant que mâle célibataire. Lorsque j’étais seul, la situation était simple. J’arrivais, je donnais du plaisir, je jouissais, je partais. Le fait d’être impliqué émotionnellement avec la femme du plan à trois, ou à quatre, a complètement changé la donne. Or, il s’est avéré que je n’aime pas partager. Il y a quelque chose qui me déplaît dans le fait qu’un autre homme pose la main sur ma petite amie. Chelsea dit que je suis hypocrite si on pense aux circonstances dans lesquelles nous nous sommes rencontrés –  moi qui la baisais pendant que son petit ami de l’époque regardait. Je ne pense pas que cela fait de moi un hypocrite. Je pense que tout le monde n’est pas excité par les mêmes choses, et maintenant ? La monogamie me paraît fichtrement sexy. Je n’ai plus envie de me vautrer dans les forums de discussion sur internet, avec des inconnues, ni de rencontres illicites dans des chambres d’hôtel. J’ai envie de mémoriser le corps d’une femme et tous les sons et les choses qui lui plaisent. J’ai envie de lui donner du plaisir dans chaque pièce de ma nouvelle maison, et sur tous les continents. J’ai envie de me marier. Et dans aucune de ces visons Chelsea n’apparaît. Dans toutes ces pensées, il n’y a que Kate.

Kate qui sort toujours avec ce dentiste. Kate qui reçoit des fleurs toutes les deux semaines au bureau. Kate qui est partie en week-end au Mexique et qui est revenue bronzée et radieuse, les cheveux encore tout ondulés à cause de l’air marin. Cela a été le plus long week-end de toute mon existence, passé à imaginer ce qu’ils faisaient, ce qu’il lui disait. Chelsea avait été une distraction nécessaire ce week-end-là. Bon Dieu, sa présence est la seule chose qui m’empêche d’avoir l’air d’un imbécile mort d’amour. Et elle comprend, sa désinvolture au sujet de Kate est presque agaçante, à force. Quelle femme accepte que son petit ami soit amoureux de quelqu’un d’autre ? Peut-être que cela tient à sa génération, une attitude chez les jeunes, prêts à admettre n’importe quoi ? Ou alors, elle apprécie les dîners dans des restaurants de luxe, et ma queue. Je me retourne et je m’adosse à la rambarde du balcon pour l’observer à travers les rideaux ouverts. Elle est à quatre pattes et regarde par-dessus son épaule en riant à quelque chose que lui dit l’homme posté derrière elle. Puis elle lève les yeux vers la queue qui se présente devant elle et tend la main pour l’empoigner avec gourmandise.

Il y a dix ans, je serais peut-être tombé amoureux d’elle. Aujourd’hui, j’ai juste envie de quitter la partie. Je relève ma manche pour regarder ma montre. Je lui accorde encore une demi-heure pour s’amuser. Après, peu importe la situation, on s’en va.

—  Paris au printemps, tu parles !

Je lance un morceau de pain dans le brouillard et j’observe un pigeon qui se précipite dessus.

—  C’est un jour sans.

Trey sirote son café et pointe le doigt vers le bout de la rue.

—  Regarde la tour Eiffel. Pas besoin d’en voir plus. Maintenant, tu peux rentrer chez toi satisfaite.

—  Satisfaite et trempée, je grommelle, en rapprochant ma chaise de la table dont le parasol trop léger ne fait pas grand-chose pour nous protéger de la pluie.

Il rigole et j’agite la main pour le faire taire.

—  Oh ça va, je me rends compte de ce que je viens de dire. S’il te plaît, emmène-moi quelque part où il fait chaud, et je serai moins grognon.

—  D’accord.

Il se lève et fouille dans sa poche pour sortir quelques euros. Il coince les billets sous la tasse et me tend la main.

—  On va devoir courir.

Je glisse la main dans la sienne et il m’entraîne dans la rue bondée de touristes. De l’autre main, je tire sur la capuche de mon blouson. Mon jean est dégoulinant de pluie et mes mocassins détrempés lorsque nous trouvons une porte cochère pour nous abriter.

—  Oh là là.

Je repousse ma capuche et me passe le bout des doigts sous les yeux pour essuyer mes cils.

—  La Californie me manque.

Il glisse sa main dans les cheveux en faisant gicler de l’eau partout.

—  Je te rappelle que c’est toi qui as voulu que nous ouvrions une boutique en France.

—  C’était une très mauvaise idée. Tu devrais me virer pour ça.

Je balaie la rue du regard.

—  Je veux dire, regarde ces femmes. Elles ne vont pas acheter des culottes à deux cents dollars.

—  Tu as peut-être raison.

Il s’adosse au mur et désigne du doigt un homme qui tient un parapluie pour protéger une jeune femme en traversant la rue.

—  Mais lui, si. Et les femmes en feront autant, une fois que les panneaux publicitaires seront affichés.

Il se tourne vers moi.

—  En tout cas, c’est ce que tu m’as dit.

Le panneau publicitaire occupe en fait tout le côté d’un immeuble qui va exposer une photo incroyablement sexy de Trey dans son costume le plus seyant, balançant au bout de son doigt notre soutien-gorge LeCort. Elle fait partie de la campagne que j’ai imaginée la fameuse nuit de son agression. Ce panneau est une des huit publicités qui le représentent comme la domination incarnée. J’avais visé juste. Il donnait l’ordre aux femmes d’acheter notre lingerie, et elles marchaient à fond. Nos groupes cibles ont été conquis, et les ventes aux USA ont culminé partout où nous l’avons affichée. Ce panneau sera le premier d’une campagne de marketing à travers la France.

—  Je me moque qu’elles achètent ou pas.

Je saute sur place en regardant l’eau qui sort du dessus de mes chaussures lorsque j’atterris.

—  En fait, tout ça n’était qu’un prétexte pour faire un séjour gratuit à Paris. Et maintenant que j’y suis, et que c’est aussi sinistre et nul, je voudrais tout annuler. On n’a qu’à laisser tomber toute cette histoire d’inauguration et rentrer chez nous. Je pourrais même te laisser me tripoter gratuitement pendant le vol si tu veux.

Il fait la grimace en enfonçant ses mains dans ses poches.

—  Je ne marche pas. Je te tripoterai de toute façon. Dès que tu commences à roupiller en bavant sur mon épaule, mes mains entrent en action. Mais si tu pouvais mettre un soutien-gorge qui s’attache devant, cela me rendrait service. Dans le dos, c’est une vraie vacherie à dégrafer, surtout quand il y a des gens autour qui regardent.

Je souris en dépit du temps et des heures de travail qui nous attendent. Il saisit l’occasion pour se rapprocher, son épaule frôlant la mienne lorsqu’il vient se mettre à côté de moi. Nous regardons ensemble la rue. En dépit de la pluie et du brouillard, cette ville possède incontestablement une certaine beauté éthérée. Une beauté que je ne pensais jamais voir en vrai et pourtant je suis là, dans la ville la plus romantique du monde, avec lui. Je lui jette un coup d’œil et il baisse les yeux vers moi, esquissant un sourire.

—  Tu sais que nous avons réussi, Kate. Nous avons fait renaître Marks Lingerie de ses cendres.

Je hoche la tête et, pour une fois, je suis à court de mots. Demain, nous allons ouvrir les portes de notre filiale française, la petite sœur de la boutique de Los Angeles que nous avons inaugurée il y a six mois. Cette année, nous allons dégager deux millions de bénéfices. L’année prochaine, nous devrions tripler ce chiffre, lancer une ligne de produits pour homme et cinq boutiques supplémentaires. Ce que nous avons accompli en deux ans et demi, c’est incroyable. Notre relation personnelle est, par certains côtés, complètement déglinguée, mais au moins nous avons ça. Je n’ai jamais été aussi fière de ma vie.

Je hoche la tête de nouveau, et il me prend dans ses bras en posant le menton sur mon crâne.

—  Merci Kate.

Je souris.

—  De rien.

—  J’adore Paris !

Mon cri s’envole dans la nuit, le vent emporte mes paroles jusque dans la rue en contrebas où quelques touristes répondent par des applaudissements. Un bras m’entoure la taille et je glousse lorsque Trey m’entraîne loin du balcon et me fait pivoter sur place d’une poigne ferme pour me montrer du doigt le canapé de la suite.

—  Assieds-toi, ma beauté ivre.

—  Bien, M’sieur.

Je me laisse tomber lourdement sur le velours rouge en renversant un peu du champagne qui reste dans ma flûte. Je sirote une petite gorgée en le regardant rajouter une bûche dans la cheminée, faisant voleter des étincelles orange qui se répandent dans la chambre. Je ferme les yeux en dirigeant mes pieds nus vers la chaleur de l’âtre.

—  Tu as assez chaud ? demande-t-il, et je sens le canapé à côté de moi s’enfoncer sous son poids.

Je roule la tête vers lui et je souris en le voyant débarrassé de sa veste de smoking, le nœud papillon défait, les premiers boutons de sa chemise ouverts. Débraillé. Mon homme débraillé et sexy.

—  Je me sens merveilleusement bien.

Je lui tends ma flûte de champagne.

—  Tu le veux ?

Il prend le verre et vide l’équivalent de cent dollars de champagne en une seule grosse goulée.

—  Tu ne trouves pas bizarre que je n’aie pas demandé à Stephen de m’accompagner ?

Il baisse les yeux sur la flûte de champagne vide et la pose sur la table basse en s’enfonçant dans le canapé pour se mettre à mon niveau.

—  Non. C’est un voyage d’affaires.

—  Tu ne trouves pas bizarre que je n’aie pas eu envie de le lui demander ?

Il tourne la tête en posant son oreille sur le coussin du canapé.

—  Un petit peu, si.

—  As-tu envisagé d’emmener Chelsea ?

Cela fait huit mois, et j’ai toujours du mal à prononcer son nom.

—  Cela aurait été bizarre de le faire. Nous avons rompu la semaine dernière.

—  Pardon ?

Je me redresse et me tourne légèrement pour le voir mieux.

—  Pourquoi ?

Ils ont rompu ? Je suis trop éméchée pour bien gérer cette nouvelle. Je ne sais pas comment réagir, si je dois rire ou pleurer. Cela fait des mois que j’essaie de m’habituer à la possibilité d’une relation durable entre eux, des mois que j’essaie de le considérer comme un ami, et jamais, jamais, comme autre chose.

—  Tu veux la version longue ou la courte ?

—  Les deux.

—  Elle n’était pas toi.

Quelques mots simples qui me frappent comme une enclume. Je le regarde droit dans les yeux en me demandant quelle part de l’émotion qui me submerge est due au champagne, à Paris et à lui. J’ai un petit ami, Je suis en couple. Je ne dois pas l’oublier. Stephen est un type bien et fiable. Néanmoins, je n’arrive pas, là tout de suite, à me rappeler ce qui le rend meilleur que Trey. Je déglutis.

—  Ça, c’est la version courte ou la version longue ?

—  La courte. (Il soupire.) Pour la longue, il faudra attendre une autre soirée.

—  Je sors avec Stephen.

—  Je ne te demande pas de changer quoi que ce soit, Kate.

Il tend la main pour passer mes cheveux derrière mon oreille.

—  Je ne faisais que répondre à ta question. J’ai voulu essayer de me mettre en couple. Je pensais que Chelsea était un bon choix. (Il hausse les épaules.) Je me suis trompé. C’est aussi simple que ça.

Et moi, est-ce que je serais un bon choix ? C’est une question que je ne poserai pas, une porte que je ne peux pas ouvrir –  pas alors que je suis avec Stephen.

C’est aussi simple que ça. Mais rien n’est jamais simple, en ce qui nous concerne, en tout cas.

Elle s’endort sur le canapé, les pieds nus étalés sur le tapis, sa robe à paillettes tire-bouchonnée autour d’elle. Je la transporte sur le lit et elle se réveille suffisamment pour se déshabiller, je l’aide délicatement pour baisser la fermeture à glissière et je détourne les yeux lorsqu’elle ôte sa robe longue, quelques coups d’œil à la dérobée me permettant seulement de voir ce qu’elle a choisi de porter dessous pour la soirée –  notre ensemble soutien-gorge et culotte en dentelle Haviar bleu lavande. Je replie la couette et elle se roule en boule dessous.

—  Bonne nuit, Kate.

Je remonte la couverture et dépose un petit baiser sur son front. Au moment d’entrer dans l’autre chambre, je m’immobilise et je me retourne pour la regarder, ses cheveux noirs sont étalés sur l’oreiller, un de ses bras pend sur la couette.

Parfois, je l’aime tellement que c’est douloureux.

—  S’il te plaît, fais un effort. (Je ris en me renfonçant dans mon siège et je me frotte les yeux.) On va y passer la nuit si tu n’es pas plus concentré.

—  Oh, allez, essaie le blanc.

Il sort un maillot de bain du carton et le soulève d’une main, tenant de l’autre sa bouteille de bière qu’il porte à ses lèvres en me souriant.

—  Ensuite, nous pourrons retourner à ton tableau comparatif.

Le carton qui se trouve devant lui et une commande qui vient de chez Fredrick’s of Hollywood. Il contient la gamme complète des modèles de leur collection d’été. Nous avons tourné en dérision leurs produits tout en avalant un plat entier de tacos et… je louche sur les bouteilles vides qui jonchent la table de conférence… deux packs de six bouteilles de bière mexicaine. Il secoue le bout de tissu blanc vaporeux devant moi et je le lui arrache des mains, tenant l’ensemble ridicule par les bretelles. La première erreur, c’est sa couleur –  un blanc de mauvaise qualité qui va devenir grisâtre dès le deuxième lavage. Le deuxième point faible –  et le plus affligeant des deux –, c’est le style. Un décolleté bouffant qui rappelle la jupette qui enserre les hanches du maillot. En le retournant, je découvre avec horreur une sorte de queue, la jupette se terminant d’une manière que le styliste a probablement voulue « séductrice ». C’est un désastre. Je le lui lance à la figure et il détourne la tête, le maillot s’accroche à sa bouteille de bière et y reste suspendu un instant.

Il éclate de rire en le décrochant.

—  Allez, Kate. On a beaucoup travaillé. J’ai besoin d’un moment de détente.

Je renifle avec dédain et pose mes pieds nus sur le siège vide le plus proche.

—  Nan.

—  Essaie-le, et je te laisserai carte blanche sur le catalogue de novembre.

Ce début de négociation me fait lever la tête.

—  Tu es sérieux ?

—  Je le jure.

Il pose sa bière et se penche vers moi en me tendant le vêtement.

—  Allez, montre à un homme qui a trop bu à quoi ressemble la concurrence.

Je me lève.

—  Si tu me pousses, je vais le faire.

Il hausse un sourcil pour me défier, et cela me suffit. Je ramasse vivement le maillot de bain sur la table et je me dirige vers les toilettes.

—  Le catalogue de novembre. Carte blanche ?

—  Tu dois me le vendre, crie-t-il. Donne-moi envie d’acheter ce truc !

Je ne prends même pas la peine de me regarder dans la glace. Je sens que le tissu bâille sur mes hanches. Mes seins sont maintenus à l’étroit par une armature rigide, le décolleté n’aurait pas déplu à ma prof de catéchisme. Je m’assure que la traîne n’est pas coincée à un endroit malvenu avant de sortir dans le couloir pour retourner dans la salle de conférences. Trey a les pieds sur la table, il se retourne lorsque j’approche et son siège pivote sous son poids. Il hausse les sourcils en posant sa nouvelle bouteille de bière.

Je pose les mains sur mes hanches.

—  Alors ? Qu’est-ce que tu en dis ? Sexy ?

Il se lève.

—  Super-sexy. (Il fait un signe de tête vers la fenêtre.) Vérifie toi-même.

C’est le soir, à l’extérieur le ciel est noir, si bien que je n’ai aucune difficulté à me voir dans la vitre. La façon dont le tissu ballonne autour de mes formes est tout ce qu’il y a de plus disgracieux –  à croire que la styliste s’était mis en tête d’enlaidir la femme qui le porterait.

—  Oh, Seigneur !

Je pose la main sur ma bouche en gloussant, le mélange bière plus fatigue ayant pour résultat de rendre mon image hilarante.

Dans le reflet, je le vois s’approcher. Il s’immobilise derrière moi, fait courir son doigt le long de mon bras et baisse la tête pour examiner la bretelle du maillot.

—  C’est du polyester ?

—  Ce sont des fibres mélangées, je pense. L’étiquette est là, dans le dos.

J’essaie de l’attraper, mais il repousse ma main d’une petite tape et glisse les doigts d’un geste assuré sous l’ourlet, en rejetant la tête en arrière pour lire l’étiquette.

—  Tu as raison, vingt pour cent lycra, vingt pour cent coton. Pourtant, j’aurais parié…

Il me fait pivoter vers lui et baisse les yeux sur le maillot, le front plissé, perdu dans ses pensées. Lorsqu’il relève les yeux vers moi, j’y vois briller une étincelle.

—  Tu me fais confiance ?

—  Pas vraiment, dis-je en riant. Mais ok, vas-y.

Je sursaute lorsque ses mains se posent sur mes hanches et qu’il se penche en avant, les yeux rivés aux miens, comme s’il allait m’embrasser. J’esquisse un mouvement de recul, mais ses doigts se crispent.

—  Détends-toi, Kate, murmure-t-il. Ferme les yeux. Mon intention est purement scientifique, je le jure.

Je ne devrais pas fermer les yeux, pourtant j’obéis. Une de mes réactions insensées à un homme à qui je confierais ma vie. Je prends une inspiration lorsqu’une sensation de chaleur envahit la pointe de mon sein droit. J’ouvre les yeux et je vois sa bouche posée sur le maillot, ses lèvres contre le tissu bon marché, ses yeux fermés. Il suce le tissu, et le plaisir que cela me procure me fait baisser les paupières. Un homme a-t-il déjà embrassé cette partie de mon corps de cette façon ? Il accentue la pression de ses mains sur mes hanches et, lorsqu’il éloigne ses lèvres, un soupir de frustration s’échappe de ma bouche.

—  Qu’est-ce que tu… ?

Ma question reste en suspens, car il vient de poser la bouche sur mon autre sein. Incapable de détourner les yeux, j’observe sa langue décrire des cercles autour de la pointe de mon téton qui durcit contre le tissu fin. Il recouvre le bout de mon sein de sa bouche, et la sensation me tire un gémissement.

Nous ne pouvons pas faire cela. La bouche de Trey posée sur moi, ses doigts qui s’enfoncent dans mes hanches, j’en perds la raison –  partagée entre le plaisir et ses conséquences – lorsqu’il s’écarte de moi. Je dois faire un effort pour ouvrir les yeux.

—  Regarde ton reflet dans la vitre.

Sa voix est anormalement enrouée et je lève les yeux sur son visage, me demandant si je l’ai déjà entendue comme cela. La chaleur dans son regard… je la reconnais, elle. Un regard que je feins immanquablement d’ignorer, cette connexion entre nous que je fuis toujours avec une remarque désinvolte, un coup de téléphone, ou en roulant des yeux. Cette fois, je ne fuis pas. Je reste debout, mon cœur battant la chamade, mes tétons réclamant plus d’attention, et je le regarde dans les yeux.

—  Kate, regarde.

Il pose les mains sur mes épaules et me fait pivoter vers la fenêtre, appuyant son torse contre mon dos. Nos regards se croisent dans le reflet dans la vitre. Lorsqu’il baisse les yeux, j’en fais autant et je rougis en voyant les sombres aréoles de mes seins à travers le tissu mouillé.

—  Si j’étais dans une fête, murmure-t-il, et que tu sortais de la piscine en portant ça…

Il glisse ses mains tout le long de mes bras.

—  Tu signerais l’arrêt de mort de tous les hommes présents.

Il tire sur le bas de la jupette du maillot et la tension du tissu exerce une pression sur les parties les plus sensibles de mon anatomie.

—  Même avec une traîne.

—  Trey.

Je ne trouve pas le moyen de faire diversion, de mettre un terme à cet échange. Il me regarde droit dans les yeux dans la vitre.

—  Est-ce que l’entrejambe est doublé ? J’aimerais savoir si…

—  Il est doublé, dis-je en l’interrompant, les joues écarlates à l’idée qu’il poursuive son test entre mes jambes… mes genoux menacent de ployer à cette simple pensée. Je ferais mieux d’aller me changer.

J’ai envie de m’agripper au revers de son veston, simplement pour me tenir debout. J’ai envie de frotter le bout de mes seins sur son veston, rien que pour sentir la friction. J’ai besoin de cette friction. Je commence à me pencher vers lui en tendant les mains, mais je m’arrête juste à temps. Je le repousse doucement en m’obligeant à reculer.

Un feu ardent brûle dans ses yeux, et je sens la chaleur qu’il dégage, qui consume ma détermination. Nous n’avons jamais été aussi près de craquer.

—  Je reviens tout de suite, dis-je dans un murmure.

Il m’attrape par le poignet et me tire contre lui.

—  Tu ne vas pas te censurer, pas à cause de ce bellâtre, Kate. Il n’en…

—  Arrête.

Je lui lance un regard suppliant.

—  Tu as trop bu.

Il ne répond pas, ne détourne pas les yeux, aussi déterminé que le jour où il m’a montré la tombe de son père, aussi sûr de lui que lorsqu’il m’a confié les rênes de sa société. Dans cet échange de regards, nous livrons et perdons cinquante batailles. Puis ses paupières se ferment sur ses yeux noirs, et il lâche délicatement mon poignet.

—  Tu as raison. J’ai trop bu.

Il me tourne le dos et va ramasser ses clés posées sur la table en bois ciré.

—  À demain, Kate, dit-il en exagérant le ton pâteux de sa voix. Je ne rentrerai pas de la nuit.

Je ne prends pas l’ascenseur jusqu’en bas. Je m’arrête au sixième étage et en me déplaçant silencieusement entre les espaces de travail plongés dans l’obscurité, je me rends dans mon bureau. Je baisse les stores précipitamment, puis je verrouille la porte, m’adosse brutalement contre la porte. D’un geste fébrile, je détache ma ceinture, ouvre ma braguette, baisse mon caleçon.

La main posée à plat contre la vitre, la joue contre la fraîcheur du panneau de verre. Je m’agenouille derrière elle, mes genoux dans mon pantalon de costume directement sur le plancher…

Non.

Je sors mon sexe et j’écarte les pieds, mes cuisses se crispent, ma main enveloppe ma queue et tire lentement sur toute sa longueur. Elle est déjà à moitié en érection et durcit encore sous ma caresse, un gémissement s’échappe en cascade de mes lèvres alors que je m’imagine l’écartant de cette fenêtre et la soulevant, débarrassant les bouteilles de bière vides et la pile de lingerie pour l’allonger sur la table. Résisterait-elle ? Protesterait-elle ? Non. Pas à condition que je pose de nouveau ma bouche sur ce maillot de bain blanc, que je l’excite des lèvres au travers du tissu, que je soulève ses jambes pour les poser sur mes épaules, ses cuisses contre mes oreilles, son parfum et son goût si proches, juste là. Au diable la doublure du maillot, elle mouillera tellement que je verrai tout, je la verrai totalement, même si elle n’est pas nue sur cette table. Cette vision de son dos qui s’arc-boute sur la surface rigide, de ses mains qui se tendent vers moi… j’accélère le mouvement de ma main, serrant la base de ma bite tout en la branlant, le rythme de ma respiration accélère et je vais jouir comme un putain d’ado en pensant à elle.

Je ne serais pas capable d’arrêter, je la tirerais jusqu’au bord de cette table et repousserais ce maillot mouillé sur le côté, mettant à nu la beauté de son intimité. Elle serait la première femme que je prendrais sans capote, et cette poussée initiale, le glissement de ma queue qui la pénétrerait, son nom qui jaillirait de mes lèvres…

Dans un grand frisson de mes épaules contre la porte, je jouis, en prononçant son nom dans un souffle, là dans le bureau désert.

Si mon désir était de la lingerie, il serait rouge sang avec des rayures attirant violemment l’attention.

Lorsque la sonnette retentit, le son résonne dans toute la maison, se répercutant sur les parquets et les vitres, et arrête mon geste juste au moment où je tendais la main vers la télécommande. Je me lève en me passant la main dans les cheveux et en me grattant la tête. En tirant sur mon tee-shirt, je sors de la salle de télé et je descends les escaliers en courant. Une silhouette se profile sur le porche, déformée par le verre dépoli. J’enfile un pantalon de survêtement et j’ouvre la porte, ébloui par le soleil matinal. Il me faut un moment avant de reconnaître l’homme qui se tient devant moi.

—  Stephen ?

Une bouffée d’inquiétude m’envahit. Immédiatement, je repense à ma dernière conversation téléphonique avec Kate, il y a quelques heures. Elle allait faire des courses. Nous avons parlé des frais de port qui augmentent et de savoir si elle avait vraiment besoin de s’acheter une fichue perruche. J’aurais dû lui dire d’être prudente, de raccrocher son téléphone, de faire attention à son environnement et de rentrer chez elle, je…

—  Tout va bien, dit-il en voyant mon air alarmé. Je suis venu pour te parler.

Aussitôt, la défiance remplace la panique. Je peux compter sur les doigts d’une main les conversations que nous avons eues, lui et moi, et c’était toujours en présence de Kate. Je ne vois pas pour quelle raison il se pointe à ma porte, sans elle, un dimanche matin. Je m’appuie contre le montant de la porte en croisant les bras et je le jauge, mon instinct de conservation en état d’alerte maximum. Il est aussi grand que moi, mais semble moins en forme, moins musclé. C’est le genre de mec qui fait de l’effet en smoking, mais moins en maillot de bain. Si on se battait, c’est moi qui le démolirais. Mais il ne chercherait pas à se confronter à moi. Il est trop sympa, trop respectueux, trop amical. Le genre à adopter des chatons, mais pas assez sûr de lui pour draguer une femme pour ensuite la culbuter sur le capot de sa voiture. Je regarde par-dessus son épaule mon nouveau pick-up dont le hayon arrière est baissé. Il occupe tout mon garage et exhale la testostérone. Moi, je la prendrais contre la portière, ou assise sur le hayon, ses vêtements s’accrochant aux rivets et aux autres charnières, la fraîcheur du métal sur sa peau, ses mains tremblant contre les parois, ses ongles griffant la peinture étincelante.

—  Je ne voudrais pas te déranger.

Il serre les poings en me souriant nerveusement.

—  Excuse-moi de ne pas avoir appelé avant de venir. (Il desserre ses poings.) Je n’ai plus beaucoup de temps.

Plus beaucoup de temps. Ça me rappelle la quatrième année de Marks Lingerie, le prêt de deux millions de dollars que j’avais réussi à obtenir auprès d’un trio d’Italiens qui avaient été très clairs sur les conditions de remboursement. J’avais sué sang et eau chaque minute de cette année-là, à chaque chèque que je leur avais signé, jusqu’à ce que tout l’argent, principal et intérêts, ait été intégralement remboursé. C’est peut-être de cela qu’il s’agit. Je vois le tic nerveux qui agite sa paupière et la possibilité qu’il soit endetté m’encourage.

—  De quoi as-tu besoin ?

Il regarde par-dessus mon épaule pour me faire comprendre qu’il voudrait que je l’invite à entrer. Sans bouger d’un pouce, je hausse les sourcils et j’attends sa réponse.

—  Eh bien…

Ses fichues mains s’étalent à nouveau et il les regarde comme si elles contenaient quelque chose, peut-être les mots qu’il cherche. Il relève les yeux vers moi.

—  Je sais que Kate et toi vous êtes très proches. C’est ta meilleure amie.

Meilleure amie. C’est un titre qui devrait être réservé aux adolescentes, pas lorsqu’on parle de deux personnes qui ont un mal fou à se tenir à distance l’une de l’autre. J’esquisse un sourire, mais je ne dis rien. Est-ce vraiment une histoire de prêt ? Mon corps se tend à l’idée que Kate pourrait être impliquée d’une façon ou d’une autre, qu’elle pourrait courir un danger quelconque à cause de l’incapacité de ce mec à gérer son argent.

—  Viens-en au fait.

Je prononce ces mots d’une voix grinçante, à peine capable de me retenir de l’attraper à la gorge pour qu’il crache le morceau.

—  Oh.

Il se ressaisit et lève les yeux.

—  Ah… je…

Il s’interrompt, puis recommence.

—  Voilà, j’ai l’intention de la demander en mariage, demain soir. J’ai organisé une fête au bureau –  je vais le faire après. Étant donné que son père n’est plus de ce monde, je me suis dit que c’était à toi que je devrais demander sa main. Je sais, cela fait un peu démodé, mais tu es comme un frère pour elle.

Comme un frère pour elle.

La rage se déverse en moi en emportant mes pensées pour les recracher, portées par des mots secs et mortels comme des flèches de vérité qui traversent l’espace en sifflant pour atteindre leur cible.

—  Je ne suis pas comme un frère pour elle. Un frère ne penserait jamais à la culbuter sur ma table de travail chaque fois qu’elle pénètre dans mon bureau. Un frère ne reluquerait pas son cul chaque fois qu’elle tourne le dos.

Le sourire s’efface de son visage. Quel imbécile ! Il ne se rend donc pas compte de l’effet qu’elle produit ? De l’impact de son sourire, de son rire, du défi qu’elle représente. Ne comprend-il pas qu’il est impossible de ne pas l’aimer lorsqu’on la connaît ? Il serre les poings, ces battoirs de pâte à modeler, et j’espère de tout mon cœur qu’il va me balancer un swing.

—  Qu’est-ce que tu viens de dire, putain ?

Il avance d’un pas et je m’écarte de la porte, en me redressant de toute ma hauteur pour le regarder droit dans les yeux.

—  Tu as très bien entendu. Maintenant, fous le camp de chez moi avant de te ridiculiser.

Elle va être folle. Furieuse. Mais je ne supporterai pas que quelqu’un pense que je suis un frère pour elle. Un frère. Mes muscles se tendent et j’avance sur le perron en direction de Stephen, en remontant mes manches, prenant plaisir à l’afflux de sang qui pulse dans mes veines. Une bonne bagarre, c’est ça qu’il nous faut. L’occasion de revenir au temps des cavernes et de régler nos comptes. Je serre les poings et il fait un pas en arrière, puis deux. Il se retourne vers son Audi en me regardant d’un air méfiant.

—  Je l’épouserai, promet-il.

Les phares de sa voiture clignotent lorsqu’il déverrouille les portes.

—  Tu ne l’épouseras pas.

Je m’arrête et le regarde presque disparaître sous le capot de sa voiture.

—  Tu ne te fianceras même pas avec elle.

Je dis cela avec assurance, mais la décision ne m’appartient pas. Je le regarde faire le tour de l’allée circulaire, il baisse sa vitre et, lâchement, me fait un doigt d’honneur. À cet instant, la panique m’envahit.

Toute la journée de dimanche, je m’attends à ce qu’elle m’appelle, à entendre les pneus de sa voiture crisser dans l’allée, ses cris résonner dans la maison. Quand arrive le dimanche soir, je suis convaincu qu’il ne lui a rien dit. Lundi matin, je suis presque tranquille, mon esprit est en partie occupé par un merdier de plan marketing. C’est alors que ma porte s’ouvre brutalement, la poignée allant percer un trou dans le plâtre de la cloison, en faisant claquer le cadre sur le mur.

—  C’est quoi ton problème, putain ?

Je ne l’ai jamais vue aussi furieuse. Tout son corps vibre de colère. Je repose le dossier que je tenais à la main et je lève les yeux sur elle.

—  Bonjour Kate, j’étais en train de revoir le…

—  Arrête de jouer avec moi et réponds à ma question !

—  Je n’ai pas de problème.

J’ai parlé sur un ton qui aurait mis à genoux une femme soumise. Elle n’a même pas un tressaillement.

—  Tu as dit à Stephen que tu avais envie de me baiser ?

—  Évidemment que j’ai envie de te baiser. Je pense que c’est clair entre nous depuis un bon moment, maintenant.

Elle se masse le front du bout des doigts en fermant les yeux.

—  Je sais que tu n’es pas aussi stupide que ça, Trey. Je sais que tu connais les règles de la vie dans cette putain de société, et les effets dévastateurs de ce que tu viens de faire sur mon couple.

—  Le terme de couple me paraît très exagéré. Tu sortais avec un mec qui voulait une femme trophée, c’est tout. Il est venu chez moi et a prétendu me décrire la nature de notre relation. Il m’a dit que j’étais comme un frère pour toi.

Je me lève et si mon bureau ne se trouvait pas entre nous, je la serrerais tellement fort contre moi qu’elle percevrait mon désir.

—  Est-ce que tu me vois comme un frère, Kate ?

Elle serre les poings et détourne les yeux, comme si la réponse se trouvait dans mon pot de fleurs.

—  J’aime travailler avec toi. Je ne suis pas prête à quitter Marks, mais je ne peux pas…

—  J’ai évacué un imbécile de l’équation, dis-je d’un ton coupant. Arrête d’y penser et concentre-toi sur ma question, putain. Est-ce que tu me vois comme un frère ?

Au diable le bureau ! Je le contourne et la fais pivoter pour qu’elle me regarde en face. Je la coince contre la paroi de chêne, posant mes pieds de chaque côté des siens, mes cuisses enserrant ses jambes tendues. Maintenant, je suis si près que je la sens trembler. Je lui relève le menton et je me réjouis de voir dans son regard qu’elle est en proie à un débat intérieur.

—  Je n’aurais pas envie de tuer mon frère, murmure-t-elle

—  Tu n’aurais pas non plus envie de baiser avec lui.

Les mots se sont échappés doucement de mes lèvres, elle arrondit les yeux en les recevant.

Bon Dieu, je suis vraiment amoureux de cette femme. La force de mon sentiment ébranle mes certitudes. Ma main qui tient son menton s’adoucit et glisse le long de son pull, vient se poser sur sa hanche, mes doigts s’accrochent au tissu tandis que je l’attire vers moi.

—  Dis-moi que tu as envie de baiser avec moi, Kate.

Elle fait un petit signe de dénégation.

—  Non, je n’en ai pas envie.

Je me penche sur elle, effleurant de mes lèvres son oreille puis le creux de son cou, sentant céder mon self-control et je lui vole un baiser au passage. Je la sens réagir en serrant ses cuisses l’une contre l’autre, elle s’arc-boute contre moi, une réaction aussi parlante qu’un cri. Bon Dieu, tout ce que je pourrais lui donner ! Toutes les façons dont je pourrais lui donner du plaisir. Ma bouche remonte le long de son cou et s’arrête à son oreille.

—  Dis-le-moi, Kate. Donne-moi cette toute petite chose pour que je puisse rentrer chez moi, prendre ma bite dans ma main et imaginer toutes les cochonneries que je voudrais te faire. As-tu envie de baiser avec moi ?

Elle pose la main sur ma poitrine, et je m’immobilise en relâchant ma poigne, le souffle coupé. J’éloigne ma bouche de son oreille et je plonge dans son regard.

– Ce n’était pas la peine de lui dire quoi que ce soit, murmure-t-elle. J’aurais dit non. Ce n’était pas à toi de le faire. Je ne suis pas une de tes propriétés que tu dois défendre.

Ce qu’elle me dit devrait me rendre heureux, mais cela sonne comme une rupture.

Elle s’écarte de moi, et une partie de moi meurt.

—  Avoir envie de baiser avec toi n’a jamais été le problème.

Je ne sais pas comment elle peut me regarder dans les yeux si calmement en disant cela. Elle tourne les talons et s’en va, et je ne sais pas comment elle fait pour ne pas trébucher.

Je la regarde s’éloigner. Je ne me suis jamais senti aussi vulnérable, aussi perdu.

Si notre relation était de la lingerie, ce serait des menottes doublées de fourrure, fermées autour de tes poignets, la clé perdue, impossible de t’échapper.

Lors de ma rupture avec Craig, les choses avaient été claires et nettes. Avec Stephen, notre séparation fut brutale, l’issue d’un combat au cours duquel il m’a traitée de tous les noms et m’a accusée de l’avoir trompé, le visage cramoisi en postillonnant. J’ai commencé à lui expliquer, à essayer de lui expliquer la nature de mon amitié avec Trey, qu’il ne pensait pas ce qu’il avait dit, que même si nous avions eu des moments d’attirance mutuelle, il ne s’était jamais rien passé entre nous. Toutes ces paroles se sont heurtées à un mur de totale hystérie —  l’homme gentil, classique, avec qui je sortais depuis un an avait disparu, faisant place à un Stephen inconnu arrachant une applique de cuivre du mur, puis balançant un fauteuil dans la baie vitrée. J’ai fermé la bouche et je me suis sauvée par la porte de devant, toutes mes excuses et mes explications étant devenues inutiles devant tant de fureur. Je suis montée dans ma voiture et j’ai ignoré ses appels, ses messages pleins de venin et de haine, une combinaison qui n’a fait que renforcer ma décision.

Indépendamment de mon attirance pour Trey ou des choses inappropriées qu’il a dites ce soir-là, j’ai envoyé à Stephen un bref texto de rupture pour une seule et unique raison, il était fou. Il se peut que cette explosion de rage ait été une preuve d’amour, d’une passion sans bornes qu’il avait dissimulée pendant les douze derniers mois. Mais il était inacceptable qu’il se conduise comme il l’a fait, qu’il réagisse comme ça, quelles qu’en soient les raisons, et certainement pas pour les quelques paroles irréfléchies que Trey lui avait lancées à la figure.

C’est Trey mon problème, maintenant. Lorsque je suis partie de chez Stephen pour aller tout droit au bureau, j’étais en partie furieuse contre Trey pour avoir provoqué tout ça, et en partie triste à la suite de la dispute avec Stephen. La confrontation avec Trey avait aidé, son assurance m’avait prise de court, j’étais trop à vif pour gérer son regard noir, la caresse de ses lèvres dans mon cou, l’effleurement du bout de ses doigts et la supplication dans sa voix.

« Dis-moi que tu as envie de baiser avec moi, Kate. »

Je ferme les yeux et je me demande comment je vais faire pour l’affronter de nouveau.

—  Tu es consciente que vous ne pouvez plus être amis tous les deux, maintenant.

Jess pioche une cuillerée de purée qu’elle tend à Skylar, qui ferme la bouche d’un air buté en tournant la tête.

Je saupoudre de paillettes une ligne de colle, sans répondre.

« Avoir envie de baiser avec toi n’a jamais été le problème. » Ai-je vraiment dit ça ? Ai-je vraiment dit à Trey que j’avais envie de lui ? Le simple fait de penser aux conséquences me donne mal à la tête. Je tourne la feuille de carton sur sa tranche, puis la tapote pour faire tomber l’excès de paillettes. Jenna pousse des cris de joie en voyant le résultat chatoyant.

—  Il est à New York. Comme ça, au moins, je ne le verrai pas de la semaine.

—  Mais tu lui as parlé.

—  Oui.

Bien sûr, nous nous sommes parlé. J’ai pour habitude de l’appeler tous les matins en me rendant au bureau. C’est plus facile de prendre quinze décisions par jour après en avoir discuté avec lui. Il n’y a pas de direction de Marks Lingerie sans nous deux, main dans la main, pour aller de l’avant.

—  Mais au téléphone… je ne sais pas. Ce n’est pas pareil. C’est plus facile.

—  Parce que vous ne pouvez pas vous jeter l’un sur l’autre pour vous arracher vos vêtements ?

Elle se lève et va au frigo. Je regarde Jenna, qui me fait un clin d’œil innocent, comme le font les enfants.

—  On en reparlera plus tard.

Jess renâcle.

—  Jenna, monte jouer dans ta chambre.

La chaise de Jenna crisse sur le carrelage de la cuisine et elle disparaît en faisant claquer les talons de ses bottes de cow-boy dans les escaliers aussi fort que le feraient les pas d’un adulte. Je regarde Jess se réinstaller sur son siège en tirant vers elle la chaise de bébé.

—  Il rentre de New York mardi après-midi. Il veut que je vienne dîner chez lui pour lui faire un topo sur ce qu’il a manqué.

Jess se tourne vers moi, les yeux écarquillés.

—  Dis-moi que vous allez enfin conclure. Ça y est, c’est le moment !

Elle s’essuie les mains et tend le bras vers le téléphone fixe.

—  J’appelle maman.

—  Arrête. (J’attrape le combiné du téléphone sans fil sur la table et je le coince entre mes jambes.) Je ne coucherai pas avec lui. Je serai en plein au milieu de mes règles mardi.

—  Oh.

Elle renonce à me reprendre le combiné et se retourne vers Skylar.

—  Bof, c’est peut-être mieux comme ça, après tout.

—  C’est infiniment mieux.

C’est la seule raison pour laquelle j’ai accepté d’aller chez lui. Rien de tel qu’une maxi-protection périodique pour garantir ma vertu.

—  Mais c’est sans importance. De toute façon, il ne tentera rien.

Sans que je le veuille, mes paroles sonnent de façon lugubre. Mon être tout entier, depuis ma libido jusqu’à ma voix, est complètement chamboulé. Est-ce que je devrais être heureuse ? Furieuse ? Inquiète ? Je prends un crayon de couleur et je dessine un visage sur la page. Un nez très fin. Des yeux de personnage de bande dessinée. De longs cils. Je prends un crayon rouge et j’hésite au-dessus de l’emplacement où devrait se trouver la bouche. Finalement, je trace une ligne droite et je dessine des lèvres autour qui se pressent en un… je lève le crayon et j’examine le dessin. Un air constipé. Je soupire et j’essaie de corriger les lèvres pour en faire un sourire, le résultat final est clownesque.

—  Qu’est-ce qui te fait croire qu’il ne tentera rien ?

—  Il a eu le temps de réfléchir. Je pense que sa discussion avec Stephen était une réaction viscérale, une chose à laquelle il ne s’attendait pas, et il a réagi instinctivement. Et ensuite, Stephen m’a tout raconté, je suis allée le voir et cela a fait boule de neige.

J’ajoute un cou et une mâchoire, puis je prends un autre crayon et j’ajoute une épaisse chevelure noire.

—  À son retour, il sera redevenu normal. Sous contrôle, dis-je catégoriquement.

—  Ce qui est… une bonne chose ? demande Jess. Vraiment, je ne comprends pas du tout ce que tu veux.

—  Ouais. (Je regarde mon dessin d’un œil critique.) C’est pareil pour moi.

Son vol de mardi soir est retardé et nos projets de dîner tombent à l’eau.

Mercredi matin, je subis deux réunions avant de finalement me retrouver avec lui dans la salle de conférences.

—  Tu sais, je t’ai rendu service.

Trey donne une tape sur le coude du mannequin.

—  Retournez-vous, je vous prie.

—  Tu m’as rendu service ?

Je lève les yeux du tissu de soie que je tiens à la main et le regarde tracer un trait précis sur le dos du mannequin, dessinant les grandes lignes d’un bustier qu’il veut que nous concevions. C’est un de nos mercredis d’utopie, une tradition mensuelle. Tous les deuxièmes mercredis du mois, nous réunissons une douzaine de mannequins et tous les stylistes, donnant à chacun carte blanche avec des marqueurs effaçables et environ deux cents échantillons de tissu.

—  À quel sujet ?

—  Stephen. Sans moi, en ce moment, tu serais en train de comparer des gâteaux de mariage tout en allant chercher son linge au pressing.

—  Certainement pas.

Je m’avance à côté de lui et je jette un œil sur le mannequin.

—  C’est trop bas. Cela ne tiendra pas en place.

—  Oui, mais c’est sexy.

—  Ça ne sera pas fonctionnel.

—  Tricia ? dit-il d’une voix traînante. Vous ne voulez pas rappeler Kate ? Elle gâche tout mon plaisir.

Tricia, le mannequin sur qui je travaillais, se met à glousser. Je la fusille du regard.

—  Ne fais pas ça. Tu l’encourages.

Je lui lance le peignoir.

—  Mets ça pour moi.

—  Seigneur, ce que tu peux être autoritaire !

Il lève les yeux sur la blonde à la poitrine plantureuse qui se tient devant lui.

—  Ce n’est pas étonnant qu’elles me réclament toutes.

—  Personne ne réclame personne, dis-je en râlant.

Je fais une grimace tandis qu’il trace un croisillon de lacets qu’aucune femme ne pourra enfiler sans aide. Tricia claque la langue vers moi et je m’efforce de me reconcentrer tout en attrapant une poignée d’épingles et en me dirigeant vers elle.

—  Elle s’apprêtait à épouser un connard ennuyeux, chuchote-t-il en aparté, et je souris malgré moi, reconnaissante que nous soyons de retour à la normale, dans la mesure où les choses peuvent être normales entre nous.

—  Je n’avais pas du tout l’intention de l’épouser, dis-je à haute voix, en resserrant la soie autour de ses épaules et en examinant le résultat.

—  Maintenant, s’il te plaît, tais-toi et concentre-toi sur ton travail.

—  J’ai fini.

Il me dit ça à l’oreille, si près que je tressaille, manquant planter une épingle dans la peau de Tricia qui me lance un regard inquiet.

Il se redresse avec un sourire malicieux et je lance une épingle dans sa direction.

—  Maintenant, cesse de perdre du temps et invente quelque chose de formidable. Je vais acheter à déjeuner pour tout le monde.

Je tente de lui lancer un regard assassin, mais je n’y parviens pas.

Je me laisse aller dans un de ses fauteuils, une jambe pendant par-dessus l’accoudoir, un plaid sur les épaules, et je lèche un reste de sauce soja sur mes doigts. Devant nous, la table basse est jonchée de boîtes de polystyrène, de restes de sushis et de wasabi qui font des petits points sur le tissu blanc.

—  Tu as trop commandé, dis-je fermement.

—  La soirée n’est pas terminée.

Il essuie un petit morceau de saumon au coin de ses lèvres et se lève avant de se diriger vers la fenêtre et de regarder dehors.

—  Ça te dit d’aller s’asseoir dehors ?

—  Non.

Je m’étire, épuisée à la simple idée de bouger.

—  Divertis-moi en restant ici.

—  Hummm…

Il se détourne de la fenêtre et hausse un sourcil coquin.

—  C’est tout un programme.

—  Non, je grogne. Pas comme ça. Divertis-moi en paroles.

—  Ta boutique française marche du feu de Dieu. Nous devrions en ouvrir une deuxième là-bas.

—  Oh non, on ne parle pas boulot.

Je me redresse sur mon siège, l’inspiration me vient alors que je digère mes sushis.

—  Si on s’échangeait des secrets ? Tu me dis un des tiens et je te dirai un des miens.

—  Tu veux que je te dise un secret ? (Il hausse les épaules.) C’est pas le choix qui manque.

—  Non. Je ne tiens pas à connaître un truc idiot dont tu t’es rendu coupable quand tu étais à la fac. Tu vas devoir répondre à une question.

Je le regarde en plissant les yeux.

—  Franchement.

—  Oh, je t’en prie.

Il se penche en arrière en croisant les bras.

—  Je ne joue pas. À tous les coups, tu vas me poser une question à propos de Mira.

—  Je te jure que non.

Je croise les doigts sur ma poitrine et il lève les yeux au ciel.

—  Tu n’as même pas le plus petit secret qui vaille la peine d’être dévoilé. C’est quoi, ton plus gros péché – tu as fauché un chewing-gum à quelqu’un sans demander la permission ?

Je lui fais une grimace.

—  Tu crois tout savoir, mais ce n’est pas vrai. J’ai tout un tas de secrets inavouables.

Je fais un grand geste de la main pour englober la totalité de mes nombreux secrets croustillants.

—  Cite-m’en un.

—  Si je le fais, tu répondras à ma question ?

—  Tant que ce n’est pas à propos de Mira. Ou de nous.

Je tourne la tête et croise son regard. Ou de nous. Nous pourrions résumer la totalité de notre relation par ces trois mots. Attraction. Évitement. Il y a un « nous ». Mon cœur se met à battre plus vite, une accélération familière où j’envisage les « Et si » que je choisis généralement d’ignorer.

—  Ce ne sera pas une question concernant Mira, dis-je lentement. Ni nous.

Je hausse les épaules comme si je n’avais pas la moindre idée de ce que je vais demander, comme si la question n’était pas déjà là, toute prête sur ma langue.

—  Je vais trouver autre chose.

—  Et ton secret à toi a intérêt à en valoir la peine. (Il se penche vers moi.) Quelque chose de bien scandaleux.

Je fronce les sourcils.

—  Je ne vais pas inscrire un de mes secrets dans une sorte de compétition olympique. Je vais choisir un bon secret. Tu vas devoir me faire confiance.

—  Un de tes secrets ? (Il ricane.) Oh Kate, je t’en prie.

Je le fusille du regard et je gagne du temps pendant que mon esprit essaie désespérément de trouver un épisode scandaleux dans mon histoire. Je ne trouve rien. Mon plus grand secret, c’est que je voudrais que mon patron m’ôte tous mes vêtements et me baise à me faire perdre la tête. Et il est évident que ce secret-là, je ne peux le confier à personne. Je repense à mes années de fac et je me creuse pour essayer de trouver quelque chose… le seul truc qui me vient à l’esprit, c’est la fois où j’ai taillé une pipe à Victor Parken dans le sous-sol de la maison de sa fraternité. J’essaie vainement de trouver autre chose.

Trey hausse un sourcil.

—  Qu’est-ce qu’il y a ? Tu penses à quelque chose ?

—  Pas vraiment. C’est personnel.

Mais si on pense à ce que je m’apprête à lui demander, ça, c’est vraiment personnel. Alors que moi, c’est –  c’était seulement une soirée débile trop arrosée et pas suffisamment réfléchie.

—  Une sextape secrète ? Tu as fait du strip-tease à la fac pour te faire de l’argent de poche ? Tu as un bébé caché quelque part ? Un…

—  STOP ! Tu vas gâcher ma révélation.

Il lève les mains en signe de reddition.

—  Excuse-moi. Allez vas-y, avoue.

—  Lorsque j’étais en deuxième année de fac, il y a eu une fête… dans une fraternité.

Il se redresse et, cette fois, il m’écoute avec attention.

—  J’avais bu et il y avait ce type avec qui je sortais vaguement.

Son regard change, devient plus inquiet, et je le vois serrer les dents imperceptiblement. Je reprends rapidement le cours de mon histoire avant qu’il n’aille s’imaginer des choses.

—  La fête, ça devenait n’importe quoi, alors Victor et moi, nous sommes descendus au sous-sol. (Je tire sur le bord de ma manche.) On a commencé à s’embrasser et… je l’ai sucé.

Je sens mes joues devenir cramoisies et je lève les yeux à contrecœur.

—  Et… ?

—  Et quoi ?

—  Que s’est-il passé ?

—  Après ? (Je hausse les épaules.) Je ne sais plus. Je suppose que nous sommes remontés auprès des autres.

L’expression de son visage change lentement, une remise en place de ses traits, son beau profil reprend sa place et il se passe les doigts sur les sourcils.

—  C’est ça, ton secret ? Tu as taillé une pipe à un gars ?

—  Dans une fraternité. Et pendant une fête. N’importe qui aurait pu descendre et nous surprendre –  aurait pu me voir.

Je rougis, honteuse à cette idée. Moi, avec ma jupe relevée sur mes cuisses, accroupie sur ce sol dégoûtant, accrochée d’une main à sa jambe velue pour ne pas perdre l’équilibre. Seigneur, et si quelqu’un était entré et m’avait vue, ma bouche autour de sa… Je bloque sur cette image.

—  Mais personne n’est entré.

Sur ses lèvres passe une ébauche de sourire.

—  Mais tu te rends compte, c’était carrément de l’exhibitionnisme. Si tu ne vois pas en quoi c’était stupide de faire un truc comme ça, alors c’est que tu es…

—  Normal ? Sensé ?

—  Idiot. Tu es idiot.

—  Ce n’est pas un vrai secret.

—  Tu te fiches de moi ?

Je frappe du poing le coussin du canapé.

—  C’était un super-secret.

—  Si c’est ça ton meilleur secret, alors c’est vraiment triste. Sérieux. Dis-moi que tu dissimules une orgie derrière ce rouge de honte.

Je frissonne.

—  Beurk. Non.

Je relève le menton et le regarde d’un air sévère.

—  Et je t’interdis de le minimiser. Le fait que je ne sois pas une pute digne de Trey Marks ne veut pas dire que cela ne m’a pas marquée.

—  Oh, mais tu es digne de Trey Marks, dit-il en souriant, et nous nous retrouvons à nouveau sur ce terrain, celui où il flirte et où je me dégonfle, et plus tard dans la nuit je passe vingt minutes avec mon vibromasseur.

—  Mais pas une pute.

Il penche la tête comme s’il envisageait cette possibilité.

—  À mon sens, tu es extrêmement dévergondée, une fois débarrassée de ces vêtements.

—  Tu essaies de me détourner de ma question.

—  Ah oui. La question tant redoutée. Je suis obligé de dire la vérité ?

Je lui lance un regard qui le fait ricaner.

—  D’accord. Vas-y, pose ta mystérieuse question.

—  C’était qui, cette fille qui t’a agressé ? Pourquoi devait-elle te retrouver là-bas ?

Il fait la grimace et je vois qu’il avait oublié ce fameux soir, oublié les questions que j’avais tenté de lui poser, mais qu’il avait éludées. À cette époque-là, je n’étais pas assez à l’aise avec lui pour insister, et depuis, je n’en ai jamais reparlé. Mais maintenant, il est obligé de me le dire.

—  Ce n’est pas ça que tu veux savoir, Kate. Demande-moi autre chose.

—  Non, j’insiste. C’est ça que je veux te demander. Je t’ai raconté mon secret gênant. Toi, tu me dis ça.

—  Je n’en reviens pas que tu te souviennes de cette histoire.

—  Mon patron qui monte dans ma voiture en peignoir, dis-je sèchement. Avec ta queue qui dépassait presque.

À tout autre moment, il aurait ri. Là, il se contente de se passer les mains sur le visage.

—  Arrête.

J’attends, mais il me regarde d’un air tellement accablé que je suis prête à laisser tomber. À lui permettre de s’en sortir comme ça.

Mais je ne le fais pas. Je soutiens son regard et j’attends qu’il commence.

—  La femme dans la chambre d’hôtel… (Il marque une pause.) Elle n’était pas seule. Un homme l’accompagnait. Il était convenu que je les retrouve tous les deux ensemble. (Il lève les yeux.) Pour le sexe.

Je m’efforce de rester impassible, de contrôler les pensées qui me viennent.

—  Tous les deux ?

—  Oui. Je n’allais pas baiser avec lui. Il ne s’agissait pas de ça. Nous devions tous les deux lui donner du plaisir.

—  En même temps ?

Il hausse une épaule.

—  C’était une possibilité. En fonction de ce qui allait se passer. Parfois, ils aiment juste regarder.

Parfois, ils aiment juste regarder.

Oublierai-je jamais sa façon de dire ça, la facilité avec laquelle les mots sortent de sa bouche ? Tout à coup, je me sens sale, mon désir de mettre un terme à cette conversation est aussi fort que celui qui m’a poussée à l’aborder. Ce n’est pas ce que je voulais entendre, ce que je voulais imaginer, pas venant de lui. Je savais que Trey Marks avait une vie sexuelle très active. J’ai entendu les rumeurs, j’ai vu Mira et Chelsea, et je n’ai évidemment jamais pensé qu’il puisse être chaste. Mais je ne m’attendais pas à ça. Parfois,
ils aiment juste regarder. J’ai les mains moites et je me pince le dessous du poignet pour tenter de déjouer une sensation soudaine d’étourdissement.

—  Kate ?

Il a les yeux rivés sur moi et je détourne le regard pour essayer de cacher mon dégoût. Je me passe les doigts dans les cheveux, j’ai soudain très chaud. Il pousse in juron et s’écarte du mur pour venir vers moi.

—  Parle-moi.

—  Attends une seconde.

J’essaie de tousser, de m’éclaircir la voix et de parler, mais seule une sorte de sanglot sort de ma bouche. Je presse mes doigts sur mes paupières pour tenter de retenir les larmes qui menacent de couler. Je parviens tant bien que mal à me maîtriser et je me redresse en inspirant profondément.

—  Excuse-moi.

Je souffle et je sens que je me contrôle à peu près.

—  Je suis un peu émotive aujourd’hui. Je ne sais pas pourquoi j’ai réagi comme ça.

Mais je le sais. C’est capital. C’est peut-être ça, la véritable raison pour laquelle Trey n’est jamais allé au-delà du simple flirt de routine avec moi. Parce que c’est ça qu’il aime, et que je ne ferai jamais. Parfois, ils aiment juste regarder. Je plonge dans ses yeux et j’y vois une combinaison de sentiments que je n’avais jamais vus chez lui auparavant. La gêne. La tristesse. La peur. Il tend la main vers moi, mais je ne peux réprimer un mouvement de recul, alors il se redresse en enfonçant ses mains dans ses poches avant de se retourner vers la fenêtre.

—  Et donc, c’est pour ça que tu ne la connaissais pas. Que tu ne les connaissais pas. C’était juste des gens pris au hasard sur… un site de petites annonces ?

C’est de pire en pire.

Il répond sans se retourner.

—  Putain, Kate. Je ne rencontre pas des gens par petites annonces. Je fais partie d’un club, qui met en contact des personnes et des couples qui ont les mêmes goûts. Il existe un site qui présente une liste de profils. Je n’étais pas dans un bon jour et je suis sorti des rails, j’ai pris le risque d’essayer un profil inconnu. C’était une erreur et je m’en suis mordu les doigts.

Je vois la tension dans ses épaules, la rigidité de sa posture.

Un club. Probablement onéreux, comme si des droits d’inscription et un site web exclusif rendaient les choses moins sordides. Parfois, ils aiment juste regarder. Je devrais m’en aller. Fuir cette conversation, rayer Trey Marks de mon cœur pour toujours et tourner la page. Oublier que j’ai passé près de trois années à m’accrocher à lui. Oublier que lorsqu’il respire, je le ressens dans mon cœur. Il aurait dû m’en parler. Il aurait dû m’en parler dès le début, avant que je tombe amoureuse de lui, avant d’avoir injecté son âme dans mes veines et que je sois devenue accro. Comment est-ce que je vais pouvoir continuer à travailler pour lui après ça ? Comment rester près de lui sans tomber encore plus amoureuse ? Avant, je me disais toujours qu’un moment viendrait –  une fois que la société aurait décollé pour de bon, une fois qu’il serait prêt à laisser tomber la direction et à passer la main – où nous pourrions sortir ensemble, où nous pourrions tenter l’expérience du couple. Mais maintenant, à cause d’une seule question idiote, à cause de sa confession idiote, tout cela est mort. Je ne peux pas sortir avec un homme qui… je ne comprends même pas ce qu’il fait. Je me masse les tempes.

—  Dis-moi exactement comment ça se passe.

—  Kate.

Une seule syllabe, mais dans laquelle j’entends passer tellement de choses. Il se détourne de la fenêtre et s’adosse à la vitre, l’air penaud, comme un enfant qui se fait punir.

—  Dis-le-moi Trey. J’ai besoin de savoir.

Il faut que je sache à quel point c’est grave. Il ne me mentira pas. Il ne va pas m’épargner.

—  J’aime donner du plaisir aux femmes. (Il lève les yeux pour me regarder en face.) Alors, c’est ce que je fais. Avec mes mains et ma bouche et ma queue. Parfois, le type participe, parfois non.

—  Participe. Sois plus précis.

Ma bouche est cotonneuse. Je déglutis.

—  Parfois, double pénétration. Parfois, elle le suce pendant que je la baise. Ou elle nous branle tous les deux en même temps.

—  Mais tu n’es pas gay.

—  Non. (Il ne détourne pas les yeux.) Je ne suis absolument pas gay.

Pour ce que cela change maintenant ! J’ai envie de fermer les yeux, de regarder ailleurs, de me tirer les cheveux et de crier. Je ne le fais pas. J’attends, et c’est presque douloureux.

—  La femme est toujours le centre de nos attentions. Mon interaction avec les hommes s’arrête là.

—  Oh, c’est tout ?

Je me mets à rire, d’un rire dur que je ne me suis jamais entendu auparavant et que je déteste immédiatement. Son regard se durcit, mais il ne dit rien.

Dans ce silence, j’entends presque notre avenir crépiter et partir en fumée.

Je l’ai perdue. Je le vois dans ses yeux, dans le tremblement de sa voix, dans les questions qu’elle pose. J’aurais peut-être dû mentir. J’aurais peut-être dû atténuer la vérité. Peut-être alors ne me regarderait-elle pas comme si j’étais un monstre, comme si nous n’avions pas toutes ces années en commun, comme si elle ne m’aimait plus du tout.

Je ne devrais pas être surpris si je pense à la conversation que nous avions eue il y a longtemps en mangeant des burgers arrosés de bière, et à l’expression dégoûtée de son visage lorsqu’elle m’avait parlé du plan à trois que son petit ami avait essayé de lui imposer.

—  Ce n’est pas parce que tu ne comprends pas que cela t’autorise à me juger. Nous avons tous des façons différentes d’être excités. Ça, c’est quelque chose que j’ai fait, quelque chose qui me plaisait.

Elle baisse les yeux comme si elle cherchait une réponse. Lorsqu’elle relève finalement la tête, elle bat des paupières en rougissant. À cause de ce truc idiot, elle est au bord des larmes.

—  Tu aurais dû me le dire, dit-elle d’un air pincé. Cela change tout entre nous.

Ses paroles tombent comme un coup de massue dans ma poitrine. Elles contiennent tout ce que nous n’avons jamais dit à voix haute, jamais formulé. Existe-t-il un « nous » ? Nous. C’est plus que ce que j’ai jamais osé espérer. Entre les risques pour la société et mon histoire sexuelle passée, pendant toutes ces années, j’ai écarté la moindre pensée concernant un éventuel nous. J’ai toujours compris que nous finirions à un moment ou à un autre par en arriver là. Elle et ses regards assassins, ses yeux lourds de méfiance. Elle et ses mouvements de recul lorsque je tends la main pour la toucher.

Nous. En un sens, le mot est presque libérateur. La fissure dans le mur de protection. Nos règles envolées, le champ de bataille largement ouvert.

—  Nous ?

Je la regarde en inclinant la tête.

—  Quel nous ?

Je fais un pas en avant sans tenir compte de sa tentative de s’éloigner de moi.

—  Il n’y a pas de nous.

—  Tu sais bien ce que je veux dire, murmure- t-elle. Notre amitié.

—  Non, je ne crois pas que c’est ce que tu voulais dire.

Je regarde sa bouche, la nervosité avec laquelle elle s’humecte les lèvres, ses yeux qui vont précipitamment de ma bouche à mes yeux. Elle a fait ça des centaines de fois auparavant, cette tension qui l’envahit dans l’attente de mon baiser, le baiser que je ne lui ai jamais donné. Mais, cette fois, c’est autre chose. Ce n’est pas une tension haletante et pleine d’espoir. Elle est paniquée et frustrée. Elle est… je me raidis et je recule pour m’éloigner d’elle. Elle est pleine de dégoût.

C’est incroyable, la rapidité avec laquelle un univers peut basculer. Avec laquelle mon être tout entier et notre amitié peuvent être réduits à néant, simplement à la suite d’un aveu. Pendant des années, je me suis inquiété du jugement qu’elle porterait sur moi à cause de ça. Et maintenant que ça arrive, je suis aussi déçu par elle que furieux contre moi.

C’est de ça que je suis tombé amoureux ? D’une femme qui me jette aussi facilement ? Est-elle si intransigeante, si étroite d’esprit ? Elle ne pose même pas les bonnes questions. Elle ne me donne, ne nous donne, même pas une chance.

Je me détourne, et lorsque je réussis à ouvrir la bouche, les mots qui en sortent sont durs et contrôlés.

—  Je t’aime Kate. Je suis amoureux de toi. Je suis désolé que cela te déplaise. Ou que tu ne comprennes pas. Mais cela ne change pas qui je suis.

Lorsqu’elle me répond, ses paroles sont aussi tranchantes que du verre brisé.

—  Ne fais pas ça. Ne prononce pas ces mots-là maintenant, à l’instant même où tu t’en vas, espèce de putain de lâche !

Je me retourne pour la contempler. Cette femme si belle. La femme la plus intelligente que j’ai jamais connue, la seule personne sur terre capable de me faire souffrir à ce point.

—  Tu as raison, j’aurais dû t’en parler depuis longtemps. Mais cela n’aurait rien changé à ce qui arrive.

Elle déglutit, les yeux pleins de larmes. Mais cette fois, lorsque je tourne les talons et que je m’éloigne, elle n’essaie pas de me retenir.

J’entre dans ma chambre et je ferme la porte d’une main tremblante. Lorsqu’elle s’en va en claquant la porte derrière elle, j’en ressens presque la vibration dans mon âme.

Nous nous sommes déjà disputés auparavant. Nous avons hurlé, nous avons juré, nous nous sommes dit des choses que nous ne pensions ni l’un ni l’autre. Mais cela n’a jamais été comme ça. Cela n’a jamais été aussi sombre, aussi silencieux. Lorsqu’il me regarde, je ne vois que de la tristesse et de la déception dans ses yeux. Lorsque je le regarde, tout ce que j’entends, ce sont ses mots.

Parfois, ils aiment seulement regarder.

Cela ne change pas qui je suis.

Je le vois passer et j’attends qu’il tourne la tête, qu’il jette un coup d’œil dans mon bureau, mais il ne le fait pas.

—  Harrods a passé une nouvelle commande.

—  C’est ce que j’ai vu dans ton mail de ce matin. Cela a l’air bien.

—  Trey, c’est mieux que ça. C’est le double de ce qu’ils ont vendu le mois dernier.

—  Je sais compter. J’en suis content. Tu veux une putain de médaille d’or ?

—  Arrête de jouer au con. J’ai juste pensé que cela valait la peine d’être mentionné.

—  Y a-t-il autre chose dont que nous devions discuter ?

Ouais. Ça. Nous. Pourquoi nous sommes subitement devenus des étrangers.

Je déglutis.

—  Non. C’est tout.

Il se lève sans repousser son fauteuil et sort de la salle de conférences.

Je ne comprends pas pourquoi il m’en veut. C’est plutôt moi qui devrais être furieuse, c’est à moi qu’on a menti pendant près de trois ans. C’est moi qui suis tombée amoureuse d’un homme inatteignable. C’est moi qui ai le cœur brisé.

Une partie de moi croit ça. Une autre partie a bien conscience de se conduire comme une salope.

Moi : Excuse-moi. Je suis désolée de t’avoir jugé.

Trey : Je n’accepte pas les excuses par texto. Nous sommes au-dessus de ça.

Moi : Eh bien moi, je n’accepte pas du tout ton absence d’excuses.

Trey : Je ne vois pas ce que tu veux dire.

Moi : Tu vois très bien au contraire.

Trey : Viens chez moi.

Viens chez moi. Cela fait huit jours que je suis partie de chez lui en claquant la porte. Je fixe mon téléphone un long moment, puis je me lève et j’attrape mon sac.

Quinze minutes plus tard, lorsqu’il ouvre sa porte d’entrée, je me jette dans ses bras.

Il est tendu, raide comme un piquet, et je l’entoure de mes bras en écrasant mon visage contre son torse, tentant de le forcer à se détendre, à bouger les bras. Lorsqu’il le fait, lorsqu’une de ses mains se pose doucement sur mes cheveux, et l’autre sur mon dos, j’en pleure presque de soulagement. Il exhale un soupir, son souffle est chaud sur mon cou et il me serre gentiment contre lui.

—  Je suis désolée, dis-je dans un murmure.

—  Moi aussi.

Il me fait entrer et referme la porte.

Il ne fait pas très froid dehors, mais il allume un feu quand même, et je fais du chocolat chaud. Lorsque nous avons fini, nous nous asseyons sur le canapé, l’un contre l’autre, et nous regardons le feu. Trey regarde dans sa tasse.

—  Pas de marshmallows ?

—  Tu étais sorti.

Je pose la tête contre son épaule.

—  Je ne veux plus jamais que nous nous disputions comme ça.

—  Marché conclu.

Il me tend son mug et je trinque avec le mien. Le silence s’installe, et il s’agite sur le canapé avant de prendre la parole.

—  Parle-moi.

—  Qu’est-ce que tu veux ? Que je m’excuse encore une fois ?

—  J’imagine que tu as des questions.

—  Quelques-unes.

C’est peu dire. J’en ai des tonnes, une liste qui s’allonge au fur et à mesure que j’y pense et que j’essaie de faire coïncider l’homme que je connais avec le fétichiste qui m’est inconnu.

—  Alors, pose-les.

Il pose son mug sur la table basse et tend le bras pour remonter mes jambes sur ses genoux, ses doigts s’activant à dénouer les lacets de mes boots. Son corps est anormalement tendu, et si je suis nerveuse à l’idée de parler de ça, il semble que ce soit pire pour lui.

—  Nous ne sommes pas obligés d’en parler. Je comprends que ce soit personnel.

Je fléchis les orteils tandis qu’il retire ma première bottine, il effleure de sa poitrine mon pied recouvert de ma chaussette en se penchant pour la poser par terre.

Il se rassied et passe à la deuxième bottine.

—  Je veux que tu te sentes à l’aise avec ça. Je veux que nous nous sentions moins… (il fait une grimace)… moins gênés.

—  D’accord.

Je le regarde libérer mon autre pied.

—  Parle-moi de ta première fois. Je veux dire… as-tu toujours aimé ce genre de choses.

—  La première fois, j’avais vingt-six ans. Avec une bande de collègues, on est allés boire un verre. Nous avons trop bu et ma collègue a proposé à certains d’entre nous d’aller terminer la soirée chez elle. (Il me jette un coup d’œil.) C’était Mira. Et moi. (Il marque une pause.) Et un mec du bureau de New York.

—  Mira ?

Je me redresse brusquement en manquant renverser mon chocolat chaud. Il ricane.

—  Oui. Mira. Elle s’est jetée sur nous pour nous déshabiller et nous a entraînés dans sa chambre. Et quand j’ai vu le mec, quand je l’ai vu la caresser…

Il s’arrête et me regarde.

—  J’ai ressenti ce moment de possessivité. Comme s’il caressait quelqu’un qui m’appartenait. C’était comme si, subitement, je me retrouvais au lycée, avec mes hormones qui s’affolaient, et ce besoin… comme un besoin insatiable de me mesurer à un autre, de gagner.

Il passe la main sur mon jean, remonte jusqu’à mon genou puis redescend.

—  Le type n’a pas compris. Il ne l’a pas senti. Mais Mira, si. Je me souviens qu’elle me souriait pendant que je la baisais. Pendant qu’il était assis là, sa bite dans la main. Et à la fin, elle m’a dit qu’elle et moi nous allions bien nous amuser.

Une pièce du puzzle se met en place.

—  Attends. Cette fameuse nuit, à Las Vegas…

—  Je suis allé la retrouver. Elle et Edward, confirme-t-il.

—  Alors, Edward était au courant ? Elle ne le trompait pas ?

Il fait un signe de tête affirmatif et j’essaie de me représenter l’honorable Edward dans un plan à trois avec Mira et Trey. Je secoue la tête.

—  Tu me racontes des conneries.

Sa main s’immobilise sur le haut de ma chaussette de laine.

—  Pardon ?

—  Jamais un mec comme Edward ne ferait ce genre de choses.

Son regard s’assombrit.

—  Parce que c’est dégoûtant ?

Ouais. Dégoûtant, c’est le mot exact. Mais ce n’est probablement pas le meilleur moment pour le dire.

—  Pas dégoûtant. C’est juste… un peu pervers. Et Edward n’était pas comme ça.

Non pas Edward. Edward était raffiné et courtois, et il n’aurait certainement pas demandé à Trey de baiser sa femme, et encore moins de participer.

—  Je peux t’assurer qu’Edward est tout à fait comme ça.

—  Mais cela ne le rend pas jaloux ?

—  Il est réaliste. Il ne peut pas baiser Mira et la lécher en même temps. Et il ne peut pas assurer à lui tout seul l’énergie de deux personnes, les attentions de deux personnes en même temps. Avec nous deux, elle dispose de quatre mains, deux bouches et deux queues pour s’occuper d’elle.

Il glisse la main sous mes chaussettes et les enlève.

—  Je ne joue aucun rôle sentimental dans leur vie. Je viens, nous nous amusons et je repars. Ce n’est pas compliqué. Je viens donner du plaisir à une femme. Je relâche une certaine tension sexuelle, et ensuite je retourne à ma vie.

Il exerce des points de pression sur la plante de mes pieds, et c’est si bon que je ferme presque les yeux.

—  Je ne comprends pas.

Il soupire et je lève les yeux vers lui.

—  Je suis sérieuse. Est-ce que tu fais cela pour l’afflux de testostérone ou pour le sexe sans attache ? Parce que tu sais que tu peux louer les services d’une femme pour ça, non ?

—  Payer une femme pour qu’elle couche avec moi ne m’excite en aucune manière. Et je ne sais pas exactement pourquoi j’ai fait ça. Tout ce que je sais, c’est que le fait d’y penser, l’anticipation, la découverte d’une femme inconnue, l’interdit… tout cela m’excitait. Et, accessoirement, j’adore donner du plaisir à une femme. Ce style de vie me permettait de le faire sans m’obliger à avoir une vie de couple.

Il parle au passé, et cela ne m’échappe pas, pourtant je continue.

—  Tu oublies Chelsea.

Seigneur, je déteste cette fille. Même maintenant, je peux difficilement dire son nom sans employer un ton hargneux.

Il fronce les sourcils.

—  Ahh… Chelsea. Chelsea était une sorte d’expérimentation.

—  En monogamie ?

Je suis trop contente de voir que là, je l’ai coincé.

—  En fait, c’est tout le contraire.

Il ne me regarde pas et se concentre sur mes pieds, en triturant doucement mes muscles. Bon sang, si le business de la lingerie se casse la figure, il pourra toujours se reconvertir et gagner des millions rien qu’avec ses mains.

—  La première fois que j’ai vu Chelsea, c’était au cours d’un plan cul à trois. Je ne l’ai pas revue jusqu’à ce fameux entretien d’embauche. Apparemment, les choses n’avaient pas bien tourné avec son dernier petit ami. Je me suis dit que j’allais tenter ce mode de vie en prenant les choses dans l’autre sens. Je serais celui qui invite et non plus celui qui est invité.

—  Et ?

Il tire une couverture sur mes pieds et borde le tissu sous mes jambes.

—  Cela ne m’a pas plu. Et cela m’a permis de prendre conscience de ce que je ressentirais si c’était une personne à laquelle je tenais vraiment.

Il ne parle pas de moi. Je sais qu’il ne parle pas de moi, néanmoins, quelque part au fond de moi, une petite étincelle d’espoir s’allume.

—  Ce qui veut dire ? dis-je sur le ton le plus neutre qu’une femme peut employer pour poser une question.

Prenant mes deux pieds dans ses mains, il les porte près de sa poitrine, presque comme on pourrait le faire pour bercer un petit bébé.

—  Ce qui veut dire que s’il advenait que toi et moi sortions ensemble, je ne voudrais jamais faire ce genre de choses avec toi.

Tout se fige autour de moi. Le crépitement du feu, la pression de ses mains, le mouvement de mon souffle dans mes poumons.

—  Jamais ? je demande.

—  Jamais, confirme-t-il.

—  Mais cela ne te manquerait pas ?

—  Je ne peux pas te regarder entrer dans une pièce sans bander. Je n’aurais besoin de rien d’autre. (Il se passe une main sur le visage.) Sincèrement, si j’avais la moindre stimulation supplémentaire, l’expérience serait probablement si courte que cela serait très gênant.

—  C’est un problème très courant, tu sais. Que les hommes rencontrent avec moi. (Je lève mon mug pour cacher mon sourire.) Cela m’arrive tout le temps.

Il prend l’air sévère.

—  Pose ce mug.

—  Pardon ?

—  Pose-le.

Je le pose avec précaution sur la table basse.

—  Qu’est-ce qui ne va pas…

Il interrompt ma question en me tirant sur ses genoux et en posant les mains fermement sur mes hanches, les yeux étincelants d’une possessivité sauvage.

—  Je suis désolé de ne pas t’avoir dit la vérité. Au sujet de Mira. Au sujet de Chelsea. Au sujet de mes pratiques sexuelles. Je ne t’ai pas dit la vérité, parce que j’avais peur de réduire à néant les chances qu’un jour nous puissions être ensemble. Et si je pouvais revenir à cette première nuit, avec Mira, je le ferais. Et jamais je ne m’engagerais sur ce chemin-là. Mais j’ai besoin de savoir s’il existe encore la moindre chance pour nous. Si, sachant ce que tu sais maintenant —  et tant pis pour les risques que cela ferait courir à la société –, si tu accepterais de sortir avec moi.

Sortir avec lui. Cela semble tellement anodin, comparé à tout ce que nous avons traversé. Sortirais-je avec lui ? Seigneur, cela fait des années que je suis amoureuse de lui. Je…

—  Putain Kate. Tu me fais mourir.

Je baisse les yeux sur son visage, promenant mon regard sur la ligne de sa mâchoire, la tension de ses lèvres lorsqu’il déglutit, les plis d’inquiétude qui se creusent sur son front et se rassemblent au coin de ses yeux. Nos regards se croisent et tout ce que je sais se trouve là.

—  Je veux plus que cela, dis-je dans un souffle.

J’allais poursuivre, mais les mots m’échappent lorsqu’il se penche vers moi et prend mes lèvres dans les siennes.

Lorsqu’un baiser a été différé pendant des centaines de jours, il déclenche une éruption tel un volcan –  les lèvres se déploient, les mains déchirent, les vêtements volent, les souffles chauds se mélangent en un fracas de désir frénétique. Je m’étais toujours imaginé que je prendrais mon temps, que je la dégusterais avec minutie, ma langue œuvrant par petites touches, prolongeant un moment délicat dont je savourerais chaque seconde. Mais, au cours de ce baiser, nous démultiplions les secondes. Je gémis contre sa bouche et la fais descendre sur mes genoux. Sa jambe se déplace, nos mains peinent à se rejoindre, puis elle me chevauche et ses hanches pèsent sur moi, et mes lèvres s’écartent des siennes, juste le temps de jurer son nom.

J’avais tout à la fois craint et anticipé ce moment depuis si longtemps. Je me suis demandé si l’alchimie fonctionnerait entre nous ou si notre attraction n’était qu’un mythe, la promesse d’un sommet inatteignable que son impossibilité même rendait passionnelle.

Ce n’était pas un mythe. Je n’ai jamais ressenti une telle alchimie, chaque contact de sa langue, chaque mouvement de son corps, chaque passage de sa main dans mes cheveux ne fait qu’attiser la flamme de mon désir, mon sexe poussant douloureusement contre ma braguette, ma peau consumée par l’envie de mieux la sentir, partout contre moi. Je glisse les mains à l’intérieur de son pantalon pour agripper ses fesses, en roulant avec elle jusqu’à ce qu’elle tombe en arrière sur le canapé de cuir, ses cheveux détachés et fous, les yeux brûlant d’un feu que je n’ai jamais vu. Je m’immobilise.

—  Quoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ? demande- t-elle, haletante, les joues rouges.

—  Ne bouge pas, dis-je dans un souffle.

—  Tu ne vas pas jouir, si ?

Ses yeux s’élargissent. Bon Dieu, ce que j’aime cette femme !

—  Non, dis-je en souriant. Je ne vais pas jouir tout de suite. Je veux juste…

Je veux juste savourer ce moment. Je veux graver dans ma mémoire, pour toujours, son image à cet instant, la façon dont elle se presse vers moi, dont elle halète pour moi. Je veux me souvenir de ses lèvres gonflées par mes baisers, de son cœur qui bat la chamade, de sa peau qui luit. Je déglutis.

—  Je veux juste te dire que je t’aime.

Elle glisse la main sous la taille de mon jean et saisit ma ceinture pour me tirer contre elle.

—  Moi aussi, je t’aime, murmure-t-elle, sa bouche contre la mienne. Mais pour l’instant, je veux vraiment que tu ôtes tes vêtements.

Je ne vais pas discuter ce point. Je lui vole encore un baiser pendant qu’elle soulève mon tee-shirt, nos lèvres ne se séparent que le temps qu’elle me le passe par-dessus la tête. Je me lève et tire ma ceinture d’un coup sec en désignant son jean d’un signe de tête.

—  Enlève-moi ça.

Je devrais l’emmener dans ma chambre, mais c’est trop loin, et puis ce moment semble être un mirage qui pourrait s’évanouir d’un instant à l’autre si elle se mettait à réfléchir, si ses doutes prenaient le dessus, si mon passé lui paraissait trop lourd à supporter. Je déboutonne mon jean et le laisse tomber au sol, je m’agenouille et m’approche du bord du canapé. Je tire sur la ceinture de son jean, l’aidant à le faire glisser sur ses jambes, alors qu’elle s’allonge sur les coussins du canapé tout en posant sur moi un regard lourd.

Je ne sais pas ce qu’elle porte sous sa chemise, mais voir le string luxueux qui se dévoile, le style reconnaissable, savoir que mon nom est contre sa peau, cela me touche. Ce n’est pas seulement moi, c’est nous, notre amour à l’œuvre, nos soirées de travail qui s’éternisent, nos disputes, notre passion. J’écarte ses genoux et je m’installe entre ses jambes, mes mains glissent le long de ses cuisses, vers le triangle de dentelle noire. Je passe une main déférente sur le tissu délicat en suivant les broderies du bout des doigts, puis plus bas entre ses jambes magnifiques. Je pose les lèvres sur la dentelle et je suis le chemin emprunté par mes doigts, déposant de doux baisers depuis ses cuisses jusqu’à son mont de Vénus, et je respire son parfum, ma langue se déplace sur les bords du string, l’excitant à travers le tissu, faisant naître un petit gémissement de plaisir chez elle lorsque je touche les endroits les plus sensibles. Elle s’arc-boute sous moi et je la maintiens en place, en la soulevant contre ma bouche tout en écartant le string et en l’exposant totalement à ma vue.

J’ai posé ma bouche sur le sexe d’une multitude de femmes. Je n’ai jamais goûté une femme sans y prendre plaisir et je n’ai jamais rencontré une chatte qui ne me faisait pas bander. Mais Kate… je ne trouve pas les mots pour exprimer ce que je ressens lorsqu’elle s’ouvre devant moi, ses cuisses se tordant nerveusement, la mince bande de ses poils humides et collés par ses fluides entièrement révélée. Je ralentis, frottant son sexe doucement du bout des doigts, et je lève les yeux pour la regarder ouvrir la bouche lorsque je fais rouler doucement mon pouce sur son clitoris, son corps s’incurvant pour réclamer plus, son pelvis se haussant comme en offrande aux dieux. Je me penche et me régale.

La lueur du feu se reflète sur son corps, le faisant scintiller tel un dieu aux larges épaules. Ses bras musculeux me maintiennent fermement sous lui tandis que son magnifique profil se penche sur moi, célébrant ma chatte avec sa langue dont le doux mouvement anéantit mes pensées, ma résolution, ma lucidité. Seigneur, toutes les choses que j’ai imaginées, tous les talents que j’ai soupçonnés chaque fois que sa langue pointait hors de sa bouche, chaque fois que je l’apercevais, tous mes fantasmes étaient bien en dessous de cette réalité, de le voir, de le sentir en vrai. Il me pénètre de sa langue et je perds toute capacité de penser, ses doigts agrippent mes fesses, sa bouche est aussi impérieuse que sa poigne. La question de savoir quel goût j’ai, ou s’il aime faire ça, ne m’effleure même pas. Je ferme les yeux, débloque toute forme d’inhibition, et je laisse sa langue affoler mes sens.

Mon orgasme, lorsque je l’atteins, est de ceux qui changent une vie. Mes ongles ravagent son cuir chevelu, mes pieds se crispent et le cri que je pousse est si puissant qu’il en est silencieux. Je me débats pour reprendre pied, pour rattraper la réalité, et après avoir prononcé son nom pour la centième fois, je lui dis que je l’aime.

Il attire sur le sol mon corps libéré et sans résistance, et je le regarde ôter son caleçon pour permettre à son sexe en un geste de bondir en avant.

Grands dieux ! Quand je pense que je le trouvais déjà sexy avant.

Je tends les bras vers lui. Il se soulève et me repositionne délicatement sur le sol.

—  Tu es bien comme ça ? demande-t-il, et j’acquiesce d’un hochement de tête.

Son tapis est incroyablement doux et donne l’envie de s’y lover. Ce n’est pas la première fois que je passe la soirée dessus, mais j’étais toujours en pyjama et les circonstances étaient différentes –  il n’y avait pas la lumière du feu se reflétant sur son torse quand il se penche sur moi, abaissant sa bouche sur la mienne. Nous nous embrassons, et ce baiser est différent du premier, doux et délicat cette fois. Je retrouve un léger goût de chocolat sur sa langue lorsqu’elle rencontre la mienne en faisant renaître mon excitation et en réveillant mes membres. En me soulevant sur mes coudes, je l’attrape par le cou. L’effet de la drogue de mon orgasme se dissipant, mon corps a besoin d’un nouveau shoot.

Notre tempo s’accélère, les strates de contrôle tombent l’une après l’autre quand je m’accroche à lui, notre baiser se fait plus profond, ses hanches s’abaissent. Je croise les jambes autour de son corps, et je sens un grondement rouler contre ma bouche, son sexe nu se dresse contre son ventre et lorsqu’il le frotte contre ma culotte trempée et sur mon clitoris excité, mon souffle se coupe sous son baiser. Il se redresse pour s’asseoir sur ses talons. D’un geste rapide, il saisit mes jambes et me tire tout contre ses cuisses, il arrache ma chemise de flanelle en faisant sauter les boutons et craquer les coutures.

Un grognement sort de sa gorge lorsqu’en scrutant mon buste, il découvre mon soutien-gorge à balconnets coordonné à mon string, le modèle de la saison dernière. Il glisse les mains sur mon ventre, puis remonte pour passer par-dessus le renflement des simples bonnets de dentelle, les pressant entre ses doigts.

—  Putain, ce que tu es belle, dit-il dans un souffle.

Dans ce moment de calme, ce moment où son regard se promène sur mon corps, de mes genoux à mon visage, nos yeux se rencontrent et je ne me suis jamais sentie autant en sécurité, autant chérie, aussi belle. Il déglutit et, d’une voix enrouée, il me dit :

—  J’ai toujours utilisé un préservatif. À chaque fois. Toujours.

Il baisse les yeux et mes jambes se raidissent lorsque je vois la vulnérabilité qui traverse son visage.

—  Mais avec toi, je ne peux pas –  je veux dire, je peux si cela te mettait…

—  J’ai confiance en toi.

Je baisse les yeux sur son sexe et je n’arrive pas à croire que je le vois vraiment. La partie la plus intime de son anatomie, la beauté de ce pieu épais, ses lignes et ses contours, son tressaillement lorsque je le regarde. Je me passe la langue sur les lèvres.

—  S’il te plaît. J’ai envie de toi.

Sa respiration devient sifflante et il passe la main entre mes jambes pour écarter mon string. Mon corps se soulève légèrement. Jamais je ne me suis sentie si avide, si impatiente d’obtenir quelque chose. Je me soulève encore pour que nos corps se touchent et lorsqu’il prend la base de sa queue dans sa main, ses yeux croisent les miens et je lis dans leur sombre profondeur une question non formulée.

—  Je n’arrive pas à croire que je suis sur le point de faire ça. (Sa voix est rauque et il déglutit.) Tu n’as pas idée du nombre de fois où j’y ai pensé.

La main sur mon string se déplace et, le souffle coupé, je sens quelque chose – son pouce – s’introduire en moi. Un juron s’échappe de ses lèvres lorsque, soudain, son contrôle vole en éclats, ses hanches donnent une poussée vers l’avant, sa main s’écarte et je me soulève au-dessus du tapis en sentant son sexe épais me pénétrer sans protection.

Seigneur, la sensation de ce membre fluide et dur ! La façon avec laquelle il tombe sur moi, appuyé sur ses mains, le souffle court, les hanches qui montent et descendent. Il bouge lentement, la première poussée est difficile, la seconde plus facile, la troisième fluide et humide, une douce respiration sifflante sort de ses lèvres. Je peux dire qu’il se retient, à la façon délicate dont il glisse au-dessus de moi, chaque coup profond et plein, puis lent, lorsqu’il se retire. Chaque mouvement me donne tout de lui, chaque retrait laisse mon corps en manque. Je plante mes ongles dans son dos et le supplie de continuer et lorsqu’il baisse les yeux sur mon visage, je m’effondre presque.

C’est lui. C’est Trey. C’est ce visage superbe, ce front plissé lorsqu’il se concentre, l’étincelle familière dans ses yeux lorsqu’il est excité, le regard que j’ai toujours fui, toujours évité. À cet instant, c’est plus qu’une étincelle, c’est un incendie. Ses yeux qui me dévorent contiennent quelque chose de férocement vulnérable, un regard que je reconnais parce que je ressens la même chose –  la réalisation terrifiante que tout ce que j’ai toujours voulu est en train de se produire, ici et maintenant. Trey, mon Trey. Sa bouche se pose sur la mienne. Ses lèvres s’ouvrant doucement, sa langue contre la mienne, mon nom exprimé dans un murmure respectueux. D’une voix enrouée, il me dit que je suis extraordinairement douce, qu’il a attendu cela pendant si longtemps. Soudain, il s’immobilise, ne laissant que la pointe de son membre en moi, et mes jambes flageolent. Je me cambre pour réclamer plus, mais il me maintient à distance avec, sur le visage, un de ses sourires malicieux qui ne durent que le temps d’un éclair. Soudain, il redevient grave et s’accroupit à nouveau. Prenant dans la main la base de son membre, il le sort et doucement, lentement, le fait aller et venir sur ma fente, mon clitoris en pâmoison sous la douce caresse de son gland.

—  Dis-moi que tu m’aimes, m’ordonne-t-il.

—  Je t’aime.

Je le dis sans la moindre hésitation, excepté celle de mon souffle au moment où il lâche sa queue et arrache ma culotte, déchirant la dentelle fine en un mouvement si brusque et débridé qu’une pointe de plaisir honteux me traverse lorsqu’il dépose le vêtement détruit sur mon ventre. Ses mains se posent sur la face intérieure de mes cuisses, pour les écarter, pour m’écarter, et avec la seule puissance de ses hanches, il guide le mouvement de son pieu, qui effectue une poussée de va-et-vient sur mon sexe offert. Sa poigne me maintient fermement en place, et la caresse brûlante et dure, fluidifiée par mes sucs, qui opère une pression parfaite sur mon clitoris, me fait trembler.

—  Dis-moi que je suis le seul homme qui compte pour toi.

Il soulève la tête et me regarde droit dans les yeux.

—  Tu l’es.

C’est la vérité. Il l’est depuis le jour où je suis entrée dans son immeuble, depuis que j’ai déplacé mon bureau pour pouvoir me concentrer sur mon travail. Depuis que j’ai rompu avec Craig à Hong Kong, depuis que mon cœur s’est mis à battre la chamade lorsque Stephen m’a dit que Trey voulait coucher avec moi. Il est le seul homme pour moi depuis le moment où il a prononcé mon nom.

—  Sais-tu…

Ses mains se crispent sur mes cuisses, et je me soulève en m’appuyant sur mes coudes. J’ai besoin d’être plus proche de lui, de voir la longueur de son membre érigé contre ma peau, la façon dont il le pousse le long de ma fente, mes lèvres s’ouvrant légèrement autour de lui. Il a l’air si imposant, si compact et viril, ses mains puissantes s’enfoncent dans la peau tendre de l’intérieur de mes cuisses, les muscles de son ventre bandés, tandis que ses cuisses musculeuses se plient.

—  Sais-tu à quel point cela me rendait dingue de te voir sortir avec d’autres hommes ?

Le grondement dans sa voix me fait lever les yeux, un frisson de plaisir illicite me traverse en voyant la possessivité dans ses yeux.

—  Ah oui ?

Oh je le sais. Je sais ce que j’ai ressenti en voyant ses lèvres se poser sur l’épaule nue de Chelsea. Je sais comment, en chevauchant Stephen ce soir-là, la seule chose à laquelle je pensais était la bouche de Trey contre son oreille, sa main sous la table, nos regards se croisant l’espace d’un instant par-dessus la nappe de lin et les menus.

—  Je prétextais des appels téléphoniques imaginaires pour pouvoir quitter la pièce et être seul, pour m’éloigner de toi.

Il accélère le mouvement de ses hanches, un juron sort de sa bouche quand il baisse les yeux entre nos corps pendant un moment, puis me regarde de nouveau.

—  J’allais aux toilettes et je me branlais en imaginant que tu allais me rejoindre et t’agenouiller devant moi.

Il exerce une pression sur ma poitrine et je déplace mes coudes pour me rallonger sur le tapis, en dépliant les jambes tandis qu’il remonte sur moi, son sexe dressé passant par-dessus mon soutien-gorge, frôlant ma gorge, et il se penche, plaçant sa queue devant ma bouche. Je l’ouvre et j’effleure son extrémité de la pointe de ma langue. Je tends le bras. Il saisit ma main et la tire au-dessus de ma tête.

—  Dégrafe ton soutien-gorge et donne-moi ton autre main, ordonne-t-il sans me quitter des yeux.

Je fais ce qu’il me dit. Un souffle rauque sort de sa poitrine lorsque je dégrafe l’attache de mon soutien-gorge, profitant de cet instant pour repousser la dentelle et dévoiler mes seins pour lui.

—  Putain, murmure-t-il, dévorant des yeux ma chair offerte. Bon Dieu, Kate.

Sa voix se brise et je regarde, au-delà du renflement de sa queue, les muscles de son cou qui se tendent.

—  Tu es tellement belle, putain. Je ne… Bon Dieu, j’y ai pensé si souvent, mais j’étais encore en dessous de la vérité. Tu es absolument parfaite.

Il ferme les paupières et pousse un profond soupir. Un frisson secoue son corps tout entier en le faisant onduler. Lorsqu’il rouvre les yeux, il a repris le contrôle. Il fait un signe de tête vers ma main restée libre.

—  Donne-moi ta main. Ici, avec l’autre.

Je lève la main, il enveloppe mes deux poignets dans la sienne et les immobilise sur le tapis, un changement de position qui m’oblige à me cambrer en me soulevant du sol. Il regarde mes seins à la dérobée, puis s’agenouille au-dessus de moi, son autre main à plat sur le tapis, sans lâcher mes poignets, et je regarde la pointe de son membre bouger devant moi.

—  Reste tranquille et ouvre la bouche, Kate.

J’obéis, et il se déplace. Je ferme les yeux tandis qu’il s’installe. Alors, l’extrémité de son membre se glisse entre mes lèvres en une poussée délicate. Je pointe ma langue pour l’accueillir avant que le mouvement de ses hanches ne le fasse pénétrer plus profondément dans ma bouche. Il bouge lentement, dans un va-et-vient délicat, la taille de son sexe ne lui permettant pas d’aller très loin. Mes efforts pour le recevoir me valent de douces paroles d’encouragement de sa part.

Puis ses mouvements se font un peu plus brutaux, et lorsqu’il parle de nouveau, sa voix est plus rauque.

—  Je serrais le poing sur ma queue et je t’imaginais à genoux, ton petit ami resté assis là-bas à la table, et toi qui me demandais pardon de cette bouche parfaite. Je m’imaginais te punissant avec ma bite qui te bâillonnait, et la poussant encore plus profondément pour jouir au fond de ta gorge. Je voulais te renvoyer vers lui avec mon goût sur ta langue et ta chatte trempée. J’imaginais une foule de choses cochonnes, tellement de façons de te punir. Tu me rendais fou, Kate.

Il rejette ses hanches en arrière, s’extrayant brusquement de ma bouche, et je reprends ma respiration, mes cuisses se tordant l’une contre l’autre, mon désir décuplé. L’orgasme qu’il m’a donné avec sa bouche me semble tellement loin, j’ai besoin que quelque chose, n’importe quoi, se frotte contre moi, me pénètre.

—  S’il te plaît, dis-je d’un ton suppliant, baise-moi.

Il ricane et s’écarte du tapis, libérant mes poignets pour s’asseoir sur moi. Les yeux brûlants de désir, il prend son temps en passant la pointe de son sexe sur mes lèvres.

—  Tu me tues.

Je soulève mon buste, et mes seins frôlent ses fesses, ses genoux toujours posés de part et d’autre de mes épaules.

—  Baise-moi, je répète sur un ton impérieux.

Son sourire s’élargit.

—  Tu es sûre que c’est ce que tu veux ? Tu veux que je te baise vraiment et à fond ?

Je sais reconnaître un défi lancé par Trey Marks quand j’en entends un. En trois ans, il y en a eu beaucoup. Pour la plupart, je les ai abordés avec précaution. Celui-ci, je l’attrape par les couilles. Ou plutôt par le manche. Je le saisis et je serre, et la surprise est toujours là. Je suis en train de toucher la queue de Trey Marks.

Il donne un bref coup de boutoir contre ma paume, puis se lève d’un bond en tendant la main pour m’aider à me relever.

—  Mets-toi à genoux sur le canapé, les mains sur le dossier.

Le ton sévère et impersonnel n’admet pas la discussion, et j’obéis tant bien que mal. Ma peau chauffée par le feu de bois, le cuir frais qui s’enfonce sous mes genoux, je m’accroche aux coussins du dossier. J’entends un bruit de glissement et un choc métallique. Je me tourne et je vois Trey, les fesses à l’air debout devant les fenêtres, qui les relève et les verrouille. Une brise fraîche pénètre immédiatement dans la pièce en rivalisant avec la chaleur qui provient du feu.

—  Pas là, dit-il d’une voix tranchante, désignant du doigt l’extrémité du canapé située plus près de la cheminée. Ici.

Je me rapproche et, tout en me remettant à genoux et en me penchant en avant, je lui lance un coup d’œil par-dessus mon épaule. Je vois une silhouette sombre devant le feu, une ébauche de pure sexualité, aux bras et aux hanches puissants, au fessier et aux abdos athlétiques. En se caressant, il avance vers moi, puis dans un mouvement plein de respect, il agrippe de ses mains chacune de mes fesses.

—  Tu tiens fermement le canapé ? demande-t-il.

—  Oui.

Seigneur, c’est vraiment ça dont j’ai envie. Je veux qu’il soit direct et brutal. Brusquement, il me pénètre, et c’est une invasion. Ni caresses ni préliminaires délicats pour permettre à mon corps de s’adapter. Il me baise sans fioritures, et c’est exactement comme cela que j’avais toujours envisagé que Trey le ferait… sauvagement et furieusement, ses ongles qui s’enfoncent dans ma chair, le claquement de sa queue qui va-et-vient, ses grognements, nos cuisses qui claquent les unes contre les autres, le moment où il tend la main pour arracher le soutien-gorge qui pend toujours de mes épaules.

—  Laisse tes mains sur le canapé, grince-t-il en agrippant une de mes épaules pour s’en servir comme d’un levier, comme si j’étais un étalon sauvage qu’il s’attache à dompter.

Il ne me faut que quelques secondes pour jouir, pour que les vingt dernières minutes de préparation explosent en un émerveillement des sens absolument grandiose. Je plante mes ongles dans le cuir, je hurle son nom, et lorsque mon corps tout entier se tend, je suis submergée par un déferlement d’extase qui n’en finit pas, amplifié par les grognements bestiaux qu’il pousse, les coups de boutoir incessants, le balancement de la dentelle, l’assaut de sa bite et de ses couilles contre moi et en moi… Je crie encore et encore, et si c’est ça un orgasme signé Trey Marks, je suis fichue pour toujours. Je ne pourrai jamais connaître ça de nouveau. Il est impossible qu’un corps puisse se sentir si bien, puisse se désagréger de cette façon et pourtant survivre. Je plane dans une sorte d’engin volant, dans un endroit magnifique où le plaisir ne s’arrête jamais, où lui et moi sommes totalement connectés, bien que nos corps soient intacts. Lorsque je reviens à la vie, c’est dans un frisson, les bras pendant hors du canapé, mon corps penché en avant, et lorsque ma joue heurte le cuir, j’ouvre les yeux.

Le feu qui rougeoie brouille ma vision, et mes yeux larmoient. L’air frais sur ma peau, alors que j’ai chaud partout, ses coups de boutoir, le claquement de nos mouvements coordonnés, comme une incantation dans la pièce. Il dit quelque chose, quelque chose à mon sujet, quelque chose au sujet de l’amour et de la baise, et comment je me sens. Il glisse ses mains le long de mes bras, tirant mes poignets ensemble sous mes reins, et il les immobilise dans sa poigne serrée pendant qu’il continue, qu’il pousse et qu’il tire. Je ne crois pas avoir jamais été si mouillée, si chaude, si indifférente à tout ce qui n’est pas cet instant où nous sommes connectés, avec cette sensation de plénitude lorsqu’il est en moi, puis le vide, la perfection suivie du manque. Il me fait rouler sur le côté où ma tête a plus de place sur l’assise du canapé, et tout change lorsqu’il monte sur le canapé, alors que j’ai les fesses en l’air et les mains toujours maintenues dans mon dos. Il me pénètre de nouveau, et la sensation est différente, l’angle est nouveau, le plaisir un nouveau mélange subtil, et toute pensée cohérente me fuit lorsqu’il se penche et avant et, d’une de ses mains, joue avec mes tétons. Les poussées se font plus lentes, plus profondes, plus intenses. Je lui dis qu’il est un dieu lorsqu’il presse mes seins, tire doucement dessus et frotte le bout de ses doigts sur leur courbe, et lui me dit à quel point il m’aime.

Puis sa main libère mes poignets et il accélère le rythme.

À un moment donné, je me retrouve appuyée contre la dernière fenêtre, contre le grand panneau de verre qui ne s’ouvre pas, mes seins nus sur la surface froide, mes joues écrasées tout contre. Une main aux doigts emmêlés dans mes cheveux me maintenant en place, l’autre est posée sur ma hanche, il bouge de façon parfaitement fluide, sans me pénétrer totalement, juste par petites touches successives qui me conduisent à un nouvel orgasme. Mes jambes cèdent, alors il me porte sur le sol pour m’allonger sur le dos.

—  Je vais jouir, dit-il en haletant, en s’excusant presque, comme si sa performance était médiocre, et à sa troisième poussée, il ne peut plus se contrôler.

—  Où est-ce que tu le veux ?

—  En moi.

—  Putain, je suis content que tu aies dit ça.

Son tempo s’accélère et lorsqu’il jouit, il dit mon nom qui sonne presque comme une prière dans un halètement, sans me quitter des yeux. Lorsqu’il donne une dernière poussée frissonnante, je l’entoure de mes bras et je chuchote à son oreille tout ce que je n’ai jamais dit. Combien je l’aime. Combien il m’a manqué. Combien, au milieu de la journée, au milieu de la nuit, depuis les débuts de notre amitié, je l’ai désiré.

Il se laisse retomber sur le tapis et m’attire sur lui.

—  Dis-moi que tu ne me quitteras pas. Dis-moi que c’est pour toujours.

—  Pour toujours.

Je relève la tête et le regarde droit dans les yeux. Quelque part au fond de moi, je suis inquiète. Quelque part au fond de moi, je suis terrifiée. Mais lorsque je plonge dans son regard, lorsque je vois l’homme que je connais, cette peur disparaît totalement.

Il y a peu de choses dont je sois sûre dans la vie. Mais je connais ce regard. Je sais que lorsqu’il prend un engagement, lorsqu’il fait une promesse, il se battra de toute la force de son âme pour la tenir. Il a ce regard lorsqu’il est question de sa société, des risques qu’il prend pour nous. Et, cette fois, il est encore plus déterminé. Celui-ci est trempé dans l’amour.

Il déglutit, et sa mâchoire se contracte, sa pomme d’Adam bouge dans sa gorge, et ses yeux changent, juste un petit peu, avant qu’il parle.

—  Épouse-moi, dit-il, et pour un homme aussi fort que lui, la vulnérabilité qui perce dans ces mots est touchante.

Je ne sais pas d’où me sont venus ces mots. Ils sont sortis de ma bouche et restent en suspens entre nous et, bon sang, je voudrais les reprendre.

Le mariage est une chose à laquelle j’ai cessé de penser il y a longtemps, environ au moment où, pour la première fois, un mari m’a demandé de baiser sa femme. La monogamie n’a plus semblé être ce concept sacré, et l’idée de la liberté était bien plus tentante. Mais c’est alors que je l’ai rencontrée, que je suis tombé amoureux d’elle. Il y a une heure, j’avais peur de parler de relation de couple, peur du risque que je ferais courir à la société et à notre amitié. Ce n’était pas plus tard qu’il y a une heure. Et maintenant, une demande en mariage ? C’est trop rapide. Beaucoup trop rapide. Je vais la faire fuir, je vais tout gâcher. Elle m’aime, mais c’est autre chose qu’un engagement qui va nous lier…

—  Trey.

Doucement, du bout des doigts, elle me touche le visage, et c’est fini. On ne répond pas à une demande en mariage en disant un nom. Je ferme les yeux et je sens le désespoir m’envahir, la descente qui vient après avoir plané très haut. Ses lèvres effleurent les miennes, ses ongles sont doux sur mes joues et ses cheveux me chatouillent l’oreille en retombant.

—  Oublie ce que j’ai dit, je marmonne. C’était idiot.

Il faut que je me ressaisisse. Il faut que j’ouvre les yeux et que je fasse une plaisanterie cochonne, que je lui décoche mon sourire narquois –  celui qui me sort de toutes les difficultés et qui maquille mes erreurs. Il faut que je fasse tout cela, mais je ne trouve pas la force de sourire, je n’arrive pas à revenir à la vie après m’être noyé.

—  Ne dis pas ça.

—  C’est pourtant vrai.

—  Je veux t’épouser.

Je prends le risque de la regarder, la lueur du feu jouant sur son visage, et j’attends le mais qui va suivre. Je sens qu’elle l’a au bout de la langue.

—  Mais… dit-elle en baissant les yeux, ses doigts passant sur ma lèvre inférieure.

J’ouvre la bouche et lui mords doucement le pouce. Ses yeux reviennent précipitamment sur les miens.

—  Mais ce qui m’inquiète c’est cette histoire de partouzes.

C’est tellement inattendu que je ne peux pas m’empêcher de sourire. Elle réagit en fronçant les sourcils, et je sais instantanément que ça va aller, que nous sommes Kate et Trey, et que même si nous ne nous marions pas, rien ne pourra nous séparer.

—  Ce n’est pas drôle, dit-elle en me donnant une tape sur la poitrine.

—  Cette histoire de partouzes ? je répète en m’efforçant de contenir mon sourire pour montrer que je prends très au sérieux tout ce qui va sortir de cette bouche délicieuse.

—  Oui, Trey. Cette histoire de partouzes.

Elle pousse un soupir vexé et s’assied en se tenant très droite.

Je ne peux pas m’empêcher d’éclater de rire en voyant son expression courroucée.

—  Je ne participe pas à des partouzes, Kate. (Je me reprends très vite.) Je ne participais pas à des partouzes. Je faisais seulement le troisième pour des couples. C’est tout.

—  Okay. Excuse-moi. Cette histoire de plans à trois. (Elle lève les yeux au ciel.) C’est mieux comme ça ?

—  Oui.

Je glisse la main le long de ses jambes nues, et cette position me plaît. Elle à califourchon sur moi, sa chatte nue sur mon ventre, moite de ma semence, ses cheveux tombant sur ses seins, les joues encore rouges après nos ébats, et dans ses yeux son indignation actuelle au sujet de mon passé emmerdant.

—  En quoi est-ce que ça t’inquiète ?

—  Ce qui m’inquiète, c’est que tu me demandes de le faire. Et ce n’est pas que je sois prude ou je ne sais quoi…

Je soulève les hanches assez brutalement pour la faire sauter en l’air et elle arrête de parler, prise au dépourvu. Elle tend le bras pour reprendre son équilibre et retombe sur mon ventre, et moi j’en profite pour passer la main sous elle. Je glisse deux doigts en elle en les incurvant vers moi, lui faisant oublier toute objection. Elle fond littéralement.

—  Trey, proteste-t-elle d’une voix faible.

Mes doigts passent délicatement sur son point G et elle est si chaude, si étroite, si trempée à l’intérieur. Je me demande quelle est la part de mes fluides et des siens, et comment si j’appuie là… elle jure et enfonce ses doigts dans ma poitrine.

—  Seigneur, Trey. Ne t’arrête pas.

—  Regarde-moi, Kate.

Mon assurance augmente lorsqu’elle essaie de lever les yeux vers moi. Ils sont lourds, ses pupilles voilées et vitreuses. Il est heureux que je ne découvre que maintenant à quel point elle réagit au simple toucher de mon doigt. Si j’avais su cela plus tôt, j’aurais réglé tous nos désaccords de boulot de cette façon. J’aurais insisté pour qu’elle ne porte que des jupes pour venir travailler. J’aurais installé un mur de miroirs dans mon bureau et l’aurais obligée à se placer devant pour regarder l’expression de son visage pendant que je la caresse, à voir à quel point elle est sexy en ce moment, putain. Je passe mon pouce sur son clitoris tout en opérant des petites poussées avec les doigts, en m’assurant que je frôle ce point, elle ouvre grand la bouche, le souffle court, en balançant ses hanches sur moi.

—  Jamais je n’accepterai de te partager avec quiconque, je lui promets sans quitter son visage des yeux.

Une onde de plaisir me secoue lorsqu’elle serre les paupières en poussant un long gémissement. Je ralentis mes mouvements.

—  Dis-moi que tu comprends.

—  Ne t’arrête pas, supplie-t-elle en me plantant ses ongles dans la poitrine. Je comprends.

—  Je ne désirerai jamais une autre femme. Jamais.

Je reprends l’action de mes doigts et elle se crispe, ses muscles se resserrent sur mes doigts, son point G se gonfle.

—  Aucune autre femme ne pourra jamais rivaliser avec toi.

Elle se raidit, sa tête retombe en arrière, découvrant son cou, et je dois faire un effort considérable pour ne pas bouger et garder le rythme de mes doigts. Je passe la paume de mon autre main sur ses seins nus, me jurant d’occuper toute la journée de demain à ne me consacrer qu’à eux et à leur chair parfaite. Ses tétons se dressent sous ma caresse, et je me mords les lèvres pour m’efforcer de résister à mon envie de les prendre dans ma bouche pour les sucer.

Je ne sais pas comment la convaincre, comment lui dire que ce que nous venons de partager est mille fois mieux que toutes les expériences sexuelles que j’ai eues auparavant. Je ne sais pas comment lui expliquer que le simple son de sa voix réveille ma queue plus que n’importe quel plan à trois ne pourrait le faire. Je ne sais pas comment lui dire que l’idée de la partager me tord les tripes d’une façon extrêmement douloureuse.

—  Est-ce que tu comprends ?

J’interromps son orgasme juste avant qu’il ne vienne, en recroquevillant mes doigts, en parlant assez fort pour l’obliger à ouvrir les yeux, et elle remue les hanches sur ma main, en essayant de façon éhontée de maintenir mon rythme.

—  Oui, dit-elle, hors d’haleine, je comprends.

—  Dis-moi que tu vas m’épouser, je lui ordonne. Sans mais.

Elle retrousse les lèvres, et une ébauche de fossette apparaît sur sa joue.

—  Tu essaies de marchander un mariage contre un orgasme ?

Je fais entrer deux doigts en elle, en les incurvant, et j’observe son regard qui se voile.

—  Oui, Kate. C’est exactement ce que je fais.

Elle retient son souffle et soulève les hanches alors que j’augmente la vitesse et la profondeur de mon geste, la baisant de mes doigts pour lui faire atteindre l’orgasme qu’elle réclame, ses lèvres s’écartent en un sourire quand elle saisit mon autre main qu’elle pose sur ses seins, ses doigts s’accrochant aux miens, sa chair gonflant sous nos doigts emmêlés.

—  Oui, murmure-t-elle, en me regardant droit dans les yeux, et je sors brusquement mes doigts de sa chatte, j’agrippe sa hanche de ma main humide pour la repousser en arrière, ma queue prête et dressée. Le moment où je la plante dessus…

C’est le plus beau moment de ma vie.

Elle ferme les yeux et prononce mon nom dans un souffle, son corps frissonne contre le mien, et je l’attire contre ma poitrine, la maintiens en place tout en relevant les hanches par petits coups successifs et brefs qui font claquer mon pelvis contre son clitoris et enfouissent mon sexe dans sa chaleur. Ses parois internes se resserrent, puis se relâchent, et lorsqu’elle jouit, je sens son orgasme se déchaîner dans son corps tout entier, elle prononce mon nom dans un cri plus animal qu’humain. Elle hurle un oui tout d’abord bref et aigu, puis plus fort et plus long. Je ne ralentis pas mes mouvements, je ne freine pas tandis que ma maîtrise faiblit lorsqu’elle me donne tout ce je désire.

Mon orgasme, lorsqu’il se déclenche, semble durer au moins une minute, et si le sien a cessé, je ne m’en rends pas compte. Je donne une dernière poussée en profondeur, puis je la tiens contre moi et je sens mon sexe qui tressaille, et les répliques du plaisir ondulent dans tout mon corps.

Je ferme les yeux sans pouvoir retenir le sourire idiot qui s’affiche sur mon visage. Je ne sais pas si elle pensait vraiment ce qu’elle disait en acceptant ma demande en mariage, mais je n’ai jamais été aussi heureux de ma vie.

À cet instant précis, tout est parfait.

On dirait qu’il est mort. Il est étalé, nu comme un ver, les yeux fermés, un sourire béat sur ce visage adorable. Sa queue repose en travers de son ventre, et s’il faut la sucer pour le ramener à la vie, je suis la première volontaire. Cette idée me fait sourire et je me soulève pour m’écarter de lui, je me lève et me dirige vers les fenêtres, les membres alanguis et paresseux. Mes genoux cèdent presque sous moi lorsque je tends la main pour atteindre le sommet de la fenêtre.

—  Je vais le faire, marmonne-t-il en tournant la tête, un œil ouvert pour m’observer.

Je me penche pour refermer la première fenêtre coulissante, et le coin de ses lèvres se relève.

—  Finalement, ce n’est pas la peine, dit-il d’un air rêveur. Tu le fais bien mieux que moi. Surtout dans cette tenue.

—  Arrête.

Je referme les deux autres fenêtres avant de retourner vers lui. J’enjambe sa poitrine et lui tends la main.

—  Allez, viens. Il faut qu’on se douche.

—  Tu es démoniaque, grogne-t-il, les yeux rivés sur mon entrejambe. Je te trouvais belle avec ma lingerie, mais putain. (Il fait traîner le dernier mot, en me lorgnant sans honte.) J’aimerais mieux que tu viennes travailler à poil.

—  Ne compte pas là-dessus. (J’agite la main d’un air impatient devant lui.) Mon fiancé est super-jaloux. Il n’aime pas que d’autres hommes me regardent.

C’est comme si je lui avais fait un cadeau. Il lève les yeux vers moi et, sur ses lèvres, apparaît un nouveau sourire, timide cette fois.

—  Je crois que cela lui plaît qu’ils regardent, ce qu’il ne veut pas, c’est qu’ils touchent.

Il finit par me prendre la main, en ramassant ses jambes sous lui, et je lève le menton pour le regarder en face lorsqu’il se met debout.

—  Ah bon ?

—  Je ne reprocherai jamais à un homme de te regarder, Kate, dit-il doucement. Tu es la plus belle femme qu’aucun d’entre nous ait jamais vue.

—  Arrête tes conneries.

Je souris. Il prend mon visage entre ses mains et plonge son regard dans le mien.

—  Parle-moi de ton fiancé.

—  Hmm, dis-je d’un ton songeur. Il est très intelligent. C’en est même presque agaçant. Et il le sait, ce qui est pire. Et il est arrogant. Mais de cette façon assurée et sexy qui vous donne envie d’arracher violemment vos vêtements dès que vous le rencontrez. Mais il est aussi incroyablement gentil.

Il appuie ses lèvres sur les miennes, un simple élan d’amour qu’il relâche en haussant les sourcils pour que j’en dise plus.

—  Et généreux,

Cela me vaut un autre baiser.

—  Et…

Je fronce les sourcils comme si je me creusais la cervelle pour trouver un autre compliment. Et attentionné. Et drôle, et aimant, et vulnérable, et spirituel, et enivrant, et tous les qualificatifs positifs qu’on peut trouver dans le dictionnaire.

—  Addictif ? propose-t-il.

Je fais la moue.

– À sa manière, dis-je d’un ton hésitant. Je n’en suis pas sûre encore. Notre relation est assez récente.

—  Et tu crois qu’elle va durer ?

Ses mains se crispent et il me serre contre lui. Je le regarde droit dans les yeux.

—  Oui. Je veux qu’elle dure.

—  Alors, elle durera.

Il pose sa bouche sur la mienne et ce baiser est bien plus qu’une simple promesse, il est du genre à éliminer toutes sortes de doutes en me disant encore et encore, avec chaque frôlement de ses lèvres, qu’il pense ce qu’il dit. Que nous allons rester ensemble, que tout cela va durer.

Il écarte ses lèvres des miennes.

—  Je t’aime.

—  Moi aussi, je t’aime.

Je tire la couverture et je me coule sous les draps dans un mouvement presque timide. Je n’ai jamais été dans son lit avec lui, je ne me suis jamais glissée, peau contre peau, contre son corps. Il a choisi ma tenue pour dormir, une simple nuisette de la collection de l’an dernier, et il passe le bras autour de moi en me tirant vers lui au travers du lit king size. Mon derrière moulé dans le creux de son corps, sa main posée sur un de mes seins d’un geste possessif, je me laisse aller contre l’oreiller, en observant le moindre détail du décor qui m’entoure. Les rideaux tirés, encadrés par un doux clair de lune. La lueur provenant de la veilleuse de la salle de bains définit subtilement le tableau accroché au mur, les murs bleu foncé, la lampe éléphant sur la table de nuit. Son souffle est chaud contre mon cou, et il me serre doucement, comme pour me tester, comme pour s’assurer que je suis toujours là. Je pose la main sur la sienne et les lèvres sur ses doigts, un baiser sur chaque phalange.

Au matin peut-être tout cela aura-t-il disparu. Au matin, nous regretterons peut-être tout.

Je reste éveillée aussi longtemps que possible, en savourant tout ce que je peux, son contact, les sons qu’il fait en dormant. Dans le silence de la chambre, je lui chuchote mon amour.

—  Cela fait bizarre, dis-je en faisant glisser un paquet de céréales vers elle, de pouvoir faire les choses dont j’ai rêvé depuis si longtemps.

—  Je sais.

Elle sourit en ouvrant le paquet.

—  Je ressens la même chose. Comme si je trompais quelqu’un, ou un truc comme ça.

—  Est-ce que j’aurais dû faire cela plus tôt ? je demande en posant mes avant-bras sur le comptoir tout en observant ses cheveux bruns qui tombent en rideau quand elle baisse la tête pour regarder les Cheerios dans son bol.

—  Te faire des avances ?

Seigneur, toutes ces années perdues. Tous les déplacements que nous avons faits, toutes ces soirées où nous avons travaillé, les fois où je me suis enfermé dans mon bureau pour me branler en pensant à ses lèvres autour de ma queue, à mes mains sur son corps.

—  Je ne sais pas, dit-elle en y réfléchissant. Je ne suis pas sûre que cela aurait fonctionné entre nous si nous avions essayé de sortir ensemble plus tôt.

Elle décapsule la bouteille de lait et verse le liquide dans son bol.

—  Tu vois, comme après ma rupture avec Craig ?

Elle me regarde dans les yeux en reposant la bouteille sur le comptoir.

—  J’ai le sentiment que notre relation était trop fragile à l’époque. Je veux dire, comparée à ce qu’elle est maintenant. Nous étions attirés l’un par l’autre… mais je ne sais pas si cela aurait duré.

L’idée que ça aurait pu ne pas marcher entre nous, même dans un scénario fictionnel, me fait froncer les sourcils.

—  Et puis, c’était avant que tu sortes avec Chelsea, fait-elle remarquer, tu aurais probablement essayé de m’entraîner dans une sorte de plan vicelard à plusieurs.

Je fais le tour de l’îlot central, révulsé par cette simple hypothèse.

—  Je te l’ai dit, tu n’as pas d’inquiétude à avoir.

—  Je sais, mais je veux juste te faire remarquer que Chelsea a contribué à ça, tout comme Stephen a contribué à me faire percevoir un aspect d’une relation de couple et Craig un autre.

Elle prend une cuillerée de céréales qu’elle porte à sa bouche, ses lèvres s’entrouvrent pour recevoir le couvert en argent, et la simple apparition de sa langue, une fraction de seconde, me fait bander. Immédiatement, j’ai envie de bondir sur le comptoir, de faire rouler son tabouret jusqu’à ce qu’il soit en face de moi, mes jambes pendant devant elle, ses mains s’enfonçant dans la chair de mes cuisses, ses pieds nus contre le barreau de son tabouret. Elle mastique, sa mâchoire bouge, et je pense aux efforts qu’elle a faits pour me prendre entièrement dans sa bouche, les yeux rivés sur les miens, cette mâchoire qui s’écarte au maximum, cette langue qui joue sur mon pieu, le…

—  Trey ?

Lorsqu’elle ouvre les lèvres pour le dire, je bondis de mon tabouret et l’attire contre moi. La cuillère tombe avec fracas sur le carrelage, elle passe ses bras autour de mon cou. Elle a le goût du sucre et du lait, sa bouche est aussi gourmande que la mienne, son corps léger comme une plume lorsque je la soulève pour l’asseoir sur le comptoir. La réalité dépasse tous mes fantasmes. Elle se débarrasse aisément de sa culotte, ses genoux s’écartent, je détache ma bouche de la sienne et je descends vers la seule chose qui soit meilleure.

Cinq mois plus tard

Je ferme les yeux et je me masse le front, puis je jette un coup d’œil à ma montre, les minutes me paraissent interminables. Sortant du haut-parleur de mon téléphone, la voix du traducteur comble lentement les blancs avant que notre distributeur français ne se lance dans un autre de ses monologues.

Je l’interromps.

—  Adrien, peut-on se concentrer sur le cœur du problème un instant ? Pour quand vous faut-il le catalogue ? Donnez-moi une fourchette de dates réaliste.

Je patiente pendant que l’interprète traduit, le Français faisant rapidement la liaison entre nous, et je regarde ma montre de nouveau. Devant la fenêtre, les lumières de la ville qui se déplacent, les voitures qui roulent, les lampes qu’on éteint dans les bureaux, un avion qui clignote dans le ciel. Avant, j’aimais ces séances nocturnes de travail au bureau. J’adorais le silence, les heures productives, dénuées de toute interruption, où je venais finalement à bout de ma pile de dossiers, et les envies de dormir réglées par une micro-sieste d’un quart d’heure sur le canapé. Je contemple ce meuble moderne qui a reçu dernièrement plus que son comptant d’attentions, qui pourraient toutes être classées X. Mon portable vibre et je regarde le texto de Trey.

Le jet est prêt. Prends ton temps. J’attends un appel de Frank dans dix minutes.

Je ne réponds pas, je pousse mon téléphone sur le côté et je sors mon agenda pour regarder le planning du design et la progression de nos projets. Quarante longues minutes plus tard, nous avons enfin trouvé une date qui convient à Adrien et il me faut dix minutes supplémentaires pour déjouer sa tentative de renégocier nos tarifs. Lorsque je raccroche enfin, j’ai mal à la tête. Je vais sur mes mails et balance les dernières mises à jour aux parties intéressées, avant de regarder l’agenda une dernière fois, en survolant rapidement tous les éléments pour m’assurer que tout est en place avant de m’écarter de mon bureau. Je saisis mon portable et je réponds au texto de Trey en descendant par l’ascenseur.

J’arrive. La France est contente.

Je traverse le hall d’entrée en souriant au vigile qui déverrouille la porte et m’escorte jusqu’à ma voiture.

—  Bon voyage, Madame Martin, dit-il.

—  Merci, John.

J’ouvre la portière et je me glisse dans la voiture en lui faisant un petit signe de la main avant de la refermer. Je suis sortie tant de fois de cet immeuble, tant de fois entendu ce bonsoir que je pourrais le réciter dans mon sommeil. Allait-il buter sur le nom quand je reviendrais ? Est-ce que la première fois, la première prononciation de mon nouveau nom, allait paraître bizarre ?

Je pose les mains sur le volant, le diamant scintille à mon doigt. J’appuie sur l’embrayage et je passe la marche arrière. Ce n’est qu’en entendant le rugissement du moteur que je commence à ressentir une pointe de soulagement. Tout est réglé. Tout est en place. Je recule prudemment avant de passer la marche avant pour aller vers la grille d’entrée. Ma nervosité commence à se dissiper lorsque j’arrive sur l’autoroute en direction de l’aéroport. J’appelle Jess et ma mère pour une brève conférence à trois où, sur fond de gloussements moqueurs, elles me menacent d’une visite surprise. Je les menace de représailles corporelles, puis leur promets d’aller les voir dès notre retour.

Trois semaines de vacances. Tahiti, dans une de ces Tiki Huttes situées au bord des eaux scintillantes du Pacifique Sud. Trois semaines au cours desquelles je vais devenir sa femme et où nous siroterons des boissons glacées, danserons dans le sable, prendrons des bains de minuit dans cette eau merveilleuse et commencerons à envisager la possibilité de faire un bébé. La société survivra-t-elle ? Il y a deux ans, la réponse aurait été un non catégorique. Il y a un an, j’aurais passé mon temps à m’inquiéter. Aujourd’hui, je suis confiante dans notre équipe, nos nouveaux directeurs, l’organisation et les relations que nous avons forgées au fil de ces trois dernières années.

Lorsque je descends de voiture à l’aéroport, je dépose mon attaché-case et mon ordi dans le coffre pour ne prendre que mon portefeuille et mon passeport. Je traverse l’aéroport privé d’un pas léger, la passerelle du jet est sortie et me fait signe. Je devine du mouvement à l’intérieur de l’appareil et je le vois apparaître en haut des marches. Lorsqu’il me sourit, ma poitrine se gonfle de bonheur.

Je n’ai jamais cru aux contes de fées, mais cet homme, c’est mon prince, mon avenir, mon tout.

Nous prenons je jet pour San Francisco où nous embarquons dans un énorme Airbus, et toutes les prestations à bord ne compensent en rien le fait que je doive me tenir tranquille pendant dix-neuf heures, une prouesse dont je suis incapable lorsqu’elle se trouve à côté de moi. Néanmoins, il lui arrive de me faciliter la tâche, comme en ce moment, où elle dort la bouche ouverte d’une façon très peu attirante, un mince filet de salive coulant du coin de ses lèvres. Je souris, et avec beaucoup de précautions, je passe le bras au-dessus d’elle pour aller appuyer sur les boutons de son siège afin de l’incliner complètement, elle tourne la tête sur le côté en fermant la bouche. Avant d’incliner mon propre siège, je la recouvre du mieux que je peux d’un plaid puis je m’installe sur le côté pour lui faire face.

Même maintenant, elle continue de me terrifier. J’ai beau savoir qu’elle accepte mon passé, qu’elle accepte mon amour et qu’elle m’aime en retour, est-ce que je finirai par croire que tout cela est bien réel ? Serai-je un jour suffisamment sûr de ne pas la perdre ? Ou bien cette crainte va-t-elle empirer ? Est-ce ainsi que l’amour fonctionne ? Est-il de plus en plus douloureux à mesure qu’il devient plus profond ? Est-ce que l’on s’inquiète encore plus à chaque nouveau bienfait ? Je peux me battre pour notre amour, je peux faire tout ce qui est en mon pouvoir pour être le meilleur des maris, le meilleur des amis, le meilleur des pères –  je peux maîtriser ces aspects de notre mariage. Mais il y en aura beaucoup d’autres que je ne pourrai pas contrôler. Il n’est pas en mon pouvoir de l’obliger à m’aimer aussi fort dans dix ans qu’elle le fait aujourd’hui. Je ne pourrai pas empêcher son cœur de se lasser et de trouver quelqu’un d’autre. Je ne peux pas maîtriser les chauffards alcoolisés, ni les accidents imprévisibles, ni la maladie de l’atteindre. Je ne peux pas garantir que ce moment unique –  son visage sur l’oreiller, sa main qui pend inerte sur ses genoux – ne sera pas le dernier que nous aurons.

Je sais que cette idée est morbide, je me rends compte qu’elle n’est pas rationnelle. Et pourtant, c’est la peur qui domine ma pensée. Je tends le bras pour passer ma main dans la sienne, ses doigts se crispent sur le moment. Puis elle ouvre les yeux, pose sur moi un regard hébété et, enfin, me sourit.

Quand elle sourit, bon sang, mon cœur menace de se briser sous le choc. S’il existe un amour plus fort que celui que j’éprouve pour cette femme, il doit être mortel. Elle murmure qu’elle m’aime, et lorsque je lui réponds en reprenant ses paroles, elles me semblent insuffisantes.

Si notre amour était une pièce de lingerie, ce serait un corset, lacé de façon si serrée qu’il vous couperait le souffle.

Si notre amour était une pièce de lingerie, elle serait dessinée à l’encre sur sa peau comme un tatouage destiné à se plier et à grandir avec elle.

Si notre amour était une pièce de lingerie, elle serait faite de dentelle transparente qui laisserait tout voir, tout en mettant les deux parties à l’agonie.

Si notre amour était une pièce de lingerie, elle serait en cuir, de fins liens qui pourraient supporter une centaine d’années de guerre et de paix, de disputes et d’ébats amoureux. Elle céderait et ploierait sans jamais se déchirer ni se briser. Elle serait faite pour durer, pour tenir éternellement.

Si notre amour était une pièce de lingerie, elle ne s’userait jamais.

Cinq ans plus tard

Chaque fois qu’elle vient au bureau, je reste saisi d’admiration. Peu importe si je suis dans les problèmes jusqu’au cou, ou au milieu d’une réunion. Aujourd’hui, lorsque la porte s’ouvre et qu’elle est là, je m’interromps au milieu d’une phrase.

—  Veuillez m’excuser, dis-je à l’assemblée qui se trouve dans la pièce.

Je croise son regard et je souris, puis je m’agenouille sur le tapis et je l’appelle par son nom.

Kate lui lâche la main, alors Olivia s’avance de sa démarche hésitante à l’équilibre encore chancelant, sa main potelée tendue vers moi. Elle a le sourire de sa mère, l’assurance de sa mère, et elle se met à rire juste avant de se jeter dans mes bras, étouffant un cri d’excitation contre mon torse lorsque je la soulève. Je croise le regard de Kate qui me sourit, elle tient dans les bras le nouveau-né qui s’accroche de son poing serré à son chemisier. Je m’avance vers eux, et c’est elle que j’embrasse en premier, prolongeant le contact de mes lèvres sur les siennes avant de me tourner vers Bébé Trey. Je pose un baiser délicat sur le sommet de son petit crâne soyeux alors que Kate s’excuse auprès de l’assemblée. Je les ignore et je plonge les yeux dans ceux d’Olivia, en souriant lorsque ses petites mains se posent sur mes joues et les tapotent doucement. Lorsque Kate se retourne vers la porte, je pose Olivia sur le sol et elle me tape dans la main avec enthousiasme.

—  Nous t’attendons dans ton bureau, murmure Kate en poussant la porte de son derrière pour laisser passer Olivia.

Elle me fait un signe de la main, et Olivia l’imite en riant, en se retournant pour agiter ses petits doigts dans ma direction, ce qui nous fait rire, Kate et moi. Lorsque je la regarde, mon cœur fait un bond. Dans mon portefeuille, je garde une liste des choses que j’aimais le plus en elle autrefois. Une liste de ce qui, chez elle, me faisait craquer. La liste est ancienne, je l’ai écrite au dos d’une serviette de table il y a six ou sept ans. Je l’ai écrite avant que nous soyons ensemble, avant Stephen, au moment où je me débattais avec mes sentiments et avec la question de savoir si, oui ou non, j’avais une chance avec elle. Je l’ai retrouvée en cherchant une vieille carte de visite, et j’ai été submergé par une vague de nostalgie en revoyant les choses que j’avais à cette époque-là chéries le plus chez elle. Aujourd’hui, il faudrait la compléter. Aujourd’hui, j’ajouterais la façon dont elle se pelotonne contre moi la nuit. L’expression de fierté sur son visage lorsque nos enfants font des choses étonnantes. Le genre de mère qu’elle est, son amour sauvagement protecteur pour notre famille qu’elle dirige d’une façon à faire rougir de honte Marks Lingerie. Son amour pour moi inconditionnel, sans restrictions aucune. Pendant toute la première année de notre relation, je n’ai cessé d’avoir peur, alors qu’elle s’y est jetée tête baissée et sans jamais se retourner. Sa capacité à passer sans transition de son rôle de mère à celui de directrice exécutive. La façon dont la maternité a adouci sa nervosité mais a renforcé toutes les autres coutures de son costume.

Elle sourit et je suis incapable de détacher les yeux de son visage.

À la fin de tous mes livres, lorsque je mets le point final à la dernière phrase et que j’enregistre le fichier, je ressens toujours un peu de tristesse. C’est une sorte de tristesse satisfaite, comme un retour à la maison après de longues vacances. À ce moment-là, j’ai partagé pendant des mois la vie de mes personnages, et il est parfois difficile de leur dire au revoir. Il m’a été particulièrement difficile de quitter Trey et Kate. J’aurais pu continuer à écrire sur eux pendant des semaines. Il y avait tellement de moments dans leur couple que j’avais envie de capturer. Et il a été difficile pour moi de déterminer l’équilibre entre ce qui était indispensable à l’intrigue et ce qui l’aurait alourdie. Ma plus grande crainte en tant qu’auteure est de lasser le lecteur. Et, parfois, cette crainte peut avoir un effet négatif sur le récit –  je le traverse à la vitesse de l’éclair. C’est ce qui s’est passé avec le premier jet de ce roman, une course éperdue à travers l’histoire de Trey et Kate.

Pour la seconde et la troisième version, je suis retournée en arrière et j’ai essayé de combler les vides, de montrer les moments importants qui marquaient à la fois le passage du temps et la progression de leur relation.

Mais même maintenant, je me pose des questions sur certaines des suppressions que j’ai faites. Même maintenant, à quelques jours de la parution du livre, j’écris de nouveaux épisodes pour ce couple. Si vous voulez voir les nouveaux développements que j’ai écrits, rendez-vous sur mon site www.alessandratorre.com/lilmore/. Mais n’oubliez pas qu’ils n’ont pas été édités ni revus, donc pardonnez leur côté un peu brut.

Si c’est le premier de mes livres que vous avez lu, génial ! J’espère qu’il vous a plu. Vous trouverez à la fin de cette note un guide qui pourra vous aider à choisir le prochain.

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Un autre conseil de lecture ? Bonne nouvelle, j’ai une longue liste dans laquelle vous pourrez choisir ! Les liens sont sur mon site www.alessandratorre.com

Autres romans comparables :

Hollywood Dirt (best-seller du New York Times) : Quand Hollywood arrive dans une petite ville pour un tournage, l’acteur principal s’affronte avec un marginal local. (En passe de devenir un film !)

Blindfolded Innocence/L’innocence aux yeux bandés (premier opus d’une série) : Une étudiante attire le regard de Brad DeLuca, un avocat spécialisé dans les divorces dont la réputation sulfureuse est tout un programme.

Lectures plus sexy :

Black Lies (best-seller du New York Times) : Un triangle amoureux avec un retournement de situation qui n’a pas fini de faire perler les lecteurs. Vous détesterez cette héroïne jusqu’au moment où vous tomberez amoureux d’elle.

Sex Love Repeat : Une femme sort avec deux hommes en même temps, un arrangement qui leur convient à tous les deux. Ils mènent leur vie sans se rendre compte qu’un inconnu les observe à leur insu.

Moonshot (best-seller du New York Times) : Le joueur de base-ball le plus sexy du monde n’a d’yeux que pour la ramasseuse de balles de son équipe, âgée de dix-huit ans.

Tight : Amour, sexe et disparition de femmes. Une sombre romance où des vies s’entrecroisent et des secrets sont dévoilés.

Mrs Dumont (Kindle Unlimited) : Une strip-teaseuse épouse un riche inconnu, mais la vie de femme trophée n’est pas du tout ce qu’elle avait imaginé.

Autres genres :

La fille du 6E (premier volume d’une série, suspense érotique) : Une superstar du web cache un lourd secret : c’est une psychopathe qui vit recluse.

Love, Chloe (chicklit/new romance) : Une femme du monde, désargentée, travaille pour une riche héritière, évite un ex et jongle pour mener sa vie de célibataire dans la ville qui ne dort jamais.

Alessandra Torre, auteure américaine prolixe de best-sellers reconnue par le New York Times, a publié dix-neuf romans, dont des romances érotiques contemporaines et du suspense érotique. Mise en avant et saluée par la critique de ELLE et ELLE UK, elle contribue comme invitée de référence au blog du Huffington Post, à la chronique littéraire de RT Book Reviews et au site Cosmopolitan.com, en tant que Bedroom Bloggeuse.

En plus de ses activités d’auteure, Alessandra, est aussi la créatrice du site Alessandra Torre Ink, tout à la fois un site internet, une communauté et une école en ligne pour des aspirants écrivains. Très active sur les réseaux sociaux, elle draine de très nombreux followers sur Twitter et Facebook qui la placent à la tête d’une large communauté online.

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